บทที่ 17 ความยากลำบากในการชำระกาย

บทที่ 17 ความยากลำบากในการชำระกาย

ห้องของซิ่วซิ่วอยู่ไม่ไกลจากโรงครัว เดินไปเพียงครู่เดียวก็ถึง

“แม่นางเฉิง ท่านนั่งพักผ่อนสักครู่ก่อนนะคะ เดี๋ยวข้าจะไปหยิบเครื่องนอนสะอาดๆ ในห้องชั้นในมาปูให้ท่าน!”

เฉิงเซียงเย่ขานรับแล้วนั่งลง สายตากวาดมองห้องเล็กๆ นี้ พื้นที่ไม่กว้างนักแต่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

บนโต๊ะไม้ใกล้หน้าต่างมีแจกันดินเผาใบหนึ่งปักดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักอยู่สองสามก้าน กำลังเบ่งบานอย่างงดงาม ที่หัวเตียงแขวนม่านผ้าสีเรียบ ขอบม่านปักลวดลายดอกไม้เล็กๆ ด้วยด้ายสีสันสดใส ทุกครั้งที่ลมพัดผ่านมันจะไกวไปมาเบาๆ สะท้อนถึงความละเอียดอ่อนของผู้เป็นเจ้าของห้อง

ซิ่วซิ่วถือเครื่องนอนสะอาดเข้ามาปูที่เตียง แล้วหันไปถามเฉิงเซียงเย่ “แม่นางเฉิง ท่านอยากนอนด้านในหรือด้านนอกคะ?”

เฉิงเซียงเย่ละสายตาจากการสำรวจห้อง: “อย่างไรก็ได้ แล้วแต่เจ้าเถอะ”

ซิ่วซิ่วดึงมุมผ้าห่มให้ตึงอย่างคล่องแคล่ว แล้วยิ้มกล่าว: “งั้นข้านอนด้านนอก ท่านนอนด้านในนะคะ! บางคืนข้าหิวน้ำชอบลุกขึ้นมาหาน้ำดื่ม นอนด้านนอกจะลุกสะดวกกว่า จะได้ไม่รบกวนเวลาท่านพักผ่อน”

นางกล่าวพลางจัดหมอนให้เข้าที่ แล้วตบที่นอนที่ปูเรียบตึงราวกับเกรงว่าเฉิงเซียงเย่จะกังวล จึงรีบเสริมอีกประโยค

“แต่ท่านวางใจได้เลย ข้าเป็นคนนอนนิ่งมาก ไม่พลิกตัวไปมาแน่นอน ไม่รบกวนท่านพักผ่อนแน่นอนค่ะ!”

เฉิงเซียงเย่ก้มลงดมกลิ่นกายของตัวเอง เมื่อคืนเพียงเช็ดตัวคร่าวๆ วันนี้ก็ยุ่งวุ่นวายมาทั้งวัน ร่างกายจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ

“ข้าอยากต้มน้ำร้อนชำระร่างกายสักหน่อย ไม่ทราบว่าสะดวกหรือไม่?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของซิ่วซิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลังเลแล้วกล่าว: “สะดวกก็สะดวกค่ะ เพียงแต่ต้องรอสักพักกว่าจะได้น้ำร้อน”

นางอธิบาย: “ในค่ายไม่มีน้ำร้อนเตรียมไว้ หากใครต้องการอาบน้ำ ต้องไปต้มที่โรงครัว แล้วค่อยตักใส่ถังหามกลับมาที่ห้อง”

“พวกผู้ชายมักง่าย เลยมักจะอาบน้ำเย็นกัน ส่วนพวกเราผู้หญิง รวมถึงคนแก่และเด็ก ไม่ได้ทำงานหนัก เหงื่อออกน้อย การอาบน้ำเลยไม่บ่อยนัก ปกติจะสะสมไว้หลายวันถึงจะต้มน้ำร้อนทีหนึ่ง เพื่อประหยัดฟืนค่ะ”

เฉิงเซียงเย่พยักหน้าเข้าใจในทันที

การต้มน้ำร้อนต้องใช้ฟืน และฟืนต้องอาศัยการเข้าป่าไปตัด ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายๆ ปกติเวลาหุงหาอาหารก็ต้องประหยัด ย่อมไม่อาจใช้สอยตามใจชอบได้

ซิ่วซิ่วเห็นนางก้มหน้าครุ่นคิด นึกว่านางคงผิดหวังที่ไม่ได้อาบน้ำอย่างสบายตัว ในใจจึงรู้สึกร้อนรนขึ้นมา เจ้าค่ายกำชับนักหนาว่าให้ดูแลแม่นางเฉิงให้ดี จะทำให้ท่านไม่พอใจตั้งแต่วันแรกไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซิ่วซิ่วจึงรีบตบหน้าอกรับประกัน: “แม่นางเฉิง ท่านวางใจเถิด! เดี๋ยวข้าจะไปต้มน้ำให้ที่โรงครัว รับรองว่าคืนนี้ท่านจะได้อาบน้ำร้อนสบายตัวแน่นอน!”

กล่าวจบ ซิ่วซิ่วก็คว้าถังไม้ที่มุมห้องแล้ววิ่งออกจากประตูไป

เฉิงเซียงเย่เห็นเช่นนั้น จะปล่อยให้นางทำคนเดียวได้อย่างไร จึงรีบลุกขึ้นวิ่งตามออกไปแล้วตะโกน: “ซิ่วซิ่ว รอข้าด้วย! ข้าจะไปช่วยเจ้าเอง!”

เมื่อถึงโรงครัว ก็มีคนรอคิวต้มน้ำอยู่หลายคน

กระทะเหล็กใบใหญ่สองใบวางคู่กัน ในกระทะเต็มไปด้วยน้ำ ฟืนในเตาไฟปะทุเสียงดังเปรี๊ยะ เปลวไฟเลียก้นกระทะ รอเพียงน้ำเดือดทุกคนก็จะผลัดกันตักไป

ผู้คนเห็นซิ่วซิ่วนำเฉิงเซียงเย่มา ต่างพยักหน้าทักทายด้วยรอยยิ้ม แล้วหันไปจ้องน้ำในกระทะต่อด้วยความหวังว่ามันจะเดือดเร็วๆ

รอจนน้ำเดือดพล่านมีไอระเหย คนข้างหน้าก็ผลัดกันเข้าไปตักน้ำอย่างระมัดระวัง

จนกระทั่งถึงคิวของซิ่วซิ่วและเฉิงเซียงเย่ น้ำในกระทะก็แห้งขอดลง ต้องรอรอบถัดไป

ซิ่วซิ่วถือถังไม้เปล่าอย่างจนใจ พลางยักไหล่ให้เฉิงเซียงเย่: “เฮ้อ บางทีก็จังหวะไม่ดีแบบนี้แหละค่ะ ต้องรออีกสักพัก”

เฉิงเซียงเย่คำนวณในใจ หากวันหน้าต้องติดตามคนในค่ายเข้าป่าไปทำกิจกรรม คงต้องใช้ความสังเกตให้มากขึ้น สอดส่องภูมิประเทศและแหล่งน้ำ หากหาแหล่งน้ำพุร้อนธรรมชาติได้คงจะดีที่สุด

ทั้งสองรออยู่หน้าเตาพักใหญ่กว่าจะได้น้ำร้อน

หลังจากซิ่วซิ่วหามถังน้ำกลับมาถึงห้อง ก็เกาหน้าด้วยความเขินอาย: “แม่นางเฉิง ขออภัยจริงๆ นะคะ ได้มาแค่นี้เอง”

เฉิงเซียงเย่กลับไม่ถือสา: “เท่านี้ก็พอแล้วค่ะ ได้อาบน้ำร้อนสักหน่อยก็สบายตัวแล้ว”

ซิ่วซิ่วโล่งอกรีบกล่าว: “งั้นข้าออกไปก่อนนะคะ อาบเสร็จแล้วค่อยเรียกข้า” กล่าวจบก็ปิดประตูเดินออกไปอย่างเบามือ

เฉิงเซียงเย่ผสมน้ำเย็นลงไป แล้วรีบอาบน้ำชำระความเหนื่อยล้าจนหมดสิ้น โดยตั้งใจเหลือไว้ครึ่งถัง ไม่กล้าใช้จนหมด

หลังจากจัดการตัวเองเรียบร้อย นางจึงตะโกนเรียกซิ่วซิ่วให้เข้ามา

ซิ่วซิ่วเห็นน้ำร้อนที่เหลือในถัง อึ้งไปครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจ จากนั้นจึงชำระล้างร่างกายพอเป็นพิธี

ยามค่ำคืนล่วงเลย ทั้งสองมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม ภายในห้องเงียบลงอย่างรวดเร็ว

ซิ่วซิ่วนอนตะแคงเอาศอกยันหมอน จ้องมองเฉิงเซียงเย่อยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็อดทนต่อความอยากรู้อยากเห็นในใจไม่ได้ จึงกระซิบถาม

“แม่นางเฉิง เมื่อคืนตอนข้าเห็นท่านครั้งแรก ท่านยังสวมชุดแต่งงานอยู่เลย ท่านหนีงานแต่งงานมาหรือคะ?”

เฉิงเซียงเย่ที่หลับตาลงแล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น กะพริบตาเบาๆ สองครั้ง ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “ใช่”

ซิ่วซิ่วอุทานเบาๆ: “ข้าเคยฟังแต่ในนิยายปรัมปราว่ามีคนหนีงานแต่ง ไม่นึกว่าจะมีจริง!”

“คนที่จะแต่งด้วยเป็นคนเลว ข้าไม่อยากให้ชีวิตที่เหลือต้องจมปลักเน่าเฟะไปกับเขา เลยตัดสินใจหนีมา” เฉิงเซียงเย่กล่าวพลางพลิกตัวมาด้านข้าง สายตามองใบหน้าที่ยังดูไร้เดียงสาของซิ่วซิ่วแล้วถามกลับ: “แล้วเจ้าล่ะ? ทำไมถึงมาอยู่ที่ค่ายชิงอู๋แห่งนี้?”

ซิ่วซิ่วขดตัวเข้าไปในผ้าห่ม น้ำเสียงอ่อนลง

“ข้าตามท่านแม่มาขอรับบริจาคอาหารและร่อนเร่มาแถวนี้ ปีนั้นเกิดทุพภิกขภัย ข้าวในนาไม่ออกรวง เราเดินเท้ามาไกลมาก เกือบอดตายแล้ว”

“เป็นอดีตเจ้าค่ายที่มีจิตใจเมตตา พาท่านแม่และข้ากลับมาที่ค่าย ให้เราได้กินอิ่มและมีที่พักพิง”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ความโศกเศร้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

“ตอนมาถึง ข้ายังเป็นเพียงเด็กหญิงน้อยที่มีน้ำมูกไหลยืด พริบตาเดียวก็ผ่านไปหลายปีแล้ว”

“ร่างกายท่านแม่ไม่ค่อยดีนัก เมื่อปีก่อนล้มป่วยหนัก ไม่ทันไรก็จากไป ส่วนอดีตเจ้าค่ายร่างกายแข็งแรงมาตลอด แต่เมื่อเดือนก่อนก็...”

คำพูดสุดท้าย เสียงของซิ่วซิ่วแผ่วลง

เฉิงเซียงเย่มองดวงตาที่แดงก่ำของนาง ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะพูดปลอบโยนอย่างไร ได้แต่ยื่นมือไปตบหลังนางเบาๆ

ซิ่วซิ่วสูดจมูก: “เมื่อคืนค่ายเฮยเฟิงมาบุกโจมตี ยิงธนูเพลิงเผาบ้าน ข้ากลัวมาก... กลัวว่าค่ายจะหายไป ค่ายคือบ้านของข้า ถ้าค่ายไม่มีแล้ว ข้าก็ไม่รู้จะไปอยู่ที่ไหนอีก”

มือของเฉิงเซียงเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตบหลังนางเบาลงกว่าเดิม: “ไม่เป็นไร ค่ายจะไม่หายไป มีแต่จะดีขึ้นเรื่อยๆ”

ซิ่วซิ่วเงยหน้ามองนางด้วยดวงตาพร่ามัว: “จริงหรือคะ?”

“จริง” เฉิงเซียงเย่สบตานาง แล้วกล่าวทีละคำ: “ข้าสัญญา”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความกังวลในใจของซิ่วซิ่วพลันจางหายไป นางพยักหน้าเช็ดน้ำตาที่หางตา แล้วหลับตาลงอย่างวางใจ

นอกหน้าต่างยามค่ำคืนมืดมิด ในค่ายเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องเป็นครั้งคราว เป็นค่ำคืนที่หลับสบาย