บทที่ 15: จอกสุราหลิวหลีลายกิเลนและถ้วยชาหลิวหลีลายดอกบัว

กำหนดการ 5 วันมาถึงในชั่วพริบตา

หลิวจิ่งและเกาซุ่นกลับมาที่ร้าน "ตระกูลหลู่" ทางทิศตะวันตกของเมืองอีกครั้ง

ร้านยังคงมืดสลัวเหมือนเช่นเคย แต่หลู่สือซานกลับทำตัวผิดแปลกไปจากเดิม เขามารออยู่ที่ทางเข้าเรียบร้อยแล้ว

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยตอหนวดเครา ความเย่อหยิ่งเมื่อครั้งแรกพบได้มลายหายไปจนสิ้น

สิ่งที่มาแทนที่คือความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของช่างฝีมือที่มีต่อผลงานของตนเอง

"พวกเจ้ามาแล้ว"

หลู่สือซานพูดสั้นๆ พลางหลีกทางให้

แม่พิมพ์ 2 ชุดวางนิ่งอยู่บนโต๊ะทำงาน

พวกมันไม่ใช่แม่พิมพ์ดินเหนียวธรรมดา แต่ถูกสลักจากหินสีน้ำเงินชนิดพิเศษ แบ่งเป็นชั้นในและชั้นนอกที่ประกอบเข้าด้วยกันอย่างแนบสนิทไร้รอยต่อ

หลิวจิ่งก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขาถูกดึงดูดและจับจ้องไปที่ลวดลายบนผนังด้านในของแม่พิมพ์ทันที

ชุดหนึ่งคือแม่พิมพ์สำหรับจอกสุราหลิวหลี

บนผนังด้านใน มีรูปกิเลนเหยียบเมฆา แผงคอปลิวไสว เกล็ดทุกเกล็ดเด่นชัด และทุกเส้นสายเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ราวกับว่ามันพร้อมจะพุ่งทะลุผนังออกมาได้ทุกเมื่อ

อีกชุดคือแม่พิมพ์สำหรับถ้วยชา

ลวดลายดอกบัวเลื้อยเกี่ยวพันกันเป็นเกลียววนขึ้นมาจากก้นถ้วย กลีบดอกเบ่งบานและใบแผ่ขยายอย่างซับซ้อน ทว่ากลับมีความกลมกลืนเป็นจังหวะโดยไม่รู้สึกรกตาเลยแม้แต่น้อย

ฝีมือช่างวิจิตรบรรจง!

คำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลิวจิ่งทันที

ฝีมือระดับนี้มีค่าถึง 5,000 อีแปะด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับแค่ 3,000!

"กฎเดิม: ตรวจดูสินค้า"

หลู่สือซานกอดอก เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

หลิวจิ่งยื่นมือออกไป ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามลวดลายกิเลนบนผนังด้านในของแม่พิมพ์ สัมผัสได้ถึงรอยสลักที่ทั้งละเอียดลออและลึกซึ้ง

"เยี่ยม"

เขาเอ่ยเพียงคำเดียวก่อนจะยืดตัวขึ้น หยิบเงิน 2,500 อีแปะที่เหลือออกจากเสื้อคลุมแล้ววางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบลงบนโต๊ะทำงาน

"จ่ายเงินครบ รับของไป"

หลู่สือซานพยักหน้า รับเงินไป แล้วก้มหน้าก้มตาแกะสลักไม้ของเขาต่อไป โดยไม่ปรายตามองทั้งสองคนอีกเลย

หลิวจิ่งและเกาซุ่นสบตากัน ก่อนจะค่อยๆ ยกแม่พิมพ์หินสีน้ำเงินอันหนักอึ้งทั้งสองชุดขึ้นรถม้าอย่างระมัดระวัง

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิวจิ่งก็นำแม่พิมพ์ไปไว้ในห้องว่างหลังบ้านที่เตรียมไว้ล่วงหน้าทันที

เขาดัดแปลงสถานที่นี้ให้เป็นห้องลับ ปิดหน้าต่างและประตูด้วยผ้าหนาเตอะ เพื่อให้แน่ใจว่าคนภายนอกจะไม่สามารถมองลอดเข้ามาได้

ที่มุมห้องลับ มีวัตถุดิบที่เขาเตรียมไว้เนิ่นนานแล้ววางอยู่

ทรายแม่น้ำคัดพิเศษ ขี้เถ้าพืชที่นำไปเผาจนเป็นผง และผงเปลือกหอยบดละเอียด

ใจกลางห้อง มีเตาหลอมแบบเรียบง่ายถูกสร้างไว้เรียบร้อยแล้ว

ข้างๆ กันคืออาวุธลับที่เขาแลกมาด้วยเหรียญหมวกเขียว นั่นคือ ปืนพ่นไฟ

หลิวจิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วปิดประตูห้องลับ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน หิน และฝุ่นผง บรรยากาศตึงเครียด ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะระงับ

ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขึ้นอยู่กับการทดลองครั้งนี้!

เมื่อรุ่งอรุณเบิกฟ้า เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นภายในเตาหลอมของห้องลับ

ตามสัดส่วนที่เขาค้นพบจากการลองผิดลองถูก หลิวจิ่งเททรายเม็ดละเอียด ขี้เถ้าพืช และผงเปลือกหอยลงในชามหลอมเคลือบเซรามิก แล้วนำไปวางในเตาหลอม

เขาหยิบปืนพ่นไฟ เล็งไปที่ชามหลอม แล้วกดสวิตช์อย่างแรง

"ฟู่—"

เปลวไฟสีฟ้าเข้มพวยพุ่งออกมา ห่อหุ้มชามหลอมไว้ในพริบตา

อุณหภูมิภายในห้องลับพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลิวจิ่งจดจ่ออย่างเต็มที่ สายตาจ้องเขม็งไปที่ความเปลี่ยนแปลงภายในชามหลอม ไม่นานหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ผุดซึมออกมาจากหน้าผากของเขา

เหงื่อไหลหยดลงมาตามแก้มอันเด็ดเดี่ยว หยดลงบนพื้นอันร้อนระอุ และระเหยหายไปในทันที

2 เค่อต่อมา ในที่สุดวัตถุดิบในชามก็กลายสภาพเป็นของเหลวเคลือบหลิวหลีที่หนืดข้น

หลิวจิ่งค่อยๆ ยกชามหลอมออก และเทของเหลวร้อนระอุลงในแม่พิมพ์จอกสุราหลิวหลีที่ผ่านการอุ่นมาแล้ว

นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

เขากลั้นหายใจ เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และมั่นคง

เมื่อสารละลายเย็นและแข็งตัวแล้ว เขาก็เปิดแม่พิมพ์ด้วยหัวใจที่เต้นระทึก

แครก

เสียงแตกร้าวอันคมชัด

จอกสุราหลิวหลีตรงหน้าเต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับใยแมงมุม และภายในก็มีฟองอากาศขนาดเล็กใหญ่ปะปนอยู่เต็มไปหมด มันคือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

ล้มเหลว

คิ้วของหลิวจิ่งขมวดเข้าหากันแน่น

เขาไม่ย่อท้อ หยิบเศษกระจกที่แตกละเอียดโยนกลับลงไปในชามหลอม

เอาใหม่!

ในการหลอมครั้งที่ 2 รอยร้าวลดลง แต่ยังมีฟองอากาศอยู่

ในการหลอมครั้งที่ 3 รูปทรงบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

ครั้งที่ 4... ผลงานที่ล้มเหลวชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกโยนไปกองรวมกันที่มุมห้อง จนกลายเป็นภูเขาขนาดย่อม

อุณหภูมิในห้องลับสูงจนน่ากลัว ราวกับอยู่ในซึ้งนึ่งขนาดยักษ์

เสื้อผ้าบนร่างของหลิวจิ่งเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบลู่ไปกับตัวมาตั้งนานแล้ว

แต่เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย สมองของเขาแล่นด้วยความเร็วสูง วิเคราะห์สาเหตุของความล้มเหลวอยู่ตลอดเวลา

ความร้อนไม่พอหรือเปล่า? หรือว่าเย็นตัวเร็วเกินไป? หรืออาจจะมีปัญหาที่สัดส่วน?

เขาปรับสูตรครั้งแล้วครั้งเล่า ควบคุมความร้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า พินิจพิเคราะห์ทุกรายละเอียดจนดำดิ่งเข้าสู่ภวังค์

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ประตูห้องลับถูกผลักแง้มออกเบาๆ

เตียวเสี้ยนเดินเข้ามาเงียบๆ ในมือถือชามน้ำซุปถั่วเขียวเย็นชื่นใจ

เมื่อเห็นสภาพอันหมดอาลัยตายอยากของหลิวจิ่ง ดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยความปวดร้าว

นางไม่ได้ส่งเสียงรบกวนเขา เพียงแค่เดินเข้าไปใกล้หลิวจิ่งอย่างเงียบงัน

นางใช้ผ้าสะอาดซับเหงื่อบนแก้มและลำคอของเขาอย่างเบามือ

จากนั้นก็นำชามน้ำซุปถั่วเขียวจ่อที่ริมฝีปากของเขา

สายตาของหลิวจิ่งยังคงจับจ้องไปที่เตาหลอม เขาเพียงแค่อ้าปากรับและดื่มน้ำซุปที่เย็นฉ่ำและหอมหวานรวดเดียวจนหมด

ของเหลวเย็นเยียบไหลลงคอ มอบความปลอบประโลมให้แก่หัวใจที่ร้อนรนของเขาได้ชั่วขณะ

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่มุมปากของเขากระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

มีภรรยาแสนดีเช่นนี้ สามีจะปรารถนาสิ่งใดได้อีก?

เตียวเสี้ยนไม่ได้อยู่นาน นางวางชามเปล่าลงและล่าถอยออกไปอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่เข้ามา

นางปล่อยให้ผู้เป็นสามีได้อยู่ในโลกส่วนตัวของเขาอีกครั้ง

นางไม่เข้าใจเรื่องการเผาหลิวหลีหรอก

แต่นางเข้าใจเขา

สิ่งที่นางทำได้ก็คือการสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่ด้วยวิธีที่อ่อนโยนที่สุด

ด้วยกำลังใจจากภรรยา ขวัญและกำลังใจของหลิวจิ่งก็ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง

เขานำผลงานที่ล้มเหลวทั้งหมดกลับเข้าไปในเตาหลอม นี่คือโอกาสครั้งสุดท้ายแล้ว!

ครั้งนี้ เขาปรับเปลี่ยนทุกรายละเอียดที่พอจะคิดออก และรวมสมาธิไปที่จุดสูงสุด

ตั้งแต่เช้าตรู่จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก เวลาผ่านไปเต็มๆ 12 ชั่วยาม

เมื่อแสงตะวันยามเย็นสายสุดท้ายสาดส่องผ่านช่องประตู เสียงคำรามต่ำที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ก็ดังมาจากห้องลับในที่สุด!

สำเร็จแล้ว!

หลิวจิ่งเปิดแม่พิมพ์ด้วยมือที่สั่นเทา

จอกสุราหลิวหลีที่ใสสะอาดและไร้ตำหนินอนนิ่งอยู่ภายใน

ภายใต้แสงเทียนที่สะท้อนวับวับ ลวดลายกิเลนบนจอกดูราวกับมีชีวิต เปล่งประกายสีสันเจิดจรัส สูงส่งและไม่ธรรมดา

จากนั้น เขาก็หยิบถ้วยชาหลิวหลีออกจากแม่พิมพ์อีกชุดหนึ่ง

ถ้วยชานั้นอุ่นและเรียบเนียนดั่งหยก ดีไซน์ปากกว้างดูหรูหราและสง่างาม ลวดลายดอกบัวเลื้อยที่ซับซ้อนบนผนังถ้วยปรากฏให้เห็นลางๆ งดงามจนแทบลืมหายใจ

ความปีติยินดีอันมหาศาลทะลวงผ่านขีดจำกัดทางร่างกายของเขา

หลิวจิ่งรู้สึกหน้ามืด และเรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างกายก็เหือดหายไป

เขาค่อยๆ หยิบจอกสุราและถ้วยชาหลิวหลีออกมาวางบนโต๊ะที่ปูด้วยผ้าเนื้อนุ่มอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังประคับประคองสมบัติล้ำค่า

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ทรุดตัวลงบนกองฟางใกล้ๆ และผล็อยหลับไปอย่างลึกซึ้ง

เตียวเสี้ยน เมื่อเห็นสามีเหนื่อยล้าถึงเพียงนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ นางจึงช่วยเกาซุ่นพยุงหลิวจิ่งไปที่เตียง

นางเฝ้ามองหลิวจิ่งอยู่ข้างๆ และรู้สึกว่าใบหน้าที่เปรอะเปื้อนฝุ่นดินของสามีก็ยังคงหล่อเหลาไม่สร่าง

การหลับใหลครั้งนี้ช่างยาวนานและลึกล้ำนัก

วันรุ่งขึ้น หลิวจิ่งพักผ่อนเต็มๆ 1 วัน จึงจะฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าแสนสาหัสนั้นได้

เมื่อจิตวิญญาณได้รับการฟื้นฟู เขาก็เริ่มลงมือทำตามแผนขั้นต่อไปทันที

"น้องรอง ไปที่ร้านช่างไม้ที่เก่งที่สุดในเมือง สั่งทำกล่องไม้ 2 ใบนะ"

หลิวจิ่งเรียกเกาซุ่นมาและสั่งการอย่างละเอียด

"ใช้ไม้จันทน์แดงเนื้อดี และบุด้วยผ้าไหมชั้นยอด ฝีมือการทำกล่องต้องประณีตงดงามให้สมกับของวิเศษ 2 ชิ้นนี้ด้วย"

"เอาเงิน 1,000 อีแปะก้อนสุดท้ายนี้ไป!"

เกาซุ่นพยักหน้าอย่างหนักแน่นและจากไปเพื่อทำตามคำสั่ง

ทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดก็เพียงแค่โอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น

หลิวจิ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะเพียงลำพัง สายตาเร่าร้อนจ้องมองผลงานชิ้นเอกหลิวหลีทั้ง 2 ชิ้นที่รวบรวมเอาความเหนื่อยยากทั้งหมดของเขาไว้

ความคิดอันแรงกล้าผุดขึ้นในใจ

ของ 2 สิ่งนี้จะต้องขายได้ในราคาที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

เมื่อได้เงินก้อนนี้มา เขาก็จะได้ผงาดในเมืองลั่วหยางแห่งนี้

เขาจะเปิดหอเจินเป่าที่ไม่เหมือนใคร เพื่อเป็นจุดเริ่มต้นในการสั่งสมความมั่งคั่งของเขา