บทที่ 13: ราคาอสังหาริมทรัพย์ในลั่วหยาง และธุรกิจเครื่องแก้ว

หลังจากเดินทางต่อมาอีกหลายวัน ในที่สุดรถม้าก็มาหยุดชะงักอยู่เบื้องหน้าเมืองอันโอ่อ่าตระการตา

กำแพงเมืองสูงตระหง่านและหนาทึบทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา ราวกับอสูรยักษ์ที่ทอดตัวกั้นระหว่างฟ้าดิน

หอคอยประตูเมืองตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ประทับด้วยตัวอักษรจ้วนโบราณ 2 ตัวอักษร: "ลั่วหยาง"

เตียวเสี้ยนเลิกม่านรถม้าขึ้น ดวงตาอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง

นางไม่เคยเห็นเมืองที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้มาก่อน

“ใหญ่โตอะไรขนาดนี้!”

เตียวเสี้ยนไม่เคยเห็นเมืองหรือกำแพงเมืองที่มีขนาดมหึมาเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!

เมื่อเทียบกับหมู่บ้านฉือเฉียวที่นางเติบโตมา ที่นี่มันก็คือโลกอีกใบชัดๆ!

“พี่จิ่ง ที่นี่คือ... ลั่วหยางงั้นหรือ?”

น้ำเสียงของนางแฝงความตื่นเต้นจนสั่นเครือ

“ใช่แล้ว พวกเรามาถึงแล้ว”

สายตาของหลิวจิ่งทอดลึก แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

นี่คือลั่วหยางก่อนที่ตั๋งโต๊ะจะยกทัพเข้าเมืองหลวง—เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ และความเจริญรุ่งเรืองของมัน

แค่เมืองนี้เมืองเดียวก็คงมีประชากรเกือบ 300,000 คนแล้ว

ถ้านับรวมเขตอำเภอโดยรอบเข้าไปด้วย ก็คงจะมีคนถึง 1 ล้านคนเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่อีกเพียงไม่กี่ปี...

สถานที่แห่งนี้จะถูกเผาทำลายจนเหลือแต่ซากปรักหักพัง ภายใต้กีบเท้าม้าเหล็กและกองเพลิงของตั๋งโต๊ะ

หลังจากจ่ายค่าผ่านประตู พวกเขาก็เข้าสู่ตัวเมือง

หลิวจิ่งบังคับรถม้าแล่นไปตามถนนหินสีน้ำเงินอันกว้างขวางอย่างช้าๆ

สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาที่พัก

เขาคำนวณเงินทุนที่มีอยู่ หลังจากหักค่าใช้จ่ายระหว่างทางแล้ว เขาเหลือเงินไม่ถึง 10,000 อีแปะ

จำนวนเงินเท่านี้น่าจะพอซื้อบ้านดีๆ ในระดับเขตหรืออำเภอธรรมดาๆ ได้

แต่ในลั่วหยางที่ที่ดินมีค่าดั่งทองคำ การจะซื้อบ้านสักหลังนั้นเป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

โรงเตี๊ยมก็มีคนพลุกพล่านหลากหลายประเภท ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยในระยะยาว

หลิวจิ่งจำได้ว่าในยุคราชวงศ์ฮั่น มีแนวคิดเรื่อง "หลินอู"

ซึ่งหมายถึงการเช่าบ้าน เขาจึงตัดสินใจเช่าลานบ้านสักแห่งเพื่อตั้งรกรากชั่วคราวก่อน

เขาไปพบกับ "จ้างไคว่" ที่กำลังหาลูกค้าอยู่บนถนน

พูดง่ายๆ ก็คือนายหน้า คล้ายๆ กับนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ในยุคปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม นายหน้าในสมัยนั้นมักจะรับงานทุกประเภท

ไม่ใช่แค่เรื่องบ้านเท่านั้น

“พี่ชาย ข้าต้องการเช่าลานบ้านที่เงียบสงบสักแห่ง ขอแบบกว้างขวางหน่อย และถ้ามีบ่อน้ำเป็นของตัวเองด้วยจะดีมาก” หลิวจิ่งเอ่ยถามอย่างสุภาพ

นายหน้ากวาดตามองพวกเขา แม้รถม้าจะดูธรรมดา แต่ทั้งสามคนกลับมีท่วงทีที่ไม่ธรรมดา

โดยเฉพาะเกาซุ่น—แค่มองรูปร่างของเขาก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนที่จะไปล้อเล่นด้วยได้

เขารีบปรี่เข้าไปหาด้วยความกระตือรือร้นทันที

“แขกผู้มีเกียรติ ท่านมาถูกคนแล้ว!”

“มีลานบ้านที่เหมาะสมอยู่หลายแห่งทางตอนใต้ของเมือง”

“ถึงแม้จะอยู่ห่างจากย่านการค้าที่คึกคักอย่างตลาดเหนือและตลาดใต้ไปสักหน่อย แต่มันเงียบสงบ กว้างขวาง และราคาก็สมเหตุสมผล”

“ระยะทางไม่ใช่ปัญหา เรามีรถม้า”

หลิวจิ่งพอใจกับข้อเสนอนี้มาก

ภายใต้การนำทางของนายหน้า พวกเขามาถึงตรอกแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง

มันตั้งอยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายของถนนสายหลักและดูเงียบสงบเป็นพิเศษ

นายหน้าผลักประตูไม้สีแดงชาดบานหนึ่งให้เปิดออก

ลานบ้านสองชั้นอันกว้างขวางปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

ลานบ้านถูกแบ่งออกเป็นส่วนหน้าและส่วนหลัง ลานด้านหน้าเปิดโล่ง กว้างขวางพอที่จะรับแขกหรือจอดรถม้าได้

ลานด้านหลังมีความเป็นส่วนตัวมากกว่า ประกอบด้วยโถงหลัก ห้องปีกซ้ายและขวา และมีบ่อน้ำหินสีน้ำเงินอยู่ตรงกลางลาน

พื้นที่ทั้งหมดของลานบ้าน หากวัดด้วยมาตรวัดในยุคปัจจุบัน...

ก็มีขนาดมากกว่า 300 ตารางเมตร!

แม้จะเทียบกับมาตรฐานในยุคปัจจุบัน มันก็ยังถือว่าเป็นคฤหาสน์ที่ค่อนข้างสวยงามทีเดียว

“เสี้ยนเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?” หลิวจิ่งเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อมองดูบ้านหลังใหญ่ที่สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย ดวงตาของเตียวเสี้ยนก็เปล่งประกายเจิดจ้า

นางไม่เคยอาศัยอยู่ในบ้านที่สวยงามเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

โดยเฉพาะบ่อน้ำในลานบ้านนั้น ทำให้รู้สึกสะดวกสบายและอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

“พี่จิ่ง ลานบ้านนี้ใหญ่โตมาก!”

“เพียงแต่...”

“พี่จิ่ง ที่นี่... คงจะแพงมากเลยใช่ไหม?”

นางถามด้วยเสียงแผ่วเบา ทั้งชอบใจและรู้สึกลังเลใจไปพร้อมๆ กัน

หลิวจิ่งมองทะลุความคิดของนาง

เขาพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ตราบใดที่เจ้าชอบ ไม่ว่าจะแพงแค่ไหนก็คุ้มค่า”

เขาเองก็พอใจกับลานบ้านแห่งนี้มากเช่นกัน

เนื่องจากอยู่ห่างไกลจากตลาดที่พลุกพล่าน เสียงดังจากการทำเครื่องแก้วในอนาคตก็จะไม่เป็นที่สะดุดตาใคร

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้ยังมีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะฝึกวิทยายุทธ์กับเกาซุ่นได้อย่างสะดวกสบาย

“หากท่านต้องการซื้อลานบ้านแห่งนี้ ราคาจะอยู่ที่ทองคำ 6 ชั่ง” นายหน้าแนะนำ

“แต่หากเช่า ค่าเช่ารายเดือนจะอยู่ที่ 800 อีแปะ”

“ตกลง ข้าเช่า งั้นทำสัญญาเช่าล่วงหน้าครึ่งปีก่อนก็แล้วกัน”

หลิวจิ่งตัดสินใจทันที

นายหน้าดีใจจนเนื้อเต้นและรีบนำแผ่นป้ายไม้ออกมา ทั้งสองฝ่ายลงนามในสัญญาเช่า และหลิวจิ่งก็จ่ายค่าเช่าล่วงหน้าครึ่งปีพร้อมกับค่านายหน้า

หลังจากส่งนายหน้ากลับไปแล้ว ทั้ง 3 คนก็กลายเป็นเจ้าของลานบ้านแห่งนี้อย่างเป็นทางการ

เตียวเสี้ยนเดินสำรวจไปรอบๆ ลานบ้านอย่างมีความสุข

เดี๋ยวก็จับประตูหน้าต่าง

เดี๋ยวก็ชะโงกดูบ่อน้ำ

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

ทั้ง 3 คนช่วยกันขนสัมภาระเข้าไปในบ้าน

จากนั้นก็เริ่มลงมือทำความสะอาดลานบ้านทั้งข้างในและข้างนอกอย่างขะมักเขม้น

เมื่อมองดูบ้านหลังใหม่เอี่ยมอ่อง หัวใจของเตียวเสี้ยนก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกมั่นคงและมีความสุขอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หลิวจิ่งสวมกอดนางจากด้านหลังอย่างอ่อนโยน

เขาประทับรอยจูบอันแสนหวานลงบนแก้มของนาง

“คืนนี้รอข้านะ”

“พวกเราจะได้ทดสอบความแข็งแรงของเตียงใหม่กันพอดี”

แก้มของเตียวเสี้ยนแดงซ่านขึ้นมาทันที นางพยักหน้าอย่างเขินอาย

หลังจากจัดแจงให้เตียวเสี้ยนพักผ่อนแล้ว หลิวจิ่งและเกาซุ่นก็เตรียมตัวออกไปข้างนอก

“น้องรอง พวกเราขับรถม้าออกไปนอกเมืองเพื่อหาทรายและเปลือกหอยที่เหมาะๆ กันเถอะ แล้วขากลับค่อยซื้อข้าวสารอาหารแห้งติดมือมาด้วย”

“รับทราบ”

“เสี้ยนเอ๋อร์ เจ้าเฝ้าบ้านให้ดีนะ พวกเราไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ”

“อืม พี่จิ่ง เดินทางปลอดภัยนะ”

ทั้งสองคนบังคับรถม้าออกนอกเมืองและมาถึงริมฝั่งแม่น้ำลั่ว

เกาซุ่นมองดูหลิวจิ่งที่กำลังคัดเลือกทรายริมฝั่งแม่น้ำอย่างพิถีพิถัน

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “พี่ใหญ่ ทรายพวกนี้... มันสามารถนำมาเผาเป็นหลิวหลีได้จริงๆ หรือ?”

หลิวจิ่งตักทรายสีขาวเม็ดละเอียดใส่กระสอบป่าน แล้วหันมามองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

“น้องรอง เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับอนาคตและความมั่งคั่งของพวกเราเลยนะ!”

“จำไว้ ความลับนี้มีเพียงฟ้า ดิน เจ้า ข้า และเสี้ยนเอ๋อร์เท่านั้นที่รู้”

“ห้ามแพร่งพรายให้บุคคลที่ 4 ล่วงรู้เป็นอันขาด!”

เมื่อเห็นความจริงจังของเขา เกาซุ่นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“วางใจเถิดพี่ใหญ่ เกาซุ่นยอมตายหมื่นครั้งดีกว่าปล่อยให้ความลับรั่วไหล!”

ทั้งสองคนตักทรายเม็ดละเอียดที่คัดเลือกมาอย่างดีและเปลือกหอยอีกจำนวนหนึ่งใส่กระสอบใหญ่หลายใบ ก่อนจะขับรถม้ากลับ

ระหว่างทางกลับ พวกเขาขับผ่านตลาดใต้ ซึ่งเป็นย่านที่คึกคักที่สุดของเมือง ตั้งใจจะแวะซื้อธัญพืชและของใช้ในชีวิตประจำวัน

ตลาดแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงดังเซ็งแซ่

ตอนนั้นเอง อุบัติเหตุบางอย่างก็เกิดขึ้น

ไม่ทราบด้วยเหตุอันใด จู่ๆ ม้าที่ลากรถม้าหรูหราคันหนึ่งก็เกิดอาการตื่นตระหนก

มันส่งเสียงร้องคำรามลั่นและสะบัดหลุดจากการควบคุมของคนขับ พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งฝ่าฝูงชนไป!

ฝูงชนแตกตื่นอลหม่านทันที ส่งเสียงกรีดร้องและวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

ม้าคลั่งตัวนั้นกำลังจะพุ่งชนบัณฑิตชุดขาวริมถนนที่กำลังก้มหน้าก้มตาอ่านม้วนไม้ไผ่!

บัณฑิตผู้นั้นดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับการอ่านจนไม่รับรู้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

“ระวัง!”

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย หลิวจิ่งพุ่งตัวไปข้างหน้าและกระชากบัณฑิตชุดขาวหลบไปด้านข้างอย่างแรง

แทบจะในเวลาเดียวกัน เกาซุ่นก็กระโจนลงมาจากรถม้าของพวกเขาแล้ว

เขากระโจนเข้าขวางม้าคลั่งราวกับพยัคฆ์ร้าย

เขาย่อตัวลงและยันขาไว้แน่น กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขณะที่เขาใช้มือเปล่าคว้าบังเหียนม้าไว้ได้!

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

ม้าพยศพยายามจะสะบัดเขาให้หลุด แต่มันก็ถูกมือที่แข็งแกร่งดั่งคีมเหล็กของเกาซุ่นจับไว้แน่น

เกาซุ่นส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ท่อนแขนของเขาออกแรงอย่างฉับพลัน

เขากระชากม้าที่กำลังบ้าคลั่งให้หยุดชะงักลงอย่างแรง!

ชาวบ้านและพ่อค้าแม่ค้าที่อยู่รอบๆ ต่างยืนอึ้งตะลึงงัน ก่อนจะส่งเสียงโห่ร้องชื่นชมดังกึกก้อง

บัณฑิตชุดขาวที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายก็ยังคงอยู่ในอาการตกใจ เขามองดูม้าที่ถูกเกาซุ่นสยบ สลับกับหลิวจิ่งที่เพิ่งจะดึงเขาออกมา

เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและโค้งคำนับให้ทั้งสองคนอย่างสุดซึ้ง

“ขอบคุณท่านผู้กล้าทั้งสองที่ช่วยชีวิตข้าไว้! ข้าคือฟ่านเซิง ป๋อซื่อแห่งราชวิทยาลัย”

หัวใจของหลิวจิ่งกระตุกวูบ ป๋อซื่อแห่งราชวิทยาลัยงั้นหรือ? คนผู้นี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

“ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่พบเห็นคนเดือดร้อนก็ต้องช่วยเหลือเท่านั้น”

ฟ่านเซิงดูเหมือนกำลังรีบร้อน ราวกับมีธุระด่วน

“วันนี้ข้ามีธุระด่วนจริงๆ จึงไม่อาจตอบแทนความกรุณาอันใหญ่หลวงของพวกท่านได้ในทันที ไม่ทราบว่าพวกท่านจะทิ้งที่อยู่ไว้ให้ข้าได้หรือไม่? วันหน้าข้าจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อแสดงความขอบคุณอย่างแน่นอน!”

หลิวจิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วบอกที่อยู่ลานบ้านทางตอนใต้ของเมืองให้เขาฟัง

หากได้รับการแนะนำจากคนผู้นี้ เขาอาจจะได้เข้าศึกษาในราชวิทยาลัยก็เป็นได้

และได้เป็นนักศึกษาราชวิทยาลัย

ด้วยสถานะจากราชวิทยาลัย การจะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางก็คงไม่ใช่เรื่องยาก!

ในยุคราชวงศ์ฮั่นก่อนที่จะเกิดกบฏโพกผ้าเหลือง การซื้อขายตำแหน่งขุนนางเป็นเรื่องที่รุนแรงมาก

แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็สามารถซื้อได้

ประการแรก จะต้องมีสถานะเป็น 'เซี่ยวเหลียน' หรือผู้มีคุณธรรมความกตัญญู แต่ละมณฑลและอำเภอจะเป็นผู้เสนอชื่อ

ขึ้นอยู่กับจำนวนประชากร แต่ละอำเภอสามารถเสนอชื่อได้ 2 หรือ 3 คนต่อปี! แต่ส่วนใหญ่ตำแหน่งเหล่านี้มักจะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ๆ

ประการที่สองคือการเข้าไปเป็นนักศึกษาในราชวิทยาลัย ซึ่งจะช่วยปูทางเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้เช่นกัน

ไม่อย่างนั้น ถ้าใครต่อใครก็สามารถซื้อตำแหน่งได้ บ้านเมืองคงวุ่นวายตายชัก!

ยิ่งไปกว่านั้น การจะซื้อตำแหน่งใดๆ ก็ตามโดยที่ไม่มีระดับขั้นมาก่อนเลยนั้นเป็นไปไม่ได้

การจะซื้อตำแหน่งเจ้าเมืองหรือผู้ตรวจการมาครองทันทีนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

โดยเฉพาะตำแหน่งขุนนางระดับสูงอย่างเจ้าเมือง หากไม่มีภูมิหลังล่ะก็...

หากไม่มีภูมิหลังทางราชการ ต่อให้มีเงินก็ไม่สามารถซื้อได้

ด้วยความคิดเหล่านี้ หลิวจิ่งจึงยังคงรู้สึกดีใจมากที่ได้รับโอกาสดีๆ เช่นนี้

“ขอบคุณผู้กล้า! วันหน้าข้าจะไปเยี่ยมเยียนอย่างแน่นอน!”

หลังจากจดที่อยู่เสร็จ ฟ่านเซิงก็โค้งคำนับขอบคุณอีกครั้งและรีบจากไป

หลังจากซื้อข้าวของที่จำเป็นเสร็จ ทั้งสองก็เดินทางกลับบ้าน

ฟ้ามืดแล้ว และเตียวเสี้ยนก็จุดตะเกียงน้ำมันพร้อมเตรียมอาหารร้อนๆ ไว้รอพวกเขาแล้ว

หลังอาหารค่ำ

ค่ำคืนอันเงียบสงบ

สายน้ำไหลเอื่อย

เสียงกระทบกันเป็นจังหวะดังก้องมาจากลานบ้าน

ครั้งแล้วครั้งเล่า

ในขณะที่เกาซุ่นก็เข้านอนในห้องปีกขวาไปเรียบร้อยแล้ว

เขาเอามือปิดหูที่ไวต่อเสียงของตัวเองไว้!

และเผยรอยยิ้มอันเบิกบานใจออกมา

【ติ๊ง! ได้รับเหรียญหมวกเขียว 100 เหรียญแล้ว!】