บทที่ 19 คลื่นงู 1

บทที่ 19 คลื่นงู 1

นางเก็บสายตากลับมาจากคนผู้นั้นโดยไม่แสดงพิรุธ ในใจเริ่มระแวดระวังขึ้นมา

ซิ่วซิ่วไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ นางตบตะกร้าสะพายหลังที่ว่างเปล่าของตน “เจ้าค่าย พวกท่านทำกันต่อเถอะ! ข้าจะพาแม่นางเฉิงไปขุดผักป่าทางด้านหน้า”

“ได้ ไปเถอะ ในป่าหญ้ารก ระวังตัวกันหน่อย” เหลียงเทากำชับเพิ่มอีกประโยค

“ทราบแล้วค่ะ!” ซิ่วซิ่วคว้าข้อมือเฉิงเซียงเย่แล้วเดินไปยังลาดเขาด้านหน้า

ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่ผักเบี้ยใหญ่กำลังเจริญเติบโตเต็มที่ ทั่วทั้งบริเวณมีต้นกล้าอ่อนๆ เลื้อยไปตามพื้นดิน ใบที่หนานุ่มดูน่ากินยิ่งนัก

ซิ่วซิ่วสายตาเฉียบคม นางเหลือบเห็นผักเบี้ยใหญ่เขียวขจีเป็นหย่อมอยู่ตรงลาดเขาด้านล่าง จึงรีบวิ่งไปนั่งยองๆ แล้วเด็ดออกมาอย่างคล่องแคล่ว

“แม่นางเฉิง ท่านดูสิ ผักเบี้ยใหญ่พวกนี้อ่อนมาก กลับไปลวกน้ำแล้วยำ หรือเอาไปผสมแป้งข้าวโพดนึ่งเป็นก้อน ก็รสชาติดีทั้งนั้น!”

ซิ่วซิ่วมือไวไม่นานก็เด็ดมาได้ค่อนตะกร้า ปากก็เจื้อยแจ้วไม่หยุด “ของพวกนี้ทนแล้งทนฝน ขึ้นง่ายมาก แค่ต้องเด็ดตอนที่ยังอ่อนอยู่ ถ้าแก่ไปก็เคี้ยวไม่ออกแล้ว”

นางพูดพลางเหลือบไปเห็นต้นที่สมบูรณ์เป็นพิเศษข้างเท้าเฉิงเซียงเย่ จึงเอื้อมมือไปเด็ดแล้วโยนลงตะกร้า

เฉิงเซียงเย่นั่งยองๆ ตามไป แม้การเคลื่อนไหวจะช้ากว่า แต่ก็นับว่าละเอียด นางเลือกเด็ดเฉพาะต้นที่ใบหนานุ่ม ไม่นานก็ได้มาไม่น้อย

ตรงมุมพงหญ้าข้างลาดเขา ยังมีหญ้าตีนกาขึ้นแซมอยู่ไม่น้อย ลำต้นยาวรีมีดอกสีเหลืองเล็กๆ ดูไม่สะดุดตา

ซิ่วซิ่วสายตาดี หลังจากเด็ดผักเบี้ยใหญ่เสร็จ ก็ขยับตัวไปทางนั้น นั่งยองๆ ใช้นิ้วเด็ดปลายยอดอ่อนของหญ้าตีนกาเพียงนิ้วหยิกก็ขาด

นางโยนลำต้นและใบอ่อนลงตะกร้า พลางเบะปากบ่น: “ของพวกนี้ขมกว่าผักเบี้ยใหญ่ตั้งเยอะ ข้าไม่ชอบกินเลย”

“แต่ในเมื่อเห็นแล้ว ก็เก็บติดไปหน่อยเถอะ อย่างไรเสียก็ช่วยคลายร้อนลดอุณหภูมิในร่างกายได้ ตอนนี้แดดจัด คนในค่ายทำงานเสร็จได้เคี้ยวสักสองคำก็คงสบายตัวขึ้น”

เฉิงเซียงเย่มองนิ้วที่ขยับไปมาของนาง จึงยื่นมือไปเด็ดมาต้นหนึ่ง: “ผักป่าสองชนิดนี้ล้วนเป็นของดีที่กินเป็นยาได้”

“ผักเบี้ยใหญ่มีฤทธิ์เย็นลดไข้ขับพิษ ใช้รักษาโรคบิดหรือฝีหนองในช่วงหน้าร้อนได้ดีที่สุด ส่วนหญ้าตีนกามีฤทธิ์สลายเลือดคั่งลดบวม หากใครหกล้มฟกช้ำ เอามาตำพอกก็เห็นผลดีนัก”

“น่าจะประมาณนั้นแหละ!” ซิ่วซิ่วยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย มือก็ทำงานคล่องแคล่วขึ้น

ในตอนนั้นเอง ทำนองเพลงประหลาดสายหนึ่งลอยตามลมมา ทำนองนั้นไร้ระเบียบ ขาดๆ หายๆ ไม่รู้ว่าเป็นเครื่องดนตรีชนิดใดเป่าออกมา

หูของเฉิงเซียงเย่ขยับเล็กน้อย หลังที่งออยู่ยืดตรงขึ้นทันที นางหันขวับมองไปตามทิศที่เสียงดังมา

แต่เพียงพริบตาเดียว ทำนองนั้นก็หายไปราวกับถูกลมพัดพา เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้ในป่าดังซ่าๆ

เฉิงเซียงเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจรู้สึกแปลกๆ นึกว่าตนเองหูแว่วไป จึงส่ายหัวเตรียมจะเก็บผักป่าต่อ

ใครจะรู้ว่าไม่นานนัก ทำนองประหลาดนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ชัดเจนกว่าเดิม

ในขณะเดียวกันจากป่าทึบข้างกาย ก็มีเสียงซ่าๆ แผ่วเบาดังขึ้น เหมือนมีบางอย่างกำลังเลื้อยผ่านใบไม้แห้งเข้ามาใกล้

ใจของเฉิงเซียงเย่กระตุกวูบ นางเงยหน้ามองซิ่วซิ่วที่ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงาน: “ซิ่วซิ่ว เจ้าได้ยินเสียงอะไรบ้างไหม?”

ซิ่วซิ่วได้ยินดังนั้น จึงยืดตัวขึ้น กระพริบตาด้วยความงุนงง หันมองรอบๆ แล้วเงี่ยหูฟัง จากนั้นก็ส่ายหน้าด้วยความว่างเปล่า

“ไม่มีนะ”

ความกังวลในใจของเฉิงเซียงเย่เริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ ผิดปกติ ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉิงเซียงเย่จึงลุกขึ้นทันที “ผักป่าพอแล้วล่ะ พวกเราไปบอกเจ้าค่าย แล้วกลับค่ายกันเถอะ”

ซิ่วซิ่วไม่รอช้า เหวี่ยงตะกร้าขึ้นไหล่อย่างคล่องแคล่ว: “ได้!”

ทั้งสองเดินกลับไปตามทางเล็กๆ ที่เดินมา

เมื่อเดินกลับมาถึงป่าไผ่ เห็นชาวค่ายจำนวนมากกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ หัวไหล่ที่ตึงเครียดของเฉิงเซียงเย่ก็ผ่อนคลายลง ใจที่แขวนอยู่ก็ตกลงมาเล็กน้อย แต่ความระแวดระวังนั้นไม่ได้หายไปทั้งหมด

นางตั้งสติ กำลังจะก้าวเท้าเข้าไปเพื่อบอกเลียงเทาถึงความผิดปกติที่ได้ยินในป่า แต่แล้วท่วงทำนองที่กะทันหันก็ฉีกความเงียบของป่าไผ่เสียสิ้น

ทำนองนั้นไม่ขาดๆ หายๆ หรือคลุมเครือเหมือนก่อนหน้าแล้ว กลับกลายเป็นทำนองที่ต่อเนื่องและชัดเจน ในขณะเดียวกัน เสียงซ่าๆ ที่แผ่วเบาก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นน้ำ เสียงดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เหลียงเทาและชาวค่ายต่างชะงักมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าท่วงทำนองประหลาดที่ดังขึ้นกะทันหันนี้เกิดจากเหตุใด

ใจของเฉิงเซียงเย่จมดิ่งลงทันที สายตาของนางกวาดมองฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เป็นไปตามคาด ชาวค่ายคนที่สายตาหลบเลี่ยงและท่าทางผิดปกติเมื่อครู่นี้ ได้หายตัวไปเสียแล้ว

นางได้สติในทันที เหตุการณ์ผิดปกติตรงหน้าคือการวางแผนของคนบางคน เพียงแต่นางบังเอิญเดินเข้ามาพัวพันพอดี

ความคิดยังไม่ทันขาดคำ ในฝูงชนก็เกิดเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือจนเสียรูป: “งู! งูเยอะมาก!”

เห็นเพียงพงหญ้าในป่าไผ่ลึกสั่นไหวรุนแรง เริ่มจากงูหญ้าสีเขียวดำไม่กี่ตัวที่เลื้อยช้าๆ ออกมาจากกิ่งไม้ใบหญ้า เลื้อยคดเคี้ยวไปตามพื้นดิน ลิ้นงูแลบเข้าแลบออกส่งเสียงขู่ฟ่อ พร้อมกลิ่นคาวที่หนาวเย็น

จากนั้น งูจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลมาตามจังหวะท่วงทำนองที่ประหลาดนั่น มันอัดแน่นจนปูพรมเต็มทางเดินในป่าและพื้นที่ว่างใต้โคนต้นไผ่

ชาวค่ายหน้าซีดเผือด ต่างถอยหลังไปรวมกลุ่มกัน ขวานในมือจับแน่นจนสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ซิ่วซิ่วถูกคลื่นงูที่ถาโถมเข้ามาทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ จับแขนเฉิงเซียงเย่ไว้แน่น กรีดร้องเสียงหลง ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด

เหลียงเทาเหวี่ยงขวานบังหน้าทุกคน สีหน้าเขียวคล้ำ: “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? อยู่ดีๆ ทำไมถึงมีงูมากมายขนาดนี้!”

เฉิงเซียงเย่ประคองซิ่วซิ่วที่กำลังสั่นเทา สายตาจับจ้องไปที่ฝูงงูไม่ไกล ในใจก็รู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง

งูไม่มีหูชั้นนอก ไม่สามารถได้ยินเสียงทำนองเพลงได้ ทำได้เพียงรับรู้แรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำบนพื้นดินผ่านกระดูกขากรรไกรเท่านั้น ส่วนเสียงแผ่วเบาที่เกิดจากการเป่าใบไม้นั้น ไม่เพียงพอที่จะสร้างแรงสั่นสะเทือนให้งูรับรู้ได้เลย

เรื่องเล่าพื้นบ้านที่ว่า "งูเต้นระบำตามเสียงเพลง" ไม่เคยเป็นเรื่องจริงที่งูเข้าใจท่วงทำนอง แต่เป็นปฏิกิริยาป้องกันตัวทางสายตาของงูต่อใบไผ่หรือขลุ่ยที่สั่นไหว หรือพฤติกรรมสัญชาตญาณที่ถูกดึงดูดโดยวัตถุที่เคลื่อนไหว

พฤติกรรมของงูมักถูกขับเคลื่อนด้วยแหล่งความร้อน กลิ่น แรงสั่นสะเทือนบนพื้นดิน และวัตถุที่เคลื่อนไหวเท่านั้น ไม่มีทางถูกดึงดูดด้วยเสียงเพลงได้อย่างแน่นอน

ทว่าภาพตรงหน้ากลับทำลายความเข้าใจของเฉิงเซียงเย่ลงสิ้นเชิง งูเหล่านั้นกำลังไหลมาตามจังหวะท่วงทำนองประหลาดนั้นอย่างชัดเจน เมื่อท่วงทำนองต่อเนื่องรุนแรง การบุกของฝูงงูก็ยิ่งดุดันขึ้น

ไม่รอให้เฉิงเซียงเย่คิดทบทวน ท่วงทำนองประหลาดในป่าก็เร่งจังหวะเร็วขึ้น สั้นและแหลมสูง ราวกับจังหวะกลองเร่งตาย

ฝูงงูที่เดิมเลื้อยช้าๆ พ่นลิ้นลองเชิงในพงหญ้า ราวกับได้รับคำสั่งในทันที มันพลันดุร้ายขึ้นมา ชาวค่ายตื่นตระหนกกันจนสติแตก