บทที่ 38 ข้าวโพด (ตอนที่ 2)

บทที่ 38 ข้าวโพด (ตอนที่ 2)

ซิ่วซิ่วได้ยินดังนั้น ก็เชิดคางขึ้นอย่างภูมิใจทันที

“คำนี้พูดได้ถูกต้อง! ทุกปีพอกู้ข้าวโพดเสร็จ ข้าก็จะเอามาย่างกิน ฝึกลองทำมาหลายปี ฝีมือดีมาก รับรองว่าข้าจะย่างให้เจ้าข้างนอกกรอบข้างในนุ่ม หอมหวานสุดๆ!”

พูดจบ นางก็เป่าแท่งจุดไฟจนไฟลุกพรึบ แล้วจุดกิ่งไม้แห้งอย่างระมัดระวัง

เปลวไฟลุกโชนขึ้นมา นางถึงได้ยิ้มอย่างพึงพอใจ จากนั้นค่อยๆ วางข้าวโพดไว้เหนือเตาไฟ คอยพลิกกลับไปมาเป็นระยะ กลัวว่าจะไหม้เสียก่อน

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าของทั้งสองจนแดงระเรื่อ และส่องสว่างไปทั่วบริเวณโดยรอบในยามค่ำคืน

ยามค่ำคืนบนเขานั้นเงียบสงบ มีเพียงเสียงไฟเผาไหม้และเสียงแมลงร้องดังแว่วมาเป็นครั้งคราว

“หอมจังเลย……” ไม่นานนัก กลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวโพดผสมกับกลิ่นไหม้จางๆ ก็ลอยฟุ้งออกมา

เฉิงเซียงเย่ขยับเข้าไปใกล้ดมกลิ่นแล้วยิ้มกล่าว “ได้ที่แล้วล่ะ ลองปอกเปลือกดูสิ”

ซิ่วซิ่วปอกเปลือกชั้นนอกสุดที่ย่างจนไหม้เกรียมออกตามคำบอก เปลือกชั้นในที่เหลือยังคงมีความร้อนระอุ

เมื่อปอกเปลือกชั้นเหล่านั้นออก ก็เผยให้เห็นเมล็ดข้าวโพดสีเหลืองทองอวบอิ่ม บางจุดถูกย่างจนปริแตกออกเล็กน้อย ปล่อยไอความร้อนน่าดึงดูดใจ และมีน้ำหวานซึมออกมาอย่างฉ่ำเยิ้ม

“ว้าว!” ซิ่วซิ่วอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย “ดูแล้วน่ากินจัง!”

นางรีบหักเมล็ดข้าวโพดหนึ่งเม็ดใส่ปาก มันร้อนจนนางต้องพ่นลมหายใจออกมา แต่ก็ยังพูดไม่ชัดถ้อยชัดคำ “หวานมาก! อาเซียง เจ้าลองชิมดูสิ!”

เฉิงเซียงเย่หยิบขึ้นมาฝักหนึ่ง เป่าไล่ความร้อนแล้วกัดเบาๆ น้ำหวานใสๆ ก็แตกกระจายในปากทันที

“อื้ม... อร่อยจริงๆ” เฉิงเซียงเย่หรี่ตาอย่างพึงพอใจ

เช้าวันต่อมา เฉิงเซียงเย่และซิ่วซิ่วนำเก้าอี้ตัวเล็กๆ มาที่ลานว่างหน้าห้องอีกครั้ง

ในเวลานี้ที่ค่ายชิงอู๋ ผู้ชายส่วนใหญ่ลงไปทำไร่ทำนา หรือไม่ก็ติดตามเจียงอวี่ไปขนหินที่หลังเขาเพื่อเตรียมเสริมความแข็งแรงให้กำแพงค่าย

ในค่ายนอกจากชายฉกรรจ์ที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนแล้ว ที่เหลือก็มีแต่คนแก่ สตรี และเด็ก

ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานว่าง ช่วยกันจัดการข้าวโพด บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างมาก

“อาเซียง ซิ่วซิ่ว พวกเจ้ามาแล้ว!” สวี่เฉียวเจินร้องเรียกด้วยรอยยิ้ม “รีบนั่งสิ ช่วงนี้อากาศดี เราต้องพยายามปอกให้เยอะหน่อย จะได้รีบเอาไปแขวนตากแดด”

นางกล่าวพลางชี้ไปที่ข้าวโพดแถวหนึ่งใต้ชายคา “เจ้าดูสิ ของเมื่อคืนตากไว้แล้ว เรียงเป็นระเบียบเชียว เห็นแล้วรู้สึกสบายใจจริงๆ”

เฉิงเซียงเย่และซิ่วซิ่วมองตามทิศที่นางชี้ ก็เห็นข้าวโพดแต่ละฝักถูกฉีกเปลือกออกแล้วนำมาเกี่ยวกัน แขวนเรียงรายอยู่บนเชือก เมล็ดข้าวโพดสีเหลืองทองทอประกายอ่อนโยนภายใต้แสงยามเช้า

ทั้งสองขานรับคำ จากนั้นก็นั่งลงเข้าร่วมกลุ่มปอกข้าวโพด

ช่วงกลางวันแสงสว่างเพียงพอ วิสัยทัศน์ชัดเจน ความเร็วในการทำงานของทุกคนจึงรวดเร็วขึ้นมาก

เฉิงเซียงเย่ปอกข้าวโพดไปพลาง ชวนสวี่เฉียวเจินและเหล่าหญิงสาวข้างๆ คุยเรื่องสัพเพเหระ ฟังพวกนางเล่าเรื่องราวในค่าย บางครั้งก็แทรกบทสนทนาเข้าไปบ้าง บรรยากาศเป็นกันเองอย่างยิ่ง

แม้ว่ามือจะทำงานไม่หยุด แต่ในบรรยากาศที่ผ่อนคลายเช่นนี้ เฉิงเซียงเย่กลับไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

กลุ่มคนง่วนอยู่กับงานนานพอสมควร จนปลายนิ้วเริ่มแดงระเรื่อจากการเสียดสีกับเปลือกข้าวโพด กองข้าวโพดบนเสื่อจึงค่อยๆ ร่อยหรอลง

ในที่สุดข้าวโพดฤดูใบไม้ผลิที่เก็บมาก็จัดการขั้นตอนแรกเรียบร้อยแล้ว ส่วนงานที่เหลือต้องรอจนกว่าข้าวโพดจะแห้งสนิทถึงจะทำต่อได้

ตอนเที่ยง เฉิงเซียงเย่ได้กินขนมแป้งข้าวโพดทอด ซึ่งซิ่วซิ่วบอกว่าเป็นฝีมือที่แม่สอนมาและต้องโชว์ให้เฉิงเซียงเย่ได้เห็นสักครั้ง

เฉิงเซียงเย่ตามเข้าโรงครัว ซิ่วซิ่วหยิบข้าวโพดสดที่อ่อนที่สุดออกจากตะกร้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วหาครกหินสะอาดมาใบหนึ่ง ปอกเปลือกและเอาไหมข้าวโพดออกจนเกลี้ยง เหลือไว้เพียงเมล็ดที่อวบอิ่ม

“ทำแป้งกวนทอดต้องใช้ข้าวโพดอ่อนที่เพิ่งหักมา ความชื้นถึงจะเยอะ หวานฉ่ำ ข้าวโพดแก่ทำรสชาตินี้ไม่ได้หรอก” ซิ่วซิ่วกล่าวพลางเทเมล็ดข้าวโพดลงในครกหิน หยิบสากหินขึ้นมาตำเบาๆ

เสียง “ตึงตึง” ของสากหินกระทบครกดังขึ้นในโรงครัว ซิ่วซิ่วก้มตัวงอหลัง ออกแรงที่แขน จังหวะสม่ำเสมอ

ตอนแรกเมล็ดข้าวโพดยังแยกเป็นเม็ดๆ ตำไปได้ครู่หนึ่งก็ค่อยๆ กลายเป็นเม็ดละเอียด ตำต่อไปอีกสักพัก น้ำหวานสีขาวขุ่นก็ซึมออกมา กลิ่นหอมสดชื่นของข้าวโพดลอยอบอวลไปทั่วอากาศ

“ต้องตำให้ละเอียดหน่อย ไม่งั้นกินแล้วจะสากคอ” ซิ่วซิ่วปาดเหงื่อที่ข้างขมับ ใบหน้ามีรอยยิ้ม บางครั้งก็เอียงหน้าให้เฉิงเซียงเย่ดูเนื้อข้าวโพดในครก “เจ้าดูสิ ใกล้จะเป็นแป้งเปียกแล้ว”

รอจนเมล็ดข้าวโพดละเอียดเป็นเนื้อเดียวกัน ซิ่วซิ่วก็หาผ้าหยาบสะอาดผืนหนึ่งมาปูบนตะแกรงไม้ไผ่ เทแป้งข้าวโพดลงไปแล้วกดบีบเบาๆ

น้ำสีขาวขุ่นหยดผ่านรอยผ้าลงสู่ชามดินเผาข้างล่าง นางอธิบายว่า “บีบน้ำส่วนเกินออกบ้าง แป้งกวนทอดจะได้ไม่แฉะ กรอบนอกนุ่มในถึงจะอร่อย”

พอคั้นจนได้ที่ นางเทเนื้อแป้งข้าวโพดในผ้ากลับลงในครกหิน ใส่แป้งข้าวเหนียวลงไปเล็กน้อย แล้วหยิบเกลือละเอียดมาโรยหนึ่งหยิบมือ ใช้สากหินคลุกเคล้าเบาๆ ให้เข้ากัน

ในค่ายเกลือมีราคาแพง จึงกล้าใส่เพียงเล็กน้อยเพื่อชูรส แต่ก็เพียงพอที่จะดึงความหวานธรรมชาติของข้าวโพดออกมาได้

ทางด้านสวี่เฉียวเจินช่วยก่อไฟในเตาเรียบร้อยแล้ว หลังจากกระทะร้อน ซิ่วซิ่วใส่น้ำมันลงไปเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ติดกระทะ จากนั้นใช้ช้อนตักแป้งข้าวโพดหนึ่งช้อน เทลงในกระทะอย่างระมัดระวัง แล้วใช้หลังช้อนกดให้แบน แผ่เป็นแผ่นกลมบาง

นางจ้องมองแป้งกวนทอดในกระทะ คอยหมุนกระทะเหล็กเป็นระยะ เพื่อให้แผ่นแป้งได้รับความร้อนทั่วถึง

ไม่นานนัก ขอบของแผ่นแป้งก็ค่อยๆ เผยอขึ้น สีเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอ่อนๆ กลิ่นหอมกรุ่นของความไหม้ผสมกับความหวานของข้าวโพดลอยออกมา กระตุ้นความอยากอาหารได้อย่างดี

รอจนด้านหนึ่งทอดจนเหลืองกรอบ ซิ่วซิ่วใช้ตะหลิวพลิกกลับด้าน ทอดอีกด้านหนึ่ง ไม่นานแผ่นแรกก็เสร็จเรียบร้อย นางตักใส่ชามกระเบื้องหยาบอย่างคล่องแคล่ว

“รีบชิมเร็ว!” ซิ่วซิ่วยัดชามใส่มือเฉิงเซียงเย่ ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “เพิ่งทอดเสร็จ ยังร้อนๆ อยู่เลย”

เฉิงเซียงเย่หยิบตะเกียบ หักชิ้นเล็กๆ เข้าปาก ผิวข้างนอกกรอบเล็กน้อย กัดเข้าไปข้างในกลับให้รสสัมผัสนุ่มละมุน

ซิ่วซิ่วจ้องมองนางด้วยความประหม่า สองมือนวดถูไปมาบนผ้ากันเปื้อนอย่างลืมตัว เห็นได้ชัดว่าสนใจคำวิจารณ์ของเฉิงเซียงเย่มาก

เฉิงเซียงเย่จงใจหยุดไปครู่หนึ่ง เคี้ยวอย่างละเอียด ไม่ได้พูดอะไรทันที

รอยยิ้มที่มั่นใจของซิ่วซิ่วเริ่มเลือนหายไป แววตาเริ่มมีความไม่แน่ใจมากขึ้น

นางถามเสียงเบา “หรือว่า... ข้าทำไม่อร่อย? อาเซียง เจ้าไม่ชอบหรือ?”

เฉิงเซียงเย่ถึงได้เม้มปากยิ้ม ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “จะไม่ชอบได้ยังไง? อร่อยมาก ข้าจะกินให้หมดชามนี้เลย!”

ซิ่วซิ่วถึงได้ถอนหายใจโล่งอก “แหม เจ้าเนี่ย แกล้งข้าอีกแล้วใช่ไหม?”

เฉิงเซียงเย่หัวเราะพลางชูชามขึ้น “ข้าพูดความจริง ไม่เชื่อเจ้าดูสิ” พูดจบก็กัดคำโต กินอย่างเอร็ดอร่อย

ซิ่วซิ่วเห็นดังนั้น ใบหน้ากลับมาเบิกบานอีกครั้ง กล่าวด้วยความกระตือรือร้น “งั้นข้าจะทอดแป้งข้าวโพดที่เหลือให้หมด แล้วแบ่งให้คนอื่นได้ชิมด้วย!”

พูดจบ นางก็หันกลับไปที่เตาไฟ แล้วง่วนกับการทอดอย่างสนุกสนาน เสียงแป้งทอดในกระทะดังซู่ซ่า กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วโรงครัว