บทที่ 14: มีเงินเท่านั้นถึงจะมีอำนาจ และเมื่อมีทั้งอำนาจและเงินตรา เจ้าถึงจะก้าวหน้าได้!

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนใบหน้า

หลิวจิ่งรู้สึกปวดเมื่อยที่เอวเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเมื่อวานเขาจะออกกำลังกายหนักเกินไปหน่อย

หลิวจิ่งลืมตาขึ้น ข้างกายเขาคือใบหน้ายามหลับใหลอันเงียบสงบและงดงามของเตียวเสี้ยน

ขนตายาวของนางราวกับปีกผีเสื้อ สั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

เขาพลิกตัวนอนตะแคง จ้องมองใบหน้าอันวิจิตรบรรจงนี้ ความปรารถนาที่จะปกป้องนางอย่างหาที่เปรียบไม่ได้차ขึ้นในใจ

เขานึกถึงฟ่านเซิง บัณฑิตแห่งราชวิทยาลัยที่เขาช่วยชีวิตไว้เมื่อวาน

เข้าสู่เส้นทางขุนนางงั้นหรือ?

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว

การได้เป็นนักศึกษาราชวิทยาลัยนับว่าเป็นหนทางที่ดีทีเดียว

แต่หลิวจิ่งก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ในโลกใบนี้ แวดวงขุนนางเต็มไปด้วยความผันผวน และบ่อยครั้งที่คนเราไม่อาจควบคุมชะตากรรมของตนเองได้

หากปราศจากความแข็งแกร่งและอำนาจเงินตราเป็นรากฐาน...

...สิ่งที่เรียกว่าอนาคตในเส้นทางขุนนางก็เป็นเพียงปราสาททรายที่พร้อมจะพังทลายลงเพียงแค่โดนลมพัด

เงิน!

อำนาจ!

เขาต้องกำทั้งสองสิ่งนี้ไว้ในมือให้แน่น!

ถ้าไม่มีเงิน ก็ไม่สามารถอยู่รอดในโลกใบนี้ได้!

ถ้าไม่มีอำนาจ ก็ต้องตกเป็นเบี้ยล่างของคนอื่นเช่นกัน!

ทั้งสองสิ่งนี้ต้องเกื้อกูลกัน ถึงจะประสบความสำเร็จในยุคสมัยนี้ได้

หลิวจิ่งลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา สวมเสื้อผ้า และเดินออกไปที่ลานบ้าน

อากาศยามเช้ามีความเย็นเยียบแฝงอยู่เล็กน้อย ช่วยให้สมองของเขาปลอดโปร่งขึ้น

ความคิดต่างๆ แล่นพล่านอยู่ในหัว!

เขาต้องการขยายธุรกิจแก้วให้ใหญ่โตยิ่งขึ้น และกอบโกยเงินให้ได้มากกว่านี้!

มีเงินเท่านั้นถึงจะมีอำนาจ!

เมื่อมีอำนาจ เขาก็สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ!

ครู่ต่อมา หลิวจิ่งก็เรียกเกาซุ่นและเตียวเสี้ยนมาพบที่โถงหลัก

"น้องรอง เสี้ยนเอ๋อร์ ต่อไปเราจะทำของ 2 สิ่งนี้กัน"

สีหน้าของหลิวจิ่งจริงจัง ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า

เขาชูนิ้วขึ้นมา 2 นิ้ว

"อย่างแรก จอกสุราหลิวหลี"

"ของสิ่งนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับชาวบ้านทั่วไป แต่มันทำขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และตระกูลผู้ทรงอิทธิพล"

"มันไม่ใช่แค่ถ้วยใส่สุรา แต่มันคือสัญลักษณ์ของฐานะและตำแหน่ง!"

"ลองคิดดูสิ เวลาที่พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเศรษฐีเหล่านั้นจัดงานเลี้ยงรับรองแขก"

"ถ้าทุกคนได้ใช้จอกสุราหลิวหลีที่ใสสะอาดดุจคริสตัล สลักลวดลายอันวิจิตรบรรจง มันจะดูยิ่งใหญ่อลังการขนาดไหน?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยมนต์ขลัง ราวกับกำลังคลี่ภาพวาดอันหรูหราอลังการให้ทั้ง 3 คนได้ชม

"อย่างที่สอง ถ้วยชาหลิวหลี"

"กระแสการดื่มชากำลังมาแรง แต่ชุดน้ำชาส่วนใหญ่ที่ใช้กันก็เป็นแค่เครื่องปั้นดินเผาหรือไม่ก็เครื่องเขิน"

"ถ้วยชาหลิวหลีของเราจะช่วยให้ผู้คนมองเห็นสีสันของน้ำชาได้"

"ทั้งงดงามและทนทาน จะต้องเป็นที่ต้องการของบรรดาตระกูลเศรษฐีอย่างแน่นอน"

น้ำเสียงของหลิวจิ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่มิอาจโต้แย้ง

เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเพื่อเน้นย้ำประเด็น

"ในจิ้นหยาง ถ้วยแก้วหยาบๆ 2 ใบยังขายได้ตั้ง 3 ชั่งทอง!"

"ที่ลั่วหยางนี่ ถ้าข้าบอกว่าจอกสุราหลิวหลีอันวิจิตรขายในราคา 5 ชั่งทอง คนก็ต้องแย่งกันซื้อแน่!"

"ถ้วยชาหลิวหลี ขายในราคา 3 ชั่งทอง รับรองว่าหาคนซื้อได้สบายๆ!"

"5 ชั่งทอง? 3 ชั่งทอง?"

เตียวเสี้ยนยกมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ของนาง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง เต็มไปด้วยประกายของเงินตรา

นี่มันเร็วกว่าปล้นกันชัดๆ!

เกาซุ่นยังคงเงียบ แต่หมัดที่กำแน่นและดวงตาที่สว่างวาบขึ้นเล็กน้อยก็แสดงให้เห็นถึงทัศนคติของเขาแล้ว

พี่ใหญ่ชี้ไปทางไหน เขาก็พร้อมจะพุ่งชน!

"แต่อย่างไรก็ตาม!"

น้ำเสียงของหลิวจิ่งเปลี่ยนไป

"เพื่อที่จะสร้างจอกสุราหลิวหลีชั้นยอด เราก็ต้องมีแม่พิมพ์ชั้นยอดด้วย"

"ความแม่นยำของแม่พิมพ์จะเป็นตัวกำหนดระดับและราคาของผลิตภัณฑ์แก้วที่เสร็จสมบูรณ์โดยตรง"

ความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตาของเขา

"ถ้าจะทำทั้งที เราก็ต้องทำให้ดีที่สุด!"

"น้องรอง เตรียมรถม้า พวกเราจะไปที่ตรอกช่างฝีมือที่ยอดเยี่ยมที่สุดในเมือง เพื่อตามหาปรมาจารย์ที่เก่งที่สุด!"

รถม้าแล่นผ่านตรอกซอกซอยอันเงียบสงบ และเข้าสู่ตลาดที่พลุกพล่านอีกครั้ง

ทั้งสองสอบถามเส้นทางไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงตลาดทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าช่างฝีมือ

ที่นี่มีทั้งเสียงไฟที่ลุกโชนและเสียงค้อนที่ตีดังกังวาน อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งการสร้างสรรค์และแรงงาน

"ถ้าพูดถึงเรื่องทำแม่พิมพ์ล่ะก็ ทั่วทั้งลั่วหยางไม่มีใครเทียบ 'หลู่สือซาน' ได้หรอก"

ช่างไม้เฒ่าท่าทางกระตือรือร้นชี้ไปที่ร้านเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาซึ่งอยู่ลึกสุดของตลาด

"ฝีมือของตาเฒ่านั่นยอดเยี่ยมจริงๆ แต่แกมีนิสัยประหลาด แล้วราคาก็แพงหูฉี่เลยล่ะ!"

หลิวจิ่งและเกาซุ่นสบตากัน ก่อนจะเดินตรงไปที่ร้านนั้น

หน้าร้านมีขนาดเล็ก แถมยังดูซอมซ่อเล็กน้อย

มีป้ายไม้เบี้ยวๆ แขวนอยู่ที่ประตู เขียนคำว่า "ร้านตระกูลหลู่" ไว้เพียงแค่นั้น

ภายในร้านมีแสงสลัว ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง ไว้หนวดเคราเฟิ้ม กำลังหลังค่อมแกะสลักบางอย่างด้วยมีด โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองผู้มาเยือนทั้งสอง

แต่สายตาของหลิวจิ่งกลับถูกดึงดูดด้วยตัวอย่างแม่พิมพ์ไม้หลายชิ้นที่แขวนอยู่บนผนัง

ลวดลายเมฆและหน้าสัตว์ที่สลักอยู่บนนั้นมีเส้นสายที่พลิ้วไหวและดูสมจริงราวกับมีชีวิต ถือเป็นผลงานชิ้นเอกของช่างฝีมืออย่างแท้จริง

"หลงจู๊"

หลิวจิ่งเข้าเรื่องทันที

"ข้าต้องการแม่พิมพ์ 2 ชุด: ชุดหนึ่งสำหรับทำจอกสุรา และอีกชุดสำหรับทำถ้วยชา"

ช่างฝีมือที่รู้จักกันในนามหลู่สือซานหยุดมือและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เขากวาดตามองหลิวจิ่งและเกาซุ่นด้วยสายตาที่ขุ่นมัวแต่เฉียบคม แววตาแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งที่ทำให้คนแปลกหน้าต้องรักษาระยะห่าง

"จอกสุรากับถ้วยชา?"

เขาแค่นเสียง น้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย

"ไอ้หนุ่มเลือดร้อนที่คิดจะรวยทางลัดด้วยการหลอกพวกขุนนางอีกล่ะสิ"

"ข้าไม่รับงานไร้สาระหรอก เชิญพวกเจ้ากลับไปเถอะ"

หลิวจิ่งไม่ได้โกรธ กลับก้าวไปข้างหน้า 1 ก้าว น้ำเสียงมั่นคง

"จอกสุราที่ข้าต้องการต้องมีขอบมน ตัวจอกเรียบเนียน และฐานมั่นคง"

"ลวดลายตกแต่งต้องเป็นลายกิเลน เกล็ดต้องชัดเจน และทุกเส้นสายของลวดลายต้องมองเห็นได้ชัด"

"ถ้วยชาต้องมีปากกว้าง เส้นโค้งสมมาตร และความหนาของผนังถ้วยต้องสม่ำเสมอ ลวดลายตกแต่งต้องเป็นลายดอกบัวเลื้อย ซับซ้อนแต่ไม่รกตา"

ความดูแคลนบนใบหน้าของหลู่สือซานค่อยๆ เลือนหายไป

เขาจ้องมองหลิวจิ่ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ชายหนุ่มตรงหน้าพูดจาราวกับผู้เชี่ยวชาญ และความต้องการของเขาก็สูงล้ำจนไม่เคยได้ยินมาก่อน

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชูนิ้วที่ผอมบางแต่แข็งแรงขึ้นมา 3 นิ้ว

"แม่พิมพ์จอกสุราหลิวหลีและถ้วยชาอย่างละ 1 ชุด"

"3,000 อีแปะ"

"ข้ารับประกันว่าลวดลายจะทำให้เจ้าพอใจ แต่ไม่มีการต่อรองราคา"

3,000 อีแปะ!

สมกับที่เขาลือกันว่าราคาแพงหูฉี่จริงๆ!

หลังจากเช่าบ้านและซื้อข้าวของในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เงินที่เขาเหลืออยู่ก็มีไม่มากนัก

ถ้าต้องจ่าย 3,000 อีแปะนี่ เขาแทบจะหมดตัวเลยนะ!

คิ้วของเกาซุ่นขมวดเข้าหากันทันที ราคานี้มันไร้สาระเกินไปแล้ว

ทว่าหลิวจิ่งกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา

เขารู้ดีว่าเทคโนโลยีชั้นยอดก็คู่ควรกับราคาชั้นยอด

การลงทุนครั้งนี้คุ้มค่าอย่างแน่นอน

"ตกลง"

เขาหยิบเงิน 500 อีแปะออกมาจากเสื้อคลุมและวางลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้าหลู่สือซาน

"นี่คือเงินมัดจำ"

"ข้ามีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียว: ข้าต้องการสิ่งที่ดีที่สุด สิ่งที่มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร"

ประกายแสงอันแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของหลู่สือซาน

เขาทอดสายตามองหลิวจิ่งอย่างลึกซึ้งและรับเงินไป

"อีก 5 วันมารับของได้"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขายอมรับฟังความต้องการของลูกค้าอย่างอดทน โดยไม่มีท่าทีรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อตกลงกันได้ ความหนักอึ้งในใจหลิวจิ่งก็ถูกยกออกไป

เขาพาเกาซุ่นกลับบ้าน และทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน พวกเขาก็ได้กลิ่นหอมของอาหาร

เตียวเสี้ยนเตรียมอาหารกลางวันไว้เรียบร้อยแล้ว และกำลังรอพวกเขาด้วยความตั้งตารอ

ที่โต๊ะอาหาร หลิวจิ่งเล่าเรื่องที่ไปหาหลู่สือซานและค่าแรงอันแสนแพงให้เตียวเสี้ยนฟัง

"3,000 อีแปะ? แค่แม่พิมพ์ 2 ชุดเนี่ยนะ?"

ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าเล็กๆ ของเตียวเสี้ยน

แต่เมื่อได้ฟังหลิวจิ่งอธิบายถึงความวิจิตรงดงามของลวดลายกิเลนและดอกบัวบนแม่พิมพ์...

...ความกังวลของนางก็ถูกแทนที่ด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้าทันที

ราวกับว่านางสามารถมองเห็นจอกสุราหลิวหลีและถ้วยชาที่ใสสะอาดดุจคริสตัลตั้งอยู่ตรงหน้าได้แล้ว

หลิวจิ่งมองดูสีหน้าตื่นเต้นของภรรยา ในใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

ถ้าเขาไม่รีบหาเงิน เงินเก็บที่มีอยู่คงหมดไปในไม่ช้า

เมื่อแม่พิมพ์พร้อม เขาต้องเร่งการผลิตให้เร็วขึ้น

ต้องมีเงินเท่านั้น เขาถึงจะสามารถพิจารณาเรื่องการเข้าศึกษาในราชวิทยาลัยและเส้นทางขุนนางได้!