บทที่ 20 คลื่นงู 2

บทที่ 20 คลื่นงู 2

เฉิงเซียงเย่เห็นดังนั้น จึงตะโกนเสียงดังขึ้นทันที: “ทุกคนอย่าได้ตื่นตระหนก! ยืนอยู่กับที่ห้ามขยับ! ยิ่งขยับมาก ยิ่งเป็นจุดสนใจ!”

ชาวค่ายส่วนใหญ่เลือกที่จะเชื่อนาง พยายามกดความหวาดกลัวในใจไว้ และยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

ทว่าชาวค่ายไม่กี่คนที่อยู่รอบนอก ถูกฝูงงูต้อนจนมุมเสียแล้ว

งูหลายตัวชูคอพ่นลิ้น ห่างจากข้อเท้าของพวกเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ความกลัวท่วมท้นเหนือสติสัมปชัญญะ มีคนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป กรีดร้องแล้วหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในป่าไผ่ลึก อีกคนก็ตวัดมีดพร้าถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง

การเคลื่อนไหวนี้ดึงดูดความสนใจของงูพิษส่วนใหญ่ในทันที

ฝูงงูที่เดิมกำลังเลื้อยช้าๆ พลันเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว โถมเข้าใส่ดั่งคลื่นยักษ์ พุ่งเข้าใส่ชาวค่ายที่วิ่งหนีกลุ่มนั้น

เขี้ยวอันแหลมคมกัดเข้าที่น่องและแขนของพวกเขาในทันที เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสะท้านไปทั่วป่าไผ่ ทำเอาใจคนฟังแทบหยุดเต้น

เหลียงเทาตาแทบถลน ตะโกนลั่น: “ทุกคนตั้งสติไว้!”

แต่เสียงกรีดร้องเหล่านั้นทำลายขวัญกำลังใจไปหมดแล้ว ชาวค่ายอีกสองคนเสียสติ ขยับฝีเท้าอย่างควบคุมไม่ได้

งูพิษเริ่มโจมตีรุนแรงอีกครั้ง เลื้อยพันน่องของชาวค่ายคนหนึ่งโดยตรง ลำตัวงูรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ชาวค่ายคนนั้นเจ็บปวดจนตัวกระตุก มีดพร้าในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

เขาใช้มือพยายามแกะลำตัวงูอย่างสิ้นหวัง แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาแนวตั้งคู่นั้น ก็รู้สึกหนังหัวชาไปหมด

ชาวค่ายอีกคนเพิ่งถอยหลังได้สองก้าว ข้อเท้าก็ถูกกัดเข้าอย่างจัง พิษแพร่กระจายตามแผลทันที เขารู้สึกเพียงขาชาไร้เรี่ยวแรง หน้ามืดล้มลงไป ในพริบตาเดียวก็ถูกงูพิษหลายตัวเลื้อยพันแขนเอาไว้

ฉวยโอกาสตอนที่ฝูงงูถูกชาวค่ายที่หนีไปดึงดูดความสนใจ และวงล้อมมีช่องโหว่ เฉิงเซียงเย่ตัดสินใจเด็ดขาด ตะโกนบอกฝูงชน: “ใครมีแท่งจุดไฟบ้าง? โยนมาให้ข้าเร็ว!”

สิ้นเสียงคำสั่ง คนข้างฝูงชนก็ขานรับ: “ข้ามี!”

ตามด้วยแท่งจุดไฟถูกโยนมาทางนาง

เฉิงเซียงเย่ไวกว่าความคิด เอี้ยวตัวรับไว้อย่างมั่นคง แล้วเปิดฝาจ่อที่ริมฝีปากเป่าเบาๆ ประกายไฟสว่างวาบขึ้นมากลายเป็นเปลวเพลิงที่เต้นระบำ

นางก้มตัวลงกดแท่งจุดไฟลงบนใบไม้แห้งที่กองอยู่ข้างเท้า ใบไม้แห้งเจอกับเปลวไฟก็ลุกโชนทันที ท่ามกลางเสียง “เปรี๊ยะ” เปลวไฟสีส้มแดงลุกลามอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็กลายเป็นกำแพงไฟขนาดย่อม

ช่วงนี้ฝนแล้งมานาน ใบไม้กิ่งไม้ในป่าทับถมกันหนาเตี้ยน กลายเป็นเชื้อเพลิงอย่างดี เปลวไฟยิ่งลุกโชน ควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา สกัดกั้นการโจมตีของงูพิษส่วนใหญ่ไว้ได้

เฉิงเซียงเย่ถือแท่งจุดไฟที่ยังลุกไหม้อยู่ สั่งการต่อ: “ทุกคนถอยกลับมาที่ศูนย์กลาง! กวาดใบไม้แห้งใต้เท้าไปที่ขอบแนวไฟ ขยายวงไฟให้กว้างขึ้น!”

เหลียงเทาได้ยินดังนั้นก็ตอบรับทันที: “เร็วเข้า! ทำตามที่แม่นางเฉิงบอก!”

ชาวค่ายไม่กล้าชักช้า รีบขยับเข้ามาตรงกลาง พร้อมกับกวาดใบไม้แห้งไปที่แนวไฟ

กำแพงไฟที่กระจัดกระจายค่อยๆ เชื่อมต่อกันจนกลายเป็นวงแหวนไฟ ความร้อนระอุกลายเป็นปราการธรรมชาติ งูพิษที่พยายามจะบุกเข้ามาถูกกระแสความร้อนขู่ขวัญ ทำได้เพียงเลื้อยวนไปมาอยู่นอกวงไฟอย่างกระวนกระวาย พ่นลิ้นลองเชิง ไม่สามารถโจมตีได้อีกชั่วคราว

ใบหน้าของซิ่วซิ่วซีดเผือด ริมฝีปากสั่นเทาจนพูดไม่ออก ได้แต่จับแขนของเฉิงเซียงเย่ไว้แน่น เพื่อดูดซับความรู้สึกปลอดภัยที่ริบหรี่

เหลียงเทาพิงมีดพร้า จ้องมองชาวค่ายนอกวงไฟ พวกเขาทุกคนริมฝีปากเขียวคล้ำ แข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่าถูกพิษร้ายแรง เกินเยียวยาแล้ว

ใจของเขาเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด เพียงแค่ขึ้นเขามาตัดไม้ไผ่ ไฉนเลยกลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้?

ชาวค่ายที่เหลือก็ยังอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อ ต่างเบียดเสียดกันอยู่ใจกลางวงไฟ หอบหายใจอย่างรวดเร็ว

เฉิงเซียงเย่ประคองซิ่วซิ่วที่กำลังสั่นเทา สายตากวาดมองฝูงงูที่เลื้อยวนอยู่นอกวงไฟ แล้วเหลือบมองกิ่งไม้แห้งใต้เท้าที่ถูกเผาไหม้จนลดน้อยลงเรื่อยๆ ในใจรู้ดี

กำแพงไฟในตอนนี้เป็นเพียงแผนถ่วงเวลาเท่านั้น แม้ใบไม้แห้งในป่าจะหนาแน่น แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวันหมด

เมื่อเชื้อเพลิงเหล่านี้ไหม้หมด เปลวไฟเบาบางลง งูพิษที่ปราศจากความร้อนขู่ขวัญย่อมต้องบุกโจมตีอีกครั้งอย่างรุนแรง ถึงตอนนั้นทุกคนจะไม่มีปราการใดให้พึ่งพิงอีกแล้ว

ท่วงทำนองประหลาดที่ข้างหูยังคงวนเวียนอยู่ จังหวะแม้ไม่เร็วขึ้น แต่ก็ไม่เคยหยุดนิ่ง ราวกับเนื้อร้ายที่สลัดไม่หลุด

ในใจของเฉิงเซียงเย่ตัดสินใจแน่วแน่ ฝูงงูถูกท่วงทำนองควบคุม การจะยุติวิกฤตนี้ให้สิ้นซาก ต้นเหตุไม่ได้อยู่ที่การต้านฝูงงู แต่อยู่ที่การตามหาคนที่เป่าทำนองนั้น เพื่อตัดต้นตอให้ขาด

“ทำอย่างไรดี?!”

ในฝูงชนมีเสียงร้องไห้สิ้นหวังดังขึ้น ชาวค่ายหนุ่มคนหนึ่งทรุดลงกับพื้น สองมือจิกผมแน่น น้ำตาไหลพราก

“วันนี้พวกเราต้องตายกันหมดใช่ไหม? ข้าไม่อยากตาย! ข้ายังไม่ได้แต่งเมียเลย!”

ชาวค่ายสูงวัยหลายคนขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครืออย่างห้ามไม่อยู่: “เจ้าค่าย แม่นางเฉิง... พวกท่านรีบคิดหาวิธีเถอะ! ขอร้องพวกท่าน!”

เหลียงเทามองชาวค่ายที่วุ่นวายไร้ระเบียบ เต็มไปด้วยความร้อนรนแต่ไม่รู้จะทำอย่างไร ได้แต่ฝากความหวังไว้ที่เฉิงเซียงเย่

“แม่นางเฉิง ถึงตอนนี้แล้ว เจ้าพอจะมีวิธีพลิกสถานการณ์หรือไม่?”

เฉิงเซียงเย่กวาดสายตาคมกริบมองไปโดยรอบ

“สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้ คือต้องลากตัวคนที่แอบเป่าทำนองอยู่ในที่มืดออกมา จากระดับเสียงของทำนอง ตัดสินได้ว่าเขาอยู่ห่างจากเราไม่ไกลนัก ต้องซ่อนตัวอยู่ในที่ที่สามารถมองเห็นสถานการณ์ของเราได้อย่างชัดเจน”

นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริม: “ในเมื่อเขามองเห็นเราได้ ตามหลักการแล้วเขาก็ต้องอยู่ในระยะสายตาของเรา เพียงแต่ถูกป่าไผ่บดบังไว้ จึงยังมองไม่เห็นในตอนนี้”

มีคนรีบถาม: “แล้วจะหาเขาเจอได้อย่างไร? ป่าไผ่นี่ทึบแน่นไปหมด มองไม่เห็นเลยว่าใครซ่อนอยู่ตรงไหน!”

เฉิงเซียงเย่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง: “ทุกคนรักษาความเงียบไว้ ยิ่งเสียงดัง ยิ่งแยกแยะต้นตอของทำนองได้ยาก”

ชาวค่ายรีบกลั้นหายใจ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

เฉิงเซียงเย่หลับตาลง ศีรษะเอียงเล็กน้อย ใบหูสั่นไหว รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่ท่วงทำนองข้างหู แล้วร่างทิศทางคร่าวๆ ในหัว

ในจังหวะที่นางกำลังสัมผัสอยู่นั้น ชาวค่ายกลับพบด้วยความตื่นตระหนกว่า กำแพงไฟที่ใช้รักษาชีวิตกำลังเริ่มอ่อนแรงลง

เปลวไฟที่เคยพุ่งสูง บัดนี้ทำได้เพียงเลียกิ่งไม้แห้ง งูพิษที่ถูกไล่ออกไปนอกวงไฟราวกับได้กลิ่นของความอยู่รอด ต่างพากันพ่นลิ้นลองเชิงแล้วขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาแนวตั้งที่เย็นเยียบจ้องมองคนในวงไฟ ระยะห่างเหลือเพียงไม่กี่ศอก

ทุกคนกลัวจนหัวใจแทบกระเด็นหลุดออกมาจากลำคอ แต่ก็ปิดปากแน่นไม่กล้าส่งเสียง เพราะกลัวจะรบกวนเฉิงเซียงเย่ที่กำลังระบุตำแหน่ง

ทำได้เพียงมองหน้ากัน ส่งสายตาบอกเพื่อนร่วมชะตากรรมอย่างบ้าคลั่ง: ไฟกำลังจะดับ งูกำลังจะมา ทำอย่างไรดี!

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของเฉิงเซียงเย่หยุดชะงักลงเล็กน้อย

หัวใจของเหลียงเทาสั่นสะเทือน ลดเสียงลงถามอย่างร้อนรน: “หาเจอแล้วหรือ?!”

วินาทีต่อมา เฉิงเซียงเย่ลืมตาขึ้นทันที แววตาคมกริบดั่งน้ำแข็ง ยกมือชี้ไปทางเฉียงข้างหน้า น้ำเสียงกังวาน: “อยู่นั่น!”