บทที่ 23: อันดับหนึ่งในรายชื่อชั้นที่หนึ่ง!

การสอบของราชวิทยาลัย ซึ่งเปรียบเสมือนประตูมังกรที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเหล่าบัณฑิตทุกคน ดึงดูดนักศึกษาเกือบร้อยคนจากทั้ง 13 มณฑลของราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่

ชั่วพริบตาเดียว โรงเตี๊ยมและร้านสุราในเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยชายหนุ่มในชุดบัณฑิต

บ้างก็จับกลุ่มกัน 3-5 คน พูดคุยกันเสียงดังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม

บ้างก็ปลีกวิเวกอยู่ตามมุมต่างๆ กอดม้วนไม้ไผ่ไว้แน่น พึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าเคร่งเครียดจนแทบจะขยำม้วนไม้ไผ่ให้แหลกคามือ

ทั้งเมืองตกอยู่ในความวุ่นวายเพราะการสอบที่กำลังจะมาถึงนี้

ในวันสอบ ก่อนที่ฟ้าจะสางเสียด้วยซ้ำ

เตียวเสี้ยนจุดตะเกียงและจัดแจงเสื้อผ้าและหมวกของหลิวจิ่งอย่างระมัดระวัง

นางไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาอันสดใสของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและความคาดหวัง

นางเอื้อมมือเรียวยาวไปลูบรอยยับบนชุดบัณฑิตของหลิวจิ่งและจัดกวาน (หมวก) ของเขาให้เข้าที่

"ท่านพี่ ไม่ต้องตื่นเต้นไปนะเจ้าคะ"

หลิวจิ่งกุมมืออันเย็นเฉียบของนางไว้และหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องห่วงหรอก มันก็แค่พิธีการเท่านั้น"

น้ำเสียงของเขาไม่มีร่องรอยของการเสแสร้งเลย มีเพียงความสงบเยือกเย็นที่เกิดจากความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบเท่านั้น

นอกประตู เกาซุ่นยืนรออยู่เป็นเวลานานแล้ว

เขายังคงเป็นคนเงียบขรึมเหมือนเช่นเคย แต่วันนี้

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกยุทธ์ที่สะอาดสะอ้าน มีดาบยาวห้อยอยู่ที่เอว ดูราวกับดาบคมกริบที่ถูกชักออกจากฝัก เปล่งประกายเจิดจ้า

เขาไม่จำเป็นต้องใช้คำพูด การมีอยู่ของเขาก็คือการปกป้องที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว

หลิวจิ่งก้าวออกมา และเกาซุ่นก็เดินตามไปติดๆ ทั้งสองเดินตามกันไปยังราชวิทยาลัย

เบื้องหน้าประตูราชวิทยาลัย มีฝูงชนมืดฟ้ามัวดินมารออยู่แล้ว

สนามสอบถูกจัดขึ้นในลานกว้างอันใหญ่โตภายในราชวิทยาลัย

โต๊ะสอบหลายร้อยตัวถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูยิ่งใหญ่อลังการและน่าเกรงขาม

ภายใต้การอารักขาของเกาซุ่น หลิวจิ่งแหวกฝูงชนที่เบียดเสียดกันและเดินไปที่ที่นั่งของตนเอง

เขามองไปรอบๆ นักศึกษาส่วนใหญ่มีสีหน้าเคร่งเครียด

บ้างก็กระสับกระส่าย บ้างก็ก้มหน้าก้มตาท่องตำราพึมพำ และบ้างก็มีเหงื่อผุดซึมบนหน้าผากแล้ว

ทั่วทั้งสนามสอบถูกปกคลุมไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

แต่หลิวจิ่งกลับเป็นข้อยกเว้น

เขานั่งลงอย่างสงบ ถึงขนาดมีเวลาว่างมานั่งสังเกตการจัดเตรียมสนามสอบเสียด้วยซ้ำ

ความสงบเยือกเย็นนั้นช่างดูขัดแย้งกับบรรยากาศอันตึงเครียดรอบตัวเขาอย่างสิ้นเชิง

"ตึง—"

เสียงระฆังดังกังวานก้องไปทั่วลานกว้าง และสนามสอบก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

หลังจากที่หัวหน้าผู้คุมสอบอ่านกฎระเบียบบนเวทีจบ ขุนนางหลายสิบคนก็เริ่มแจกกระดาษข้อสอบ

ข้อสอบแบ่งออกเป็น 3 ส่วน

ส่วนที่ 1: การตีความคัมภีร์

เป็นการทดสอบความหมายตามตัวอักษรและอรรถาธิบายของคัมภีร์ทั้งห้า ได้แก่ หลุนอวี่, เซี่ยวจิง, ซ่างซู, หลี่จี้ และอี้จิง

ส่วนที่ 2: บทความเชิงนโยบาย

เป็นการเสนอความคิดเห็นและแนวทางแก้ไขปัญหาเกี่ยวกับการบริหารบ้านเมืองหรือปัญหาปากท้องของราษฎรในปัจจุบัน

ส่วนที่ 3: กวีนิพนธ์และร่าย

เป็นการแต่งบทกวี 5 คำ โดยมีหัวข้อว่า "ความกตัญญู"

หลิวจิ่งรับกระดาษข้อสอบมาและกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว

ส่วนการตีความคัมภีร์นั้นแทบจะเป็นของตายสำหรับเขาเลยก็ว่าได้

ในช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา ด้วยความช่วยเหลือจากแคปซูลสติปัญญา เขาได้ท่องจำคัมภีร์เหล่านี้จนขึ้นใจแล้ว

เขาถึงขั้นรู้ความแตกต่างของอรรถาธิบายในแต่ละฉบับอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขาหยิบพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึกจนชุ่ม

ปลายพู่กันลากผ่านม้วนไม้ไผ่ราวกับสายน้ำไหลและเมฆลอย โดยไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

ประโยคที่คนอื่นต้องเค้นสมองคิด กลับหลั่งไหลออกมาจากปลายพู่กันของเขาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ

ขณะที่นักศึกษาคนอื่นๆ ยังคงนั่งกุมขมับกับข้อแรก หลิวจิ่งก็ทำข้อสอบไปได้เกินครึ่งแล้ว

หัวข้อของบทความเชิงนโยบายคือ: "ว่าด้วยต้นตอของการก่อกบฏของราษฎร และกลยุทธ์ในการปราบปรามความวุ่นวายและสร้างความมั่นคงให้กับประชาชน"

คำถามนี้ตั้งขึ้นมาได้อย่างแยบยล เป็นการทดสอบทั้งความเข้าใจในสถานการณ์ปัจจุบันและความสามารถในการนำความรู้ไปประยุกต์ใช้จริง

มุมปากของหลิวจิ่งกระตุกยิ้มเล็กน้อย

นี่มันเป็นสิ่งที่เขาถนัดที่สุดไม่ใช่หรือ?

เขาไม่ได้เริ่มเขียนในทันที แต่หลับตาลงเพื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในหัวของเขา ความรู้ทางประวัติศาสตร์ในอนาคตอันยาวนานนับพันปีได้ปะทะและหลอมรวมเข้ากับคัมภีร์คลาสสิกที่เขาเพิ่งจะสวาปามเข้าไปในช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา

การกว้านซื้อที่ดิน การเรืองอำนาจของตระกูลที่มีอิทธิพล การทุจริตคอร์รัปชันในราชสำนัก ประชาชนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด... คำสำคัญต่างๆ เชื่อมโยงเข้าด้วยกันในหัวของเขา

เขาลืมตาขึ้นทันที สายตาคมกริบดั่งใบมีด

เขาเงื้อพู่กันขึ้นและเริ่มจรดปลายพู่กันลงบนกระดาษ!

"ภัยคุกคามของแผ่นดินไม่ได้มาจากภายนอก แต่มาจากภายใน ไม่ได้เกิดจากราษฎร แต่เกิดจากขุนนาง..."

คำขึ้นต้นของเขาชี้ตรงไปยังแก่นแท้ของปัญหา ถ้อยคำเฉียบคมและตรงประเด็น

จากนั้น เขาก็ทำการวิเคราะห์ผ่าน 3 ระดับ: เศรษฐกิจ, การเมือง และการทหาร

เขาเสนอมาตรการที่กล้าหาญและเป็นรูปธรรมหลายประการ เช่น "การจัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียม การควบคุมผู้มีอิทธิพล การเสริมสร้างความเข้มแข็งของรัฐบาลกลาง และการฝึกทหารกองทัพใหม่"

ความรัดกุมของตรรกะและความลึกซึ้งในมุมมองของเขานั้น ไม่เหมือนกับความคิดของเด็กหนุ่มวัย 19 ปีเลยแม้แต่น้อย

เขาดูเหมือนจิ้งจอกเฒ่าที่คลุกคลีอยู่กับการเมืองมานานหลายทศวรรษเสียมากกว่า

สุดท้ายคือบทกวี 5 คำ

หัวข้อคือ ความกตัญญู

หลิวจิ่งมีการตัดสินใจในใจอยู่แล้ว

ในยุคนี้ แผ่นดินถูกปกครองด้วยความกตัญญู หัวข้อนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอย่างสมบูรณ์

ราชวงศ์ฮั่นให้ความสำคัญกับความกตัญญูเป็นอย่างมาก ดังจะเห็นได้จากการที่จะต้องได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้มีคุณธรรมความกตัญญูก่อนจึงจะสามารถเป็นขุนนางได้

ยิ่งไปกว่านั้น กวีนิพนธ์แบบ 4 คำและ 5 คำยังเป็นที่นิยมอย่างแพร่หลายในช่วงราชวงศ์ฮั่นตะวันออก!

ในตอนนั้นแทบจะไม่มีใครแต่งบทกวี 7 คำเลย ถ้ามีใครทำก็จะถูกมองว่าเป็นคนนอกคอก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บทกวีที่จะได้รับการยกย่องไปชั่วนิรันดร์ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

"อีกากตัญญูร้องไห้คร่ำครวญยามค่ำคืน" ของป๋ายจวีอี้ คือบทกวีที่เหมาะสมที่สุด!

หลิวจิ่งเคยนึกถึง "บทกวีส่งบุตรชาย" จากหนังสือเรียนสมัยประถม

แต่ "บทกวีส่งบุตรชาย" มีความพรรณนามากเกินไปและมีจำนวนบรรทัดน้อยเกินไป เขาเกรงว่ามันจะไม่โดดเด่นในยุคนี้

แต่ "อีกากตัญญูร้องไห้คร่ำครวญยามค่ำคืน" ของป๋ายจวีอี้นั้นสมบูรณ์แบบที่สุด!

เขาหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้ทุกฝีแปรงเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันลึกซึ้ง

"อีกากตัญญูสูญเสียมารดา ร่ำร้องเสียงโหยหวนสุดแสนรันทด"

"ไม่ยอมบินจากไปไหนทั้งวันและคืน คอยเฝ้าป่าเก่าแก่แห่งนี้ปีแล้วปีเล่า"

"..."

ด้วยตัวอักษรเพียง 90 ตัว ทุกตัวอักษรล้วนหลั่งเลือดและทุกถ้อยคำล้วนแฝงไว้ด้วยความเศร้าโศก

ความโศกเศร้าและความเสียใจของอีกาที่ต้องการตอบแทนบุญคุณที่เคยป้อนข้าวป้อนน้ำ และความปรารถนาของลูกที่ต้องการจะเลี้ยงดูบิดามารดาที่จากไปแล้ว ถูกพรรณนาออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวา

ป๋อซื่อคนหนึ่งที่รับผิดชอบเดินตรวจตราห้องสอบบังเอิญเดินผ่านมาและเหลือบไปเห็นเข้าพอดี

เพียงแค่ได้เห็นแวบเดียว เขาก็ถึงกับยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

เขาเบิกตากว้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย จ้องมองบทกวีบนม้วนไม้ไผ่เขม็ง ร่างกายของเขาถึงกับสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

นอกห้องสอบ เหล่าป๋อซื่อที่รับผิดชอบการตรวจข้อสอบได้เริ่มงานของพวกเขากันแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตเฒ่าคร่ำครึจากราชวิทยาลัย แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียด

พวกเขาเปิดอ่านกระดาษข้อสอบส่วนใหญ่ผ่านๆ วงกลมไว้บ้างเป็นบางครั้ง ก่อนจะโยนทิ้งไป

"เฮ้อ ก็แค่เรื่องซ้ำซากจำเจอีกเรื่องหนึ่ง ไม่มีความคิดสร้างสรรค์เอาเสียเลย"

ป๋อซื่อเฒ่าคนหนึ่งวางกระดาษข้อสอบในมือลง ขยี้ตาที่ปวดเมื่อยด้วยสีหน้าผิดหวัง

"จริงด้วย นักศึกษาหลายคนในปีนี้เข้าใจตำราคลาสสิกก็จริง แต่ไม่มีใครมีมุมมองที่แท้จริงเลยแม้แต่คนเดียว"

ตอนนั้นเอง ขุนนางคนหนึ่งก็ยื่นกระดาษข้อสอบให้ด้วยความเคารพ

"ท่านป๋อซื่อ ป๋อซื่อผู้คุมสอบกำชับมาเป็นพิเศษว่าต้องตรวจกระดาษข้อสอบแผ่นนี้อย่างละเอียดขอรับ"

"โอ้?"

ป๋อซื่อเฒ่าหลายคนเริ่มให้ความสนใจ

คนแรกที่หยิบกระดาษข้อสอบขึ้นมาคือชายชราที่มีเคราแพะ

แวบแรก เขาก็ถูกดึงดูดด้วยตัวอักษรลี่ซูอันทรงพลังและสง่างาม

"ลายมือยอดเยี่ยมมาก!"

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

แต่พออ่านต่อไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความชื่นชมเป็นความประหลาดใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นความตกตะลึงสุดขีด

"เร็วเข้า! มาดูนี่สิ!"

เขาร้องเรียกเพื่อนร่วมงานด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเครือ

ป๋อซื่อคนอื่นๆ รีบมามุงดูทันที

"ส่วนการตีความคัมภีร์ถูกต้องทั้งหมด! ไม่มีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่จุดเดียว! นี่... ราวกับว่าเขาสลักคัมภีร์ทั้งห้าไว้ในสมองเลย!"

"บทความเชิงนโยบายยิ่งน่าทึ่งกว่า! 'การจัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียม การควบคุมผู้มีอิทธิพล'..."

"ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก! คนผู้นี้กล้าเขียนเรื่องแบบนี้ออกมาได้ยังไง!"

"แต่การวิเคราะห์นี้... ปฏิเสธไม่ได้เลย! เด็กหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์ในการปกครองฟ้าดินอย่างแท้จริง!"

"บทกวีนี้... 'อีกากตัญญูสูญเสียมารดา ร่ำร้องเสียงโหยหวนสุดแสนรันทด'... สวรรค์!"

"หากบทกวีนี้เผยแพร่ออกไป จะไม่มีผลงานเกี่ยวกับความกตัญญูเรื่องไหนในโลกเทียบได้อีกแล้ว! มันควรจะเป็นผลงานชิ้นเอกของราชวงศ์เราเลยนะ!"

ใบหน้าของเหล่าป๋อซื่อแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้ค้นพบเพชรน้ำงามที่ยังไม่เจียระไน

พวกเขาแย่งกันอ่านกระดาษข้อสอบ คำชมเชยพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย

ความวุ่นวายนี้ไปเข้าหูฟ่านเซิง ซึ่งเป็น 1 ใน 3 หัวหน้าผู้คุมสอบในไม่ช้า

เขาเดินขมวดคิ้วเข้ามาและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "เกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้น?"

"ใต้เท้าฟ่าน! รีบดูกระดาษข้อสอบแผ่นนี้เร็วเข้าขอรับ!"

ชายชราเคราแพะยื่นม้วนไม้ไผ่ให้ด้วยความตื่นเต้น

ฟ่านเซิงรับมาอย่างไม่ใส่ใจนัก คิดว่าตาเฒ่าพวกนี้คงจะตื่นตูมกันไปเอง

แต่เมื่อสายตาของเขาไปตกอยู่ที่ชื่อบนหัวกระดาษข้อสอบ รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงทันที

หลิวจิ่ง!

เป็นเขาจริงๆ ด้วย!

หัวใจของฟ่านเซิงกระตุกวูบ ความรู้สึกเหลือเชื่ออย่างรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมาในใจ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความปั่นป่วนในใจ และเริ่มอ่านตั้งแต่ต้น

การตีความคัมภีร์ บทความเชิงนโยบาย กวีนิพนธ์และร่าย... ยิ่งอ่าน มือของเขาก็ยิ่งสั่นเทา

ยิ่งมอง ใบหน้าของเขาก็ยิ่งซีดเผือดลง

ตกตะลึง!

ตกตะลึงจนแทบไม่น่าเชื่อ!

นี่ใช่เด็กหนุ่มที่เมื่อ 2 เดือนก่อนยังเขียนตัวอักษรลี่ซูได้ไม่สวยเลยคนนั้นแน่หรือ?

ความรู้ความสามารถ มุมมอง และพรสวรรค์ทางวรรณกรรมเช่นนี้... นี่ไม่ใช่นักศึกษาหน้าใหม่แล้ว นี่มันปราชญ์ผู้รอบรู้เรื่องฟ้าดินชัดๆ!

โดยเฉพาะเนื้อหาในบทความเชิงนโยบายที่เขาอ้างอิงจากตำราคลาสสิก เห็นได้ชัดว่ามาจากตำราหลักที่ฟ่านเซิงเป็นคนชี้แนะให้

แต่หลิวจิ่งกลับนำมาประยุกต์ใช้ได้อย่างแยบยลและลึกซึ้งยิ่งกว่าคนที่เน้นย้ำประเด็นให้เขาเสียอีก!

แตกฉานอย่างแท้จริง!

เขาสามารถแตกฉานคัมภีร์อันกว้างใหญ่ไพศาลเหล่านั้นได้ภายในเวลาแค่ 2 เดือนเท่านั้น!

ฟ่านเซิงรู้สึกว่าสมองของเขาขาวโพลน ลำคอแห้งผาก ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

เขามองกระดาษข้อสอบราวกับไม่ได้เห็นตัวอักษร แต่กำลังเห็นสัตว์ประหลาดอันเจิดจรัสที่กำลังผงาดขึ้นมา!

ไม่กี่วันต่อมา บอร์ดประกาศรายชื่อผู้สอบผ่านก็ถูกนำมาติดไว้ที่หน้าป้ายราชวิทยาลัย

นักศึกษาเกือบร้อยคนเบียดเสียดกันดูรายชื่อ

บ้างก็โห่ร้องและร้องไห้ด้วยความปีติยินดี

บ้างก็ทุบอกชกหัว เดินคอตกจากไปอย่างสิ้นหวัง

ขุนนางจากราชวิทยาลัยก้าวขึ้นไปบนเวทียกพื้นสูง กระแอมในลำคอ ถือสมุดรายชื่อ และเริ่มประกาศชื่อเสียงดังฟังชัด

"อันดับหนึ่งในรายชื่อชั้นที่หนึ่ง..."