บทที่ 32 การบดผง

บทที่ 32 การบดผง

เฉิงเซียงเย่นำกลุ่มคนกลับมายังค่ายชิงอู๋อย่างเร่งรีบ พอจัดการเก็บยางสนไว้ในที่ร่มเย็นเรียบร้อยแล้ว ก็นำทีมมุ่งหน้าไปหา สวี่จ้าวชิง ทันทีโดยไม่รอช้า

ในเวลานั้น สวี่จ้าวชิงกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยภายในห้อง เบื้องหน้ามีถาดดินเผาวางเรียงราย ในมือถือตะแกรงไม้ไผ่ใบเล็กกำลังคัดแยกสมุนไพรที่ตากแห้งอย่างละเอียด

เห็นเฉิงเซียงเย่ผลักประตูเข้ามา เขารีบวางงานในมือแล้วลุกขึ้นต้อนรับ “แม่นางเฉิงมาแล้ว มีธุระอันใดหรือ?”

สายตาของเฉิงเซียงเย่กวาดมองสมุนไพรอบนโต๊ะ ก่อนจะถามเข้าประเด็น “ท่านหมอสวี่ ไม่ทราบว่าท่านพอจะมี ว่านไป๋จี บ้างหรือไม่?”

ว่านไป๋จีเป็นสมุนไพรที่พบได้ทั่วไปตามภูเขา มักขึ้นอยู่ตามหน้าผาที่ชื้นแฉะหรือใต้ร่มไม้ ใบกว้างใหญ่ดั่งฝ่ามือ หนาและเป็นมันเงา ออกดอกสีม่วงอ่อนหรือชมพูขาว

หัวใต้ดินของมันถือเป็นของล้ำค่า มีลักษณะกลมแบน ผิวภายนอกหุ้มด้วยชั้นเยื่อบางๆ สีเหลืองขาว หลังจากตากแห้งและบดเป็นผงแล้ว ถือเป็นยาชั้นดีในการรักษาบาดแผล ช่วยห้ามเลือด สมานแผล และกระตุ้นให้แผลหายเร็วขึ้น

ที่ล้ำค่ากว่านั้นคือ หัวใต้ดินอุดมไปด้วยยางธรรมชาติที่มีความเหนียวสูงมาก

“ว่านไป๋จีหรือ มีสิ” เขาถามด้วยความอยากรู้ “จู่ๆ ต้องการว่านไป๋จีไปทำไม? หรือว่าในค่ายมีคนได้รับบาดเจ็บ?”

“เปล่าค่ะ” เฉิงเซียงเย่ส่ายหน้า “ข้าตั้งใจจะนำมันมาผสมกับยางสนที่เก็บได้วันนี้ เพื่อเคี่ยวทำกาวสำหรับเชื่อมประสาน”

“ยางเหนียวจากว่านไป๋จีสามารถซึมเข้าไปในเส้นใยไม้ได้ เมื่อผสมกับยางสน ความเหนียวจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เมื่อแห้งแล้วจะทั้งแข็งแกร่งและคงทน อีกทั้งยังกันน้ำได้ดีเยี่ยม เหมาะสำหรับนำมาใช้เชื่อมท่อไม้ไผ่ผันน้ำเป็นที่สุด”

“ไม่นึกเลยว่าของสองสิ่งนี้มาจับคู่กันจะให้ผลลัพธ์ที่วิเศษเช่นนี้!” สวี่จ้าวชิงเผยสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะหัวเราะ “นับว่าเป็นความเขลาของข้าเองที่เพิ่งเคยได้ยิน”

“ท่านหมอสวี่กล่าวเกินไปแล้ว” เฉิงเซียงเย่กล่าว “ไม่ทราบว่าท่านมีว่านไป๋จีอยู่ที่นี่มากน้อยเท่าใด? หากเป็นไปได้อยากให้เอามาให้ข้าทั้งหมด”

“อีกไม่นานก็จะถึงวันลี่ชิวแล้ว ช่วงนั้นเป็นช่วงที่หัวว่านไป๋จีสมบูรณ์ที่สุดและมีปริมาณยางมากที่สุด ถึงเวลาที่ขุดได้พอดี รอให้ซ่อมท่อไม้ไผ่ในค่ายเสร็จ ข้าจะพาคนขึ้นเขาไปขุดมาชดเชยส่วนที่ขาดไปเอง”

สวี่จ้าวชิงโบกมือ รอยยิ้มกว้างขึ้น “ไม่เป็นไร ว่านไป๋จีเป็นสมุนไพรที่ใช้บ่อย ข้าปลูกไว้ในแปลงยาหลังเขาอยู่ไม่น้อย ตอนนี้กำลังเติบโตได้ที่ อีกไม่กี่วันก็เก็บเกี่ยวได้ เจ้าต้องการใช้ในวันนี้ ข้าจะไปนำที่มีอยู่ทั้งหมดมาให้”

“ถ้าเช่นนั้น ต้องขอบคุณท่านหมอสวี่มากค่ะ” เฉิงเซียงเย่กล่าวขอบคุณ

“แม่นางเฉิงเชิญนั่งพักสักครู่ ข้าจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้”

หลังจากสวี่จ้าวชิงจากไป เฉิงเซียงเย่ก็นั่งลงบนม้านั่งเตี้ย รอคอยอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก สวี่จ้าวชิงก็ยกตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กใส่ว่านไป๋จีออกมา “แม่นางเฉิง ว่านไป๋จีที่ข้ามีอยู่ตอนนี้ มีเพียงส่วนน้อยที่บดเป็นผงไว้ ส่วนใหญ่ถูกหั่นแผ่นตากแห้งไว้...”

เฉิงเซียงเย่เอื้อมมือไปพลิกดูว่านไป๋จีในตะกร้า ว่านไป๋จีที่หั่นแผ่นมีความหนาบางสม่ำเสมอ เป็นสีเหลืองขาวกึ่งโปร่งใส เนื้อสัมผัสแข็งแน่น มองเห็นเส้นใยละเอียดข้างในได้อย่างเลือนราง

ในชามดินเผาข้างๆ ผงว่านไป๋จีเป็นสีขาวนวลละเอียด สัมผัสนุ่มละมุนไม่มีเม็ดหยาบ

“ท่อไม้ไผ่ที่เหลียงเทาจัดหามายังตัดไม่พอ งานยังต้องใช้อีกหลายวัน สองวันนี้ข้าคงต้องมารบกวนฝนผงที่นี่ ไม่ทำให้เสียงานแน่นอนค่ะ”

“ได้เลย” สวี่จ้าวชิงรับคำ แล้วหันไปหยิบชุดอุปกรณ์ฝนยาข้างตู้ยาออกมา

โม่หินสีเขียวอมดำ แผ่นโม่กว้างไม่ถึงหนึ่งฟุต แกนโม่ตรงกลางกลมมนเรียบเนียน ด้านล่างเชื่อมต่อกับร่องรองผงขนาดเล็ก

ยังมีสากไม้ไผ่และครกดินเผาก้นลึกวางอยู่ตรงหน้าเฉิงเซียงเย่

หลังจากเฉิงเซียงเย่กล่าวขอบคุณ ก็เริ่มลงมือทำงานทันที

นางนำว่านไป๋จีที่หั่นแผ่นแบ่งเป็นส่วนๆ ใส่ลงในครกดินเผา จับสากไม้ไผ่ตำเบาๆ

ว่านไป๋จีเนื้อแข็ง ต้องใช้แรงตำซ้ำๆ ไปตามแนวเส้นใย ใช้แรงจากเบาไปหนัก จนกระทั่งแผ่นว่านแตกเป็นเม็ดเล็กๆ ซึ่งสะดวกต่อการฝนในขั้นตอนต่อไป และช่วยให้ผงยาละเอียดสม่ำเสมอ

เมื่อตำได้หยาบๆ ชุดหนึ่ง ก็ตักใส่ช่องป้อนของโม่หิน ใช้สองมือประคองด้ามโม่หมุนตามเข็มนาฬิกาอย่างช้าๆ

โม่หินหมุนส่งเสียงทุ้มต่ำ ผงว่านไป๋จีที่ละเอียดนุ่มค่อยๆ ไหลซึมผ่านช่องว่างของโม่หิน ตกลงสู่ร่องรองผงด้านล่าง สะสมเป็นชั้นบางๆ เมื่อก้มลงใกล้ๆ จะได้กลิ่นหอมขมจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของว่านไป๋จี

เฉิงเซียงเย่มีความอดทนสูง หมุนไปสองสามรอบก็หยุดมือ ใช้แผ่นไม้ไผ่ขนาดเล็กกวาดเศษผงที่ค้างอยู่ขอบโม่ลงสู่ช่องป้อน เติมว่านไป๋จีหยาบลงไปอีกเล็กน้อยเพื่อไม่ให้เสียของ

ผงว่านไป๋จีที่ฝนแล้วต้องผ่านตะแกรงไม้ไผ่ละเอียดอีกครั้ง กรองเอาเศษหยาบที่เหลือทิ้ง เหลือเพียงส่วนที่ละเอียดที่สุดใส่ขวดดินเผาปิดผนึกไว้ ส่วนเศษหยาบก็นำกลับไปตำในครกเพื่อฝนใหม่

ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด แผ่นว่านในตะกร้าค่อยๆ น้อยลง ส่วนผงในขวดดินเผากลับเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง แสงสว่างก็ยิ่งสลัว เฉิงเซียงเย่หยุดงานในมือ ยกมือขึ้นนวดไหล่และคอที่ปวดเมื่อย

“ท่านหมอสวี่ ของพวกนี้ฝากไว้ที่นี่ก่อน ส่วนที่เหลือข้าจะมาทำต่อวันพรุ่งนี้”

สวี่จ้าวชิงรับคำ กำชับให้นางไปพักผ่อนให้เร็ว เฉิงเซียงเย่กล่าวขอบคุณแล้วเดินจากไป

ณ ห้องโถงประชุมของค่ายเฮยเฟิง แสงเทียนสั่นไหวทำให้ผนังโดยรอบดูมืดมิด

ฉีเทียนสง นั่งบนตำแหน่งหลัก สีหน้าเคร่งขรึม

นักโจรที่ลาดตระเวนเพิ่งหอบหายใจนำข่าวมาส่ง บอกว่าหลายวันมานี้เห็นคนค่ายชิงอู๋สะพายสัมภาระ ลงจากเขาเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ดูท่าทางเหมือนจะจากไป

ฉีเทียนสงขมวดคิ้ว ความสงสัยผุดขึ้นในใจ จึงรีบสั่งคนไปเรียก หวังต้าเปียว มาหารือ

ไม่นานนัก หวังต้าเปียวก็เดินก้มหน้าเข้ามา ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง

ตั้งแต่การลอบโจมตีค่ายชิงอู๋ครั้งก่อนจนสูญเสียคนเก่งไปไม่น้อย เขาก็ถูกฉีเทียนสงทำหน้าเย็นชาใส่ตลอดเวลา จึงทำตัวระมัดระวังยิ่งขึ้น

ฉีเทียนสงกล่าวทวนข่าวที่ได้รับมา พร้อมเคาะโต๊ะถาม “เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?”

หวังต้าเปียวไตร่ตรองคำพูดก่อนเอ่ย “ท่านเจ้าค่าย ในความคิดข้า หลังจากที่เราลอบโจมตีครั้งก่อน ค่ายชิงอู๋อาจสูญเสียหนักเกินจะรับไหว เลยขับไล่คนบางส่วนออกจากค่ายหรือเปล่าครับ?”

“ขับไล่?” ฉีเทียนสงหัวเราะเยาะ “คนรายงานบอกว่า คนเหล่านั้นบนใบหน้ามีรอยยิ้ม ฝีเท้าเบาหวิว ดูตรงไหนเหมือนคนที่โดนบังคับไล่ออกมา?”

หวังต้าเปียวชะงักไป ขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าว “เช่นนั้น... หรือว่าจิตใจคนในค่ายชิงอู๋จะแตกสลายไปแล้ว!”

“ผ่านศึกนี้มา พวกเขากลัวพวกเรา และหมดความเชื่อมั่นในตัวเหลียงเทา จึงพากันเก็บข้าวของหนีไปเอง ไม่ว่าจะกรณีใด ย่อมแสดงว่าตอนนี้ค่ายชิงอู๋กำลังอ่อนแอลง กำลังพลเสียหายอย่างหนัก”

ฉีเทียนสงกลับไม่คลายความกังวล ปลายนิ้วเคาะโต๊ะถี่ขึ้น

“แต่ต่อให้มีคนอยากไป เหลียงเทาจะปล่อยให้ไปง่ายๆ ได้อย่างไร? เขาได้อะไร? ตั้งแต่เจ้าทรยศพากลุ่มคนหนีไป ค่ายชิงอู๋ก็คนไม่ค่อยจะเยอะอยู่แล้ว ปล่อยไปอีกชุด ไม่เท่ากับตัดแขนขาตัวเองหรอกหรือ?”

เขาลืมตาขึ้น แววตาฉายความระแวดระวัง “ข้างในนี้จะมีกับดักหรือไม่?”

“อาจจะเป็นเหลียงเทาที่จงใจเล่นละครให้เราดู ล่อให้เราบุก เพื่อตั้งค่ายกลดักซุ่มโจมตีเราจนตาย! ครั้งก่อนเราประมาทไปแล้ว ครั้งนี้จะประมาทอีกไม่ได้”

หวังต้าเปียวรีบพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านเจ้าค่ายพูดถูก เหลียงเทาดูซื่อๆ แต่เล่ห์เหลี่ยมอาจไม่ธรรมดา”

ฉีเทียนสงชำเลืองมองเขาอย่างรังเกียจ “พูดมาตั้งนาน มีแต่คำไร้สาระ ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์เลยสักคำ”

เขาโกรธเคืองหวังต้าเปียวที่บัญชาการล้มเหลวอยู่แล้ว ยิ่งเห็นเขาพูดแต่คำประจบประแจง ยิ่งหงุดหงิด

หวังต้าเปียวที่ยืนอยู่ข้างกายกำมือแน่น แววตาฉายความโหดเหี้ยม แต่ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่ก้มหน้าให้ต่ำลง

ฉีเทียนสงสูดลมหายใจลึก ระงับโทสะ กล่าวเสียงต่ำ “ช่างเถอะ ช่วงนี้ค่ายเราก็ต้องพักฟื้น สั่งให้ทุกคนอยู่เฉยๆ ไปก่อน รอดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป”

“รับทราบครับท่านเจ้าค่าย!” หวังต้าเปียวรีบตอบรับ