บทที่ 31 ยางสน

บทที่ 31 ยางสน

ทุกครั้งที่คนจากไป เหลียงเทาจะกุมพู่กันแล้วขีดฆ่าชื่อของคนผู้นั้นทิ้งไปอย่างแรงบนสมุดรายชื่อ

ขีดแล้วขีดเล่า

สมุดรายชื่อผ่านการขีดเขียนมาสองวัน จุดสีดำก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

ค่ายที่เคยมีคนสองร้อยกว่าคน สุดท้ายเมื่อนับยอดรวมกลับมา ก็เหลือเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบคนเท่านั้น

เหลียงเทารู้ตัวอยู่แล้วว่าจะมีคนจากไป แต่ไม่คิดว่าจะจากไปมากถึงเพียงนี้ เมื่อมองค่ายที่ดูโล่งตาขึ้นมาอย่างถนัดตา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกอ้างว้างขึ้นมาครามครัน

เฉิงเซียงเย่ยืนอยู่ข้างๆ มองเห็นสีหน้าของเขา จึงวิเคราะห์อย่างตรงไปตรงมา

“เดิมทีชาวค่ายที่มารวมตัวกันที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เพื่อหลบหนีภัยสงครามและความอดอยาก ตอนนั้นพวกเขาต้องการเพียงแค่เอาชีวิตรอด ค่ายชิงอู๋จึงเป็นฟางเส้นสุดท้ายของพวกเขา”

“แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ทางตีนเขาเหตุการณ์เริ่มสงบลง ทางการเพื่อที่จะฟื้นฟูบ้านเมืองได้ผ่อนปรนกฎระเบียบการผ่านทาง ทั้งยังสนับสนุนให้กลับไปประกอบอาชีพ สำหรับราษฎรที่มีบ้านมีครอบครัว ชีวิตที่พวกเขาต้องการย่อมเปลี่ยนจากการแค่ได้มีชีวิตรอด เป็นการใช้ชีวิตให้ดี”

“เมื่อเทียบกับการต้องมาจมปลักอยู่ในป่าลึกบนเขานี้ การลงเขาไปลงทะเบียนใหม่ ได้กลับไปเป็นราษฎรที่มีชื่อในทะเบียนบ้าน มีนาให้ทำ มีที่ดินให้เพาะปลูก และยังสามารถเดินบนถนนได้อย่างเปิดเผย นั่นถึงจะเป็นชีวิตที่มั่นคงตามอุดมคติของพวกเขา”

“ดังนั้น ห้าสิบคนที่จากไปนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะใจไม่ได้อยู่ที่บนเขาอีกต่อไป หรือไม่ก็เพราะพวกเขามีทางเลือกอื่น”

“การบังคับรั้งพวกเขาไว้ในค่าย นอกจากจะทำให้พวกเขาทำงานแบบขอไปทีแล้ว ในใจยังจะเกิดความไม่พอใจ และอาจจะเหมือนกับโจวจี้เซิ่ง ที่เพราะไม่พอใจสภาพความเป็นอยู่จึงเกิดคิดทรยศขึ้นมาได้”

เฉิงเซียงเย่รับสมุดทะเบียนจากมือเหลียงเทามาเปิดดู

“หนึ่งร้อยห้าสิบคนที่เหลืออยู่นี้ ไม่ว่าจะเพราะไร้บ้านไร้ที่ไป หรือเป็นเพราะยอมรับในค่ายชิงอู๋ด้วยใจจริง แม้จำนวนคนจะน้อยลง แต่คนที่เหลืออยู่เหล่านี้ต่างหากคือคนของเราจริงๆ คือรากฐานของค่ายชิงอู๋”

“ดังนั้น ท่านเจ้าค่ายไม่จำเป็นต้องกังวลจนเกินไป”

เมื่อได้ยินถ้อยคำของเฉิงเซียงเย่ เหลียงเทาก็รู้สึกดีขึ้นมาทันที

“คำพูดของแม่นางเฉิงมีเหตุผลยิ่งนัก แทนที่จะมานั่งเศร้าโศกกับคนที่จากไป สู้เอาใจใส่ดูแลพี่น้องที่เหลืออยู่เหล่านี้ไม่ดีกว่าหรือ พวกเขาต่างหากคืออนาคตของค่ายชิงอู๋”

เฉิงเซียงเย่เห็นเขาคลายความกังวล สีหน้าก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย

“เจ้าค่ายคิดได้เช่นนี้ย่อมดีที่สุด”

นางเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่การงาน

“ท่อไม้ไผ่ผันน้ำที่ตัดเตรียมไว้ยังวางอยู่ที่หลังเขา ยังไม่ได้ขนกลับมา ต้องรีบส่งคนไปลากลงมา หากคนยังไม่พอ ก็ต้องเร่งรีบเรียกคนมาช่วยกันทำ พยายามในช่วงสองสามวันนี้จัดการเปลี่ยนท่อไม้ไผ่ในค่ายให้เสร็จสิ้น จะได้ไม่ชักช้าเรื่องการผันน้ำ”

เหลียงเทาขวัญกำลังใจฮึกเหิม ตอบรับทันที “ได้! ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”

เขาสั่งการชาวค่ายกลุ่มหนึ่งที่มีร่างกายแข็งแรง เตรียมมีดพร้าและเชือก ก่อนจะมุ่งหน้าไปหลังเขาเพื่อตัดไม้ไผ่ต่อ

ในตอนนี้เฉิงเซียงเย่เดินเข้าไปหา “เจ้าค่าย พอจะแบ่งคนให้ข้าสักสองสามคนได้ไหม?”

เหลียงเทาตอบรับอย่างรวดเร็ว “ย่อมได้ แต่ไม่ทราบว่าแม่นางเฉิงต้องการคนไปทำอะไร?”

“ข้าตั้งใจจะขึ้นเขาไปเก็บยางสน” เฉิงเซียงเย่กล่าวอย่างช้าๆ “ยางสนนี้มีประโยชน์มากมาย ในภายภาคหน้าเรายังต้องใช้มันเคี่ยวทำกาวอีกมาก”

“นอกจากนี้ เวลาออกลาดตระเวนตอนกลางคืน นำผ้ากระสอบที่ชุ่มไปด้วยยางสนมาพันไว้ที่ไม้พลอง ก็จะกลายเป็นคบเพลิงที่ทนไฟและกันลมได้ดีกว่าคบเพลิงฟืนธรรมดามาก”

“แท่งจุดไฟที่ทุกคนพกติดตัว ก็ต้องเคลือบด้วยยางสน ถึงจะจุดติดทนทานและไม่กลัวความชื้น”

“ส่วนอุปกรณ์ไม้ในค่ายอย่างคันธนูและโล่ หากทาด้วยยางสนที่หลอมละลาย ก็จะช่วยกันน้ำ กันแมลง และกันผุ ช่วยยืดอายุการใช้งานได้อีกด้วย”

“ไม่นึกเลยว่ายางสนจะมีประโยชน์มากมายถึงเพียงนี้!” เหลียงเทาเข้าใจในทันที ก่อนจะหันไปทางแถวคนด้านหลัง “ข้าให้คนห้าคนตามเจ้าไป พอเพียงหรือไม่?”

“พอประมาณแล้ว” เฉิงเซียงเย่พยักหน้า

เหลียงเทาคัดเลือกชาวค่ายหนุ่มฉกรรจ์ห้าคนจากในแถว แต่ละคนมีแววตาสดใส ดูคล่องแคล่วว่องไว

เฉิงเซียงเย่กวาดตามอง พยักหน้าพอใจ สั่งการว่า “พวกเจ้าไปนำเครื่องมือเก็บยางสนมา แล้วตามข้าขึ้นเขา”

ทั้งห้าขานรับพร้อมกัน เตรียมสิ่งของอย่างรวดเร็ว แล้วตามเฉิงเซียงเย่ไปยังป่าสนอีกฝั่งหนึ่ง ส่วนเหลียงเทาก็นำคนที่เหลือมุ่งหน้าไปทางป่าไผ่

ลมบนเขาทวีความเย็นเยียบขึ้นเล็กน้อย เมื่อพัดผ่านป่าสนที่หลังเขา กวาดเอาใบสนแห้งสีเหลืองร่วงหล่นเต็มทางเดิน ส่งเสียงดังซ่าๆ

ป่าสนน้ำมันที่ขึ้นตามแนวเขามีลำต้นตั้งตรงแข็งแรง เปลือกไม้เป็นสีน้ำตาลเข้ม มีรอยแตกตามแนวยาวหยาบๆ

ลูกสนบนกิ่งก้านผลัดทิ้งความอ่อนเยาว์ กลายเป็นสีน้ำตาลเข้มที่แก่จัด บางครั้งมีนกเขาสวนสองสามตัวมาเกาะบนกิ่งไม้ จิกกินเมล็ดสนในลูกสน เสียงร้องสดใสดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบของป่าสนไป

แสงแดดส่องผ่านใบสนที่หนาแน่น ร่วงหล่นลงเป็นจุดแสงเล็กๆ บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยใบสนหนาทึบ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเฉพาะตัวของยางสน

เฉิงเซียงเย่นำชาวค่ายห้าคนเดินเข้าสู่ป่าสน เดินสำรวจรอบป่าครู่หนึ่ง ใช้ปลายนิ้วเคาะลำต้นเบาๆ เพื่อแยกแยะความสมบูรณ์ของต้นสน

“การเก็บยางสนต้องเลือกต้นสนน้ำมันที่มีอายุสิบปีขึ้นไป ลำต้นต้องใหญ่และตั้งตรง”

นางหยุดฝีเท้า ชี้ไปที่ต้นสนต้นหนึ่งที่มีขนาดเท่าปากชามบอกทุกคน

“ต้นสนที่อายุน้อยเกินไปจะมีน้ำมันน้อย และง่ายต่อการบาดเจ็บจนถึงรากเหง้า เราต้องเลือกต้นที่มีเปลือกสมบูรณ์ ไม่เป็นโรคหรือแมลงรบกวน ต้นสนเช่นนี้จะให้ยางมากและทนต่อการกรีดได้”

เมื่อเลือกเป้าหมายได้แล้ว ชาวค่ายทั้งห้าคนก็ทำตามคำสั่งของเฉิงเซียงเย่ นำจอบเหล็ก มีดเล่มเล็ก ชามดินเผา และเชือกป่านเส้นเล็กที่เตรียมไว้มา

เฉิงเซียงเย่เริ่มสาธิตเป็นคนแรก นางใช้มีดเล่มเล็กกรีดลงบนลำต้นที่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งเมตร กรีดขวางเป็นรอยยาวประมาณสิบเซนติเมตร ลึกจนถึงเนื้อไม้

รอยกรีดต้องไม่ตื้นเกินไปจนไม่ทะลุถึงท่อน้ำมันในเปลือกไม้ และไม่ลึกเกินไปจนทำลายเส้นใยของลำต้น

“ยางสนซ่อนอยู่ในท่อน้ำมันในเปลือกไม้” เฉิงเซียงเย่กล่าวขณะสาธิต “เมื่อเปลือกไม้เสียหาย ยางจะซึมออกมา เพื่อปิดรอยแผล ป้องกันไม่ให้แมลงมุดเข้าไปทำลายต้นไม้”

นางกล่าวพลางกรีดมีดไม้ไผ่เฉียงๆ สองเส้นสมมาตรกันใต้รอยกรีดขวาง ปลายล่างจ่อตรงกับปากชามดินเผา เพื่อให้ยางสนที่ซึมออกมาไหลลงสู่ชามอย่างช้าๆ

เฉิงเซียงเย่ให้ชาวค่ายใช้เชือกป่านมัดชามดินเผาติดกับลำต้น ปากชามต้องแนบชิดใต้รอยกรีดเพื่อให้มั่นใจว่ายางสนจะไหลลงชาม

“รอยกรีดต้องเรียบเนียน ห้ามมีเสี้ยน มิฉะนั้นจะขัดขวางการไหลของยางสน และแต่ละต้นกรีดได้เพียงจุดเดียว ระยะห่างต้องหลบหลีกรอยกรีดอีกฝั่งของลำต้นเพื่อไม่ให้ขัดขวางการส่งผ่านสารอาหาร”

“ในช่วงนี้ การเติบโตของต้นสนช้าลง ปริมาณยางอาจไม่เท่าช่วงกลางฤดูร้อน แต่ความเข้มข้นของน้ำมันสูงกว่า เหนียวหนืดกว่าและมีประโยชน์กว้างขวางกว่า ยางสนที่เราเก็บวันนี้ กลับไปแล้วให้กรองสิ่งสกปรกออกก่อน พักไว้ในที่ร่มเย็น ต่อไปเวลาเคี่ยวจะได้ผลดีขึ้น”

ชาวค่ายทำตามอย่างเคร่งครัด ต่างแยกย้ายกันไปหาต้นสนทำตามขั้นตอน

“รอยกรีดให้เฉียงกว่านี้ มุมตรงไปยางสนจะคั่งอยู่ที่รอยกรีด”

“เก็บเสร็จแล้วให้ขูดเศษยางที่ตกค้างออกเบาๆ เพื่อให้ยางรอบถัดไปไหลออกมาได้สะดวก และห้ามเปิดแผลบ่อยเกินไป เพื่อไม่ให้กระทบต่อการฟื้นฟูตัวเองของต้นสน”

ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนคล้อยต่ำลง ความเย็นในป่าก็ทวีความรุนแรงขึ้น

ชามดินเผาที่ชาวค่ายนำมาต่างก็เต็มไปด้วยยางสน เนื้อสัมผัสเหนียวหนืด ไหลช้าๆ ไปตามผนังชาม เมื่อต้องแสงแดดก็สะท้อนแสงแวววาว