บทที่ 37 ข้าวโพด (ตอนที่ 1)

บทที่ 37 ข้าวโพด (ตอนที่ 1)

เฉิงเซียงเย่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “พูดอะไรอย่างนั้น ข้าแค่คิดว่าถ้าเจ้ากินแบบนี้เฉยๆ มันจะไม่อร่อยถึงขีดสุดต่างหาก”

ซิ่วซิ่วทำหน้าฉงน ขยิบตาถาม “แล้วต้องกินยังไงอีกล่ะ? มันก็สุกแล้ว จะให้กลายเป็นไข่เจียวตอนนี้ก็ไม่ทันแล้วนะ”

“เดี๋ยวตามข้ามาแล้วจะรู้เอง”

พูดจบ เฉิงเซียงเย่ก็ยกชามขึ้นมา จัดการซัดข้าวธัญพืชที่เหลือในชามจนหมดเกลี้ยงในเวลาไม่กี่อึดใจ

ซิ่วซิ่วเห็นดังนั้น ก็รีบกินข้าวของตัวเองจนหมดในไม่กี่คำเช่นกัน

เฉิงเซียงเย่ลุกขึ้นพาซิ่วซิ่วไปที่จุดวางเครื่องปรุงข้างเตา นางหยิบขวดเล็กๆ ที่ใส่ซีอิ๊วออกมา แล้วเหยาะลงบนไข่แดงสองหยด

ซีอิ๊วสีน้ำตาลเข้มซึมเข้าไปในไข่แดงสีเหลืองทองอย่างรวดเร็ว เฉิงเซียงเย่ไม่รอช้า จัดการกินเข้าไปในคำเดียว พร้อมกับหรี่ตาอย่างพึงพอใจ “อร่อย!”

ซิ่วซิ่วไม่เคยทานแบบนี้มาก่อน จึงทำตามอย่างว่าง่าย เลียนแบบเฉิงเซียงเย่โดยหยอดซีอิ๊วลงบนไข่ครึ่งซีกของตนสองหยด แล้วนำเข้าปาก

ความเค็มมันของซีอิ๊วผสานกับความเข้มข้นของไข่แดงเข้าด้วยกันในปากทันที ปลุกเร้าความอร่อยที่หาได้ยากจนรสสัมผัสยกระดับขึ้นไปอีกหลายขั้น

ดวงตาของซิ่วซิ่วเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “ว้าว! อร่อยจัง!”

นางกลืนไข่ลงคอพลางบ่นอุบอิบ “วิธีง่ายๆ แค่นี้ ทำไมแต่ก่อนข้าถึงไม่รู้นะ?”

เฉิงเซียงเย่ยิ้ม “ตอนนี้รู้แล้วก็ยังไม่สายหรอก”

หลังทานมื้อเย็นเสร็จ ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิทนัก อาศัยแสงไฟจากโรงครัวและแสงสุดท้ายของวัน เฉิงเซียงเย่และซิ่วซิ่วจึงช่วยเหล่าหญิงสาวในค่ายคัดแยกข้าวโพดที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาสดๆ บนลานว่างหน้าบ้าน

บนลานมีเสื่อเก่าปูไว้หลายผืน กองข้าวโพดฤดูใบไม้ผลิขนาดใหญ่หลายตะกร้าถูกวางไว้ ยังคงมีกลิ่นดินสดๆ ติดอยู่

“มาทางนี้ อาเซียง เดี๋ยวข้าสอนเจ้าเอง”

สวี่เฉียวเจินหยิบข้าวโพดขึ้นมาฝักหนึ่ง แล้วยิ้มบอกเฉิงเซียงเย่

“ขั้นแรกให้ลอกเปลือกชั้นนอกสุดที่หนา เขียว และเปื้อนดินออกก่อน เปลือกพวกนี้มีน้ำเยอะและสกปรก เก็บไว้มีแต่จะทำให้ข้าวโพดอับจนขึ้นรา”

เฉิงเซียงเย่พยักหน้าทำตาม จากเงอะงะก็เริ่มคล่องแคล่ว นางทำไปพลางฟังสิ่งที่สวี่เฉียวเจินสอนต่อ

“แต่จำไว้นะ เปลือกบางๆ ชั้นในสุดสักหนึ่งหรือสองชั้นต้องเหลือไว้ อย่าลอกออกหมด”

ซิ่วซิ่วที่กำลังลอกเปลือกอย่างรวดเร็วอยู่ข้างๆ ก็เสริมขึ้นมา

“ใช่แล้ว อาเซียง การเหลือเปลือกบางๆ ไว้ตอนตากจะช่วยปกป้องเมล็ดข้าวโพด ไม่ให้โดนแดดเผาจนเสียหาย และยังกันนกบนเขาได้ด้วย”

“ถ้าเจ้าลอกเปลือกออกหมดแล้วเอาไปตาก นกกระจอกบนเขาเยอะจะตาย วันเดียวเมล็ดข้าวโพดก็โดนจิกจนเป็นรอยบุ๋มหมดแล้ว”

เฉิงเซียงเย่ยิ้มรับ “ข้ารู้น่า แล้วไหมข้าวโพด ก็ต้องเหลือไว้ด้วยใช่ไหมล่ะ?”

“ข้าวโพดเพิ่งหักมาใหม่ๆ ข้างในความชื้นสูงมาก ถ้าตอนนี้ดึงไหมออก ช่องที่อยู่ด้านบนก็จะปิดสนิท ความร้อนจะอับอยู่ข้างใน พอผ่านไปนานๆ แกนกลางก็จะดำและขึ้นราได้ง่าย”

“การเหลือไหมพวกนี้ไว้ ก็เหมือนกับการเปิดทางระบายอากาศให้มัน ความร้อนจะระบายออกไปทางไหม ทำให้ข้าวโพดแห้งเร็วขึ้นและไม่เน่าเสีย”

สวี่เฉียวเจินมองนางด้วยความประหลาดใจ แล้วพยักหน้าอย่างชื่นชม “โอ้โห อาเซียงนี่รู้เยอะจังเลยนะ! ถูกต้องเลย เป็นแบบนั้นแหละ”

ไม่นานนัก บนเสื่อก็เต็มไปด้วยข้าวโพดที่ลอกเปลือกเสร็จเรียบร้อย แต่ละฝักยังเหลือเปลือกบางๆ ไว้อีกหนึ่งหรือสองชั้น และมีไหมข้าวโพดห้อยลงมาอย่างเป็นระเบียบ

“รอพรุ่งนี้มีแดด ก็เอาพวกนี้ไปแขวนตาก” สวี่เฉียวเจินดูผลงานแล้วกล่าวอย่างพอใจ “ในค่ายเรามีเชือกสำหรับแขวนข้าวโพดโดยเฉพาะ ถึงตอนนั้นก็ค่อยฉีกเปลือกข้าวโพดออกเล็กน้อย แล้วเอามาขัดกัน แขวนต่อกันเป็นพวง”

“อากาศถ่ายเทดี แห้งเร็ว และไม่ขึ้นราง่าย” เฉิงเซียงเย่กล่าวเสริม “ข้าวโพดฤดูใบไม้ผลิมีความชื้นสูง ถ้ากองรวมกันจะร้อนง่าย พอแขวนไว้โดนลมพัด ก็จะระบายอากาศได้รอบทิศทาง ถ้าเอาไปวางตากกับพื้น จะต้องปูเป็นชั้นๆ แล้วต้องพลิกทุกวันถึงจะดี”

“ใช่ๆ เมื่อก่อนมีอยู่ปีหนึ่ง ข้าขี้เกียจ เลยลอกเปลือกข้าวโพดหมดแล้วเอาไปวางตากบนพื้น ผลคือวันนั้นแดดแรง ข้างล่างมันระบายอากาศไม่ได้ พอตอนเที่ยงไปพลิกดู ข้างล่างเริ่มร้อนจนเกือบจะขึ้นราแล้ว หลังจากนั้นมาข้าก็ต้องเหลือเปลือกไว้สองชั้น แล้วเอาไปแขวนตากตลอด ถึงได้ไม่มีปัญหาอีก”

สวี่เฉียวเจินหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่ข้าวโพด

“ตอนตากต้องคอยดูให้ดี รอจนเมล็ดข้าวโพดแข็ง เอาเล็บจิกไม่เข้า เปลือกข้าวโพดแห้งจนกรอบ ถึงจะถือว่าใช้ได้”

“ถึงตอนนั้นค่อยลอกเปลือกที่เหลือออกให้หมด แล้วค่อยกะเทาะเมล็ด พอเอาเมล็ดออกแล้วก็ต้องตากต่ออีกสักวันสองวันให้แห้งสนิท ถึงจะเอาไปบดเป็นแป้งหรือเก็บเข้าฉางได้”

ซิ่วซิ่วพยักหน้าหงึกๆ อยู่ข้างๆ “อื้อ! พอข้าวโพดแห้งแล้วจะค่อนข้างแข็ง ตอนกะเทาะเมล็ด จะใช้มือถูหรือใช้ค้อนไม้ทุบก็ได้”

สวี่เฉียวเจินมองเฉิงเซียงเย่แล้วหยอกเย้า “ดูท่าแต่ก่อนที่บ้านอาเซียงคงเป็นคนขยันสินะ งานเกษตรพวกนี้คล่องแคล่วเชียว ข้านึกว่าเจ้าเป็นคุณหนูจากในเมืองที่ไม่รู้อะไรเสียอีก”

เฉิงเซียงเย่ยิ้ม ไม่ได้อธิบายอะไรมาก ก้มหน้าลอกเปลือกข้าวโพดต่อ “เคยเห็นผู้ใหญ่ที่บ้านทำ ก็เลยจำไว้ในใจน่ะ”

ภายใต้แสงไฟที่ไหวระริก หญิงสาวหลายคนนั่งคุยกันไปทำงานกันไปเป็นพักๆ นานครั้งก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังออกมา

กระทั่งดึกหน่อย สวี่เฉียวเจินก็โบกมือไล่ให้เฉิงเซียงเย่และซิ่วซิ่วกลับไปพักผ่อน “พอแล้วๆ งานพวกนี้ทำวันเดียวไม่เสร็จหรอก พรุ่งนี้ค่อยมาทำต่อ พวกเจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว รีบกลับไปพักเถอะ”

เฉิงเซียงเย่และซิ่วซิ่วสบตากัน ทั้งคู่ต่างรับรู้ถึงความนัยในสายตาของกันและกัน พวกเขายังจำเรื่องข้าวโพดอ่อนที่เตรียมไว้ได้

“ท่านป้า งั้นพวกเราขอตัวก่อนนะ พวกเรา... จะไปย่างข้าวโพดกินน่ะ” ซิ่วซิ่วชี้ไปที่กองข้าวโพดเล็กๆ ที่มุมกำแพงซึ่งคัดแยกไว้เป็นพิเศษด้วยความเขินอาย

“ไปเถอะๆ” สวี่เฉียวเจินยิ้มโบกมือ “ข้าวโพดพวกนี้น่ะ ช่วงนี้กำลังหวานฉ่ำที่สุดเลย ย่างกินน่ะหอมที่สุดแล้ว ไปเร็ว”

ทั้งสองลุกขึ้นร่ำลา ซิ่วซิ่วถือข้าวโพดเหล่านั้นไว้แล้วจูงมือเฉิงเซียงเย่ไปที่มุมเงียบสงบของค่ายอย่างตื่นเต้น

“ตรงนี้แหละกันลม” เฉิงเซียงเย่เลือกจุดหนึ่ง แล้วช่วยซิ่วซิ่วเตรียมการ

ซิ่วซิ่วหยิบแท่งจุดไฟ ออกมาจากอกเสื้อด้วยความคล่องแคล่ว แล้วเป่า “ฟู่” หนึ่งที แต่ประกายไฟเพิ่งจะสว่างขึ้นแวบเดียว ก็ดับลงอย่างรวดเร็ว

นางขมวดคิ้ว เป่าซ้ำอีกสองสามทีจนแก้มตุ่ย แต่แท่งจุดไฟก็ยังคงมีเพียงแสงสลัวๆ อย่างไม่เต็มใจ

“แท่งจุดไฟพวกนี้ใช้ไม่ได้เรื่องเลย!” ซิ่วซิ่วบ่นอย่างอดรนทนไม่ได้ “ต้องเป่าตั้งนานทุกที ปากจะเบี้ยวอยู่แล้ว”

เฉิงเซียงเย่ที่มองอยู่ข้างๆ พลันนึกถึงยางสนและผงว่านไป๋จีที่เหลือจากการเคี่ยวกาวตอนกลางวันขึ้นมาได้

นางจึงพูดขึ้นลอยๆ ว่า “วันหลังข้าจะใช้ยางสนและผงว่านไป๋จีที่เหลือ ทำแท่งจุดไฟแบบปรับปรุงให้เจ้าลองใช้ดู”

ซิ่วซิ่วชะงัก ดวงตาเป็นประกายทันที “เจ้าทำเป็นด้วยเหรอ?”

“เป็นนิดหน่อยน่ะ” เฉิงเซียงเย่ยิ้ม

“เจ้าเก่งจริงๆ เลย!” ซิ่วซิ่วชมไม่หยุดปาก แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เฉิงเซียงเย่ถูกชมจนเขิน “ก็ไม่ขนาดนั้นหรอกน่า ว่าแต่ฝีมือย่างข้าวโพดของข้าอาจจะไม่เก่งเท่าเจ้าหรอกนะ”