บทที่ 18 หลังเขา

บทที่ 18 หลังเขา

ในวันต่อมา เมื่อเฉิงเซียงเย่ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา ข้างกายกลับว่างเปล่าไร้เงาผู้คนเสียแล้ว

นางลุกขึ้นนั่ง ใช้ปลายนิ้วนวดคลึงขมับที่ยังคงรู้สึกหนักอึ้ง อาศัยแสงยามเช้าที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา แต่งกายอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเปิดประตูเดินออกมา แหงนหน้ามองดวงตะวันที่ลอยเด่นอยู่กลางนภา แสงสีทองอร่ามจนทำให้นางต้องหยีตา จึงตระหนักได้ว่านี่เกือบจะเที่ยงวันแล้ว

นางนอนหลับยาวนานและสนิทถึงเพียงนี้ เกินความคาดหมายของนางไปมากทีเดียว

เฉิงเซียงเย่ยืนหน้าห้องบิดขี้เกียจ เหยียดแขนขาที่เมื่อยขบ ข้อต่อส่งเสียงลั่นเบาๆ

คงเป็นเพราะสองวันที่ผ่านมาต้องตรากตรำทำงานหนักจนร่างกายถึงขีดจำกัด ร่างกายจึงเข้าสู่โหมดพักฟื้นเพื่อเรียกพลังกลับคืนมา

ในตอนนั้นเอง ซิ่วซิ่วก็วิ่งรี่เข้ามา ในมือถือสิ่งของบางอย่าง พอถึงตัวก็ยื่นให้ทันที “แม่นางเฉิง! ท่านตื่นแล้ว!”

เฉิงเซียงเย่รับมาดู เป็นมันเทศหัวหนึ่ง

“ตอนเช้าเห็นท่านนอนหลับสบาย เลยไม่กล้าปลุก ตอนกินข้าวเช้าเลยเก็บมันเทศไว้ให้หัวหนึ่ง แต่มันวางไว้นานแล้วเลยไม่ค่อยร้อนค่ะ” ซิ่วซิ่วเกาหัวอย่างเกรงใจ

“ไม่เป็นไร ขอบใจเจ้ามาก” เฉิงเซียงเย่ยิ้มรับ

ในราชวงศ์สมมตินี้ มันเทศและมันฝรั่งได้แพร่หลายไปทั่วแล้ว

เมื่อเทียบกับข้าวฟ่างหรือธัญพืชดั้งเดิม พืชสองชนิดนี้ให้ผลผลิตสูงและทนทาน อาศัยการส่งเสริมปลูกพวกมันนี่เองที่ทำให้ทุพภิกขภัยที่เคยลุกลามไปทั่วประเทศเมื่อหลายปีก่อนทุเลาลง และช่วยให้ราษฎรนับไม่ถ้วนผ่านพ้นวิกฤตมาได้

นางก้มมองมันเทศในมือ ขนาดปานกลาง พอลองบักดูเนื้อข้างในเป็นสีเหลืองอ่อน กัดเข้าไปรสสัมผัสเหนียวนุ่ม เพียงแต่ความหวานไม่ค่อยเข้มข้นนัก

เฉิงเซียงเย่คิดในใจ ดูท่ามันเทศพวกนี้ยังปรับปรุงคุณภาพได้อีกเยอะ

นางกินมันเทศจนหมดในไม่กี่คำ เช็ดมือแล้วหันไปถามซิ่วซิ่ว: “วันนี้ในค่ายมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?”

ซิ่วซิ่วเอียงคอคิด “เจ้าค่ายพาทุกคนขึ้นเขาไปตัดไม้ไผ่ตั้งแต่เช้า แล้วแบ่งคนบางส่วนไปเก็บหินที่หลังเขา บอกว่าจะเสริมกำแพงหินตรงบริเวณรั้วเดิม ท่านหมอสวี่ก็ไม่ว่างเว้น กำลังเปลี่ยนผ้าพันแผลให้ผู้บาดเจ็บอยู่ค่ะ”

เฉิงเซียงเย่พอจะเข้าใจสถานการณ์: “ซิ่วซิ่ว รบกวนเจ้าพาข้าไปหลังเขาสักเที่ยวได้ไหม? ข้าอยากไปดูความคืบหน้าเรื่องการตัดไม้ไผ่ที่นั่น”

“ได้เลยค่ะ!” ซิ่วซิ่วขานรับอย่างร่าเริง “ท่านรอข้าเดี๋ยว ข้าไปหยิบตะกร้าสะพายหลังก่อน! พวกเราจะได้แวะขุดผักป่ามาด้วย”

เฉิงเซียงเย่พยักหน้า: “ได้ ข้ารอที่นี่นะ”

ซิ่วซิ่วรีบหันหลังวิ่งเข้าห้อง ครู่ต่อมาก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่ออกมา “ไปกันเถอะ!”

ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางเล็กๆ บนภูเขา ซิ่วซิ่วเดินไปก็อธิบายไป

“บนภูเขาชางอู๋แห่งนี้มีหลายค่าย แต่ละค่ายต่างมีพื้นที่และขอบเขตกิจกรรมของตัวเอง ตามชายแดนจะมีคนของแต่ละค่ายคอยเดินตรวจตราตระเวนอยู่ทุกวันค่ะ”

“ดังนั้นถ้าเราเดินอยู่ในเขตของค่ายเราเอง โดยทั่วไปก็ไม่มีอันตรายอะไร แต่ก็ต้องระวังไว้บ้าง เพราะยังมีค่ายอย่างค่ายเฮยเฟิงที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย ไม่แน่ว่าจะแอบข้ามเขตมาทำอะไรตุกติกหรือไม่”

ระหว่างที่พูด ทั้งสองก็มาถึงด่านตรวจหลัก

ชาวค่ายที่เฝ้าด่านเห็นซิ่วซิ่วและเฉิงเซียงเย่ ก็รีบต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ทักทายด้วยรอยยิ้ม: “ซิ่วซิ่ว แม่นางเฉิง พวกเจ้าจะออกไปนอกค่ายหรือ?”

“ใช่ค่ะ!” ซิ่วซิ่วตอบเสียงดัง “แม่นางเฉิงอยากไปเดินเล่นที่หลังเขาค่ะ”

ชาวค่ายที่เฝ้าด่านพยักหน้า: “ได้ ไปเถอะ แต่ต้องจำไว้ให้ดีว่าอย่าเดินออกไปนอกแนวเขตของค่ายเรานะ ข้างนอกนั่นไม่ค่อยปลอดภัย”

“วางใจเถอะ!” ซิ่วซิ่วเชิดคาง “ข้าพาสแม่นางเฉิงไปด้วยตัวเอง ไม่เดินสะเปะสะปะแน่นอนค่ะ”

หลังจากผ่านด่าน ซิ่วซิ่วก็นำเฉิงเซียงเย่ลึกเข้าไปในป่า

เส้นทางเล็กๆ ใต้เท้าถูกฝีเท้าคนย่ำจนแน่น ขยับลึกเข้าไปแมกไม้ก็ยิ่งหนาทึบ กิ่งก้านสาขาขัดขวางแสงแดดจนเหลือเพียงแสงรำไรที่ตกลงมาบนพื้น

นางแหวกกิ่งไม้ข้างทางพลางพูดเจื้อยแจ้ว

“ค่ายชิงอู๋ของเราปักหลักที่ภูเขาชางอู๋นี้มานาน แย่งชิงยอดเขาที่ดีที่สุดแห่งนี้มาได้ก่อน! ในนี้ซ่อนของป่าไว้มากมาย ชีวิตความเป็นอยู่เลยมั่นคงค่ะ”

“เมื่อก่อนพื้นที่ของเราใหญ่กว่านี้มาก ทั้งหมดก็เพราะไอ้คนชั่ว หวังต้าเปียว ที่ทรยศต่อค่าย พาศัตรูค่ายเฮยเฟิงมาแย่งที่ทำกิน”

นางกระทืบเท้าด้วยความโกรธ ยิ่งพูดยิ่งโมโห

“ทรยศครั้งเดียวไม่พอ คราวที่แล้วยังกล้ามาลอบโจมตีเราอีก หน้าไม่อายจริงๆ!”

“โชคดีที่ตอนนั้นคนในค่ายเลือกเจ้าค่ายเหลียง ไม่เลือกมันเป็นหัวหน้า ถ้าหากค่ายชิงอู๋ตกไปอยู่ในมือคนเนรคุณแบบนั้น คงจบสิ้นกันพอดี!”

เฉิงเซียงเย่ฟังแล้วพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

วิธีการบริหารงานของเหลียงเทาแม้จะดูนุ่มนิ่มไปบ้างในบางครั้ง แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยและสวัสดิภาพของชาวค่ายมาเป็นอันดับแรก ทุกย่างก้าวที่วางแผนล้วนเพื่อให้ทุกคนได้ใช้ชีวิตอย่างมั่นคงบนภูเขาชางอู๋แห่งนี้

ในทางกลับกัน หวังต้าเปียวกลับมีพฤติกรรมโหดเหี้ยมเด็ดขาด เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง เขาสามารถทรยศต่อค่ายโดยไม่ลังเล และใช้ค่ายชิงอู๋เป็นบันไดไต่เต้าของตัวเอง

คนถ่อยที่เห็นแก่ตัวและไร้ซึ่งจริยธรรมเช่นนี้ หากปล่อยให้ขึ้นเป็นเจ้าค่ายได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงคาดคิดไม่ได้เลย

ทั้งสองเดินหน้าต่อไม่นานก็เข้าสู่ป่าไผ่หนาทึบ

ไม้ไผ่ตง มีลำต้นสูงใหญ่ แข็งแรง และมีความยืดหยุ่นดีเยี่ยม

หน่อไม้ที่เพิ่งโผล่พ้นดินห่อหุ้มด้วยความสดเขียว ใต้ข้อไผ่มีแป้งสีขาวหนาปกคลุมอยู่ ราวกับสวมแหวนหยกไว้รอบลำไผ่

ส่วนไม้ไผ่ที่แก่แล้วสีเขียวอมเหลืองเริ่มซีดจางไปจนเป็นเขียวอมเทา แป้งสีขาวหลุดลอกออกไปหมด สัมผัสเรียบลื่นแต่ทว่าแข็งแกร่งกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือไผ่ชนิดนี้โตไวมาก หน่อไม้ที่เพิ่งงอกในฤดูใบไม้ผลิ วันที่มีอากาศอุ่นมันสามารถยืดตัวสูงขึ้นได้วันละเมตรกว่า ไม่นานก็กลายเป็นไม้ที่ใช้งานได้

หลังจากที่มันกลายเป็นเนื้อไม้เต็มตัวแล้ว ก็แข็งแรงทนทาน ไม่ว่าจะโดนแดดโดนฝนก็ไม่บิดเบี้ยวหรือแตกหักง่าย เหมาะที่สุดที่จะนำมาทำท่อไม้ไผ่ผันน้ำ

ยิ่งเดินเข้าไป เสียงขวานสับไม้ไผ่ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็จะเห็นชาวค่ายแต่ละคนปฏิบัติหน้าที่ของตน ทันทีที่ขวานฟันลง ลำไม้ไผ่หนานจูที่แข็งแรงก็ล้มลงตามจังหวะ บางคนรีบเข้าไปตัดกิ่งก้าน บางคนวัดขนาดตัดท่อนอย่างแม่นยำ ทุกคนทำงานอย่างคล่องแคล่วและเป็นระเบียบ

“เจ้าค่าย!” ซิ่วซิ่วเห็นเหลียงเทาในฝูงชนเข้าพอดี จึงกระโดดโลดเต้นโบกไม้โบกมือเรียก

เหลียงเทาที่กำลังสั่งการคนให้จัดเรียงท่อนไม้ไผ่ พอได้ยินเสียงก็หันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นซิ่วซิ่วและเฉิงเซียงเย่ ก็ใช้ผ้าหยาบที่พาดบ่าเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เผยรอยยิ้มใจดีแล้วรีบก้าวเข้ามาต้อนรับ “พวกเจ้ามาได้ไง?”

“แม่นางเฉิงบอกว่าอยากมาดูความคืบหน้าการตัดไม้ไผ่น่ะค่ะ” ซิ่วซิ่วคล้องแขนเฉิงเซียงเย่แล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม

เหลียงเทาพยักหน้า ชี้ไปที่กองไม้ไผ่ด้านหลัง: “คืบหน้าไปมากแล้ว ตัดไปได้เกินครึ่งแล้ว ส่วนที่เหลือ พรุ่งนี้ทำงานอีกวันเดียวก็คงเสร็จ”

เฉิงเซียงเย่พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองชาวค่ายที่กำลังยุ่งอยู่โดยรอบ

ส่วนใหญ่เมื่อรู้สึกตัวว่านางมองอยู่ ก็หยุดมือแล้วยิ้มทักทายอย่างเป็นมิตร มีเพียงคนหนึ่งที่มุมห้อง ทันทีที่สบตากับนางก็เบนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว สีหน้าท่าทางดูแข็งทื่อ

สัญชาตญาณของเฉิงเซียงเย่แม่นยำเสมอ คนผู้นี้ให้ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลเลย