บทที่ 3 ตัดสินใจอยู่ต่อ

บทที่ 3 ตัดสินใจอยู่ต่อ

เจียงอวี่ก้าวเข้ามาช่วยพยุงนายพรานที่บาดเจ็บ ทั้งสามคนอาศัยแสงจันทร์ที่รำไรในป่า ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่ายชิงอู๋

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงค่ายชิงอู๋

เมื่อมองจากระยะไกล ค่ายแห่งนี้สร้างขึ้นโดยอิงกับภูเขา สองข้างทางเป็นป่าทึบ เงาไม้ดูทึมทึบราวกับภูตผีที่กำลังซุ่มรอ มีเพียงเส้นทางบันไดหินที่คดเคี้ยวเบื้องหน้าเท่านั้นที่ทอดตัวสู่ประตูค่าย

ที่หน้าประตูค่ายมีคบเพลิงปักอยู่ทั้งสองข้าง เปลวไฟที่ปะทุเสียงดังเปรี๊ยะช่วยขับไล่ความมืดมิดรอบบริเวณ และยังช่วยขับไล่เหล่าสัตว์ป่าที่จ้องจะเข้ามาหาอาหารได้เป็นอย่างดี

ชายฉกรรจ์สองคนเฝ้าอยู่ที่ประตูค่าย ที่เอวคาดดาบเอาไว้ เมื่อเห็นเจียงอวี่ก็เผยรอยยิ้มกว้างทันที: “เจียงอวี่ กลับมาจากลาดตระเวนแล้วรึ!”

สายตาของพวกเขาเลื่อนไปมองเฉิงเซียงเย่และนายพรานที่อยู่ข้างหลังด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “สองท่านนี้คือใครกัน?”

“พวกเขาเป็นคนที่ข้าเพิ่งช่วยมาจากพวกค่ายเฮยเฟิง พี่ท่านนี้ขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ต้องรีบหาหมอประจำค่ายมาทำแผลให้โดยด่วน” เจียงอวี่อธิบาย

เมื่อชายฉกรรจ์เฝ้าค่ายได้ยินดังนั้น ก็รีบขยับหลีกทางให้อย่างรวดเร็วพลางกล่าวเร่ง: “ถ้าอย่างนั้นก็อย่าได้ชักช้า รีบเข้าไปเร็วเข้า!”

เฉิงเซียงเย่เดินตามหลังมามองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความแปลกใจ คนในค่ายชิงอู๋เหล่านี้ดูเปิดเผยและเป็นกันเอง แตกต่างจากภาพลักษณ์ของโจรป่าที่นางเคยจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

ทันทีที่นายพรานเข้าสู่ค่ายชิงอู๋ ก็ถูกคนที่เจียงอวี่จัดเตรียมไว้เข้ามาพยุงตัวไปทำแผล

เฉิงเซียงเย่ยืนอยู่ที่เดิม สายตากวาดมองไปรอบๆ พบว่านอกจากชายฉกรรจ์ที่ยืนเฝ้าหรือลาดตระเวนแล้ว ในค่ายยังมีคนชรา เด็ก และสตรีอยู่ไม่น้อย

คนชรานั่งอยู่บนเก้าอี้หินถือพัดใบตาลพูดคุยสัพเพเหระ สตรีจับกลุ่มกันสองสามคนอาศัยแสงโคมไฟช่วยกันปั่นเชือกปอ ส่วนเด็กๆ ที่เริ่มโตก็วิ่งไล่หยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศดูอบอุ่นอย่างไม่น่าเชื่อ

ราวกับจะอ่านความสงสัยในดวงตาของนางออก เจียงอวี่กอดอกยืนอยู่ข้างกายนาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ: “แม่นางคงคิดว่าค่ายของเราต่างจากรังโจรทั่วไปใช่หรือไม่?”

“ค่ายชิงอู๋ไม่ใช่พวกที่ชอบเข่นฆ่าหรือแย่งชิง พี่น้องในค่ายแม้บางครั้งต้องออกไปลงมือทำอะไรบ้าง แต่ก็มุ่งเป้าไปที่เหล่าผู้มีอิทธิพลไร้เมตตาหรือขุนนางกังฉินเท่านั้น ไม่เคยคิดร้ายต่อชาวบ้านตาดำๆ”

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง มองไปยังกลุ่มเด็กที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ไม่ไกล: “เพราะพวกเราส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ลี้ภัยที่หนีความอดอยากมา เคยผ่านความลำบากมามากนัก จะไปซ้ำเติมคนชะตาเดียวกันได้อย่างไร”

“หลายปีมานี้ ค่ายยังทยอยรับผู้ไร้บ้านเข้ามาไม่ขาดสาย มีทั้งชายหญิง เด็กคนชรา ทุกคนมาอยู่รวมกันที่นี่ ประหนึ่งครอบครัวเดียวกัน”

ดวงตาของเฉิงเซียงเย่ฉายแววชื่นชม

บนภูเขาชางอู๋แห่งนี้ แม้จะเป็นโจรที่อาศัยอยู่บนเขาเหมือนกัน แต่กลุ่มหนึ่งกลับเหี้ยมโหดอำมหิต เห็นชีวิตคนเป็นดั่งผักปลา ในขณะที่อีกกลุ่มกลับสร้างบ้านที่คอยบังลมบังฝนให้กับเหล่าผู้ลี้ภัยที่ไร้หนทาง

“เฮ้อ เพียงแต่น่าเสียดายที่…” เจียงอวี่เปลี่ยนน้ำเสียงกะทันหัน อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา บนคิ้วพาดผ่านไปด้วยความกังวล

เฉิงเซียงเย่จับสังเกตความหมายแฝงในคำพูดของเขาได้อย่างเฉียบคม จึงเอ่ยถาม: “เสียดายอะไรหรือ?”

ยังไม่ทันที่เจียงอวี่จะตอบ ก็มีเสียงตะโกนกังวานดังมาจากด้านข้าง: “เจ้าค่าย!”

เฉิงเซียงเย่และเจียงอวี่หันไปมองตามเสียง เห็นบุรุษวัยประมาณสามสิบต้นๆ เดินตรงมาในความมืด

เขามีรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดรัดกุมสีเรียบ เอวคาดเข็มขัดกว้าง แม้ไม่ได้พกกระบี่หรือดาบ แต่กลับมีท่าทีที่ดูสุขุมและเด็ดขาดในตัว

เขาผู้นี้คือ เหลียงเทา เจ้าค่ายชิงอู๋

เหลียงเทามีรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า ทักทายเหล่าพี่น้องรอบข้างก่อนจะเดินมาถึงตัวเจียงอวี่และเฉิงเซียงเย่

“เรื่องเมื่อครู่ข้าได้ยินมาแล้ว เจียงอวี่ เจ้าทำได้ดีมาก ไม่เพียงแต่ทำให้ค่ายเฮยเฟิงต้องสูญเสียคนไป แต่ยังช่วยชีวิตคนเอาไว้ได้อีกสองคน”

เจียงอวี่หัวเราะร่า เกาหลังศีรษะอย่างเขินอายตามประสาวัยรุ่น: “เรื่องเล็กน้อยน่า!”

จากนั้นเหลียงเทาก็หันมามองเฉิงเซียงเย่

“แม่นาง แม้ข้าไม่ทราบว่าเหตุใดท่านจึงต้องบุกป่าเข้ามาคนเดียวในยามวิกาล แต่หากท่านยังไม่มีที่ไป ก็สามารถพักอยู่ที่ค่ายชิงอู๋ของเราชั่วคราวก่อนได้”

“หากที่ตีนเขายังมีญาติพี่น้องอยู่และต้องการจะจากไป เราก็จะจัดคนคุ้มกันส่งท่านลงเขาไป พร้อมกับเตรียมค่าเดินทางให้ท่าน เพื่อให้ท่านได้ไปหาพวกเขาอย่างสบายใจ”

เหลียงเทาคิดรอบคอบยิ่งนัก จะไปหรือจะอยู่ล้วนขึ้นอยู่กับความต้องการของเฉิงเซียงเย่ หัวใจของนางสั่นไหวเล็กน้อย พยักหน้าขอบคุณ: “ขอบพระคุณเจ้าค่าย…”

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงตะโกนเร่งร้อนก็ดังมาจากไม่ไกล: “เจ้าค่าย! เจ้าค่าย ช่วยมาดูทางนี้หน่อยขอรับ!”

แม้จะถูกลูกน้องเรียกใช้อย่างเร่งรีบเช่นนี้ เหลียงเทากลับไม่มีท่าทีหงุดหงิดแม้แต่น้อย กลับยิ้มแย้มแล้วขานรับเสียงดัง: “มาแล้วๆ! กำลังไปเดี๋ยวนี้!”

จากนั้นเขาหันมามองเฉิงเซียงเย่: “ขออภัยด้วย เรื่องจุกจิกในค่ายมีมากนัก ข้าขอตัวก่อน หากมีคำถามอะไรสามารถสอบถามจากเจียงอวี่ได้เลย”

เฉิงเซียงเย่พยักหน้ารับ: “ได้ค่ะ”

เหลียงเทากำชับเจียงอวี่อีกสองสามประโยค ก่อนจะหมุนตัวเดินเร็วไปทางทิศที่มีเสียงเรียก

เฉิงเซียงเย่หันไปหาเจียงอวี่ เพื่อถามสิ่งที่เขาพูดค้างไว้เมื่อครู่: “เมื่อกี้เจ้าพูดว่า ‘เสียดายที่…’ เสียดายเรื่องอะไรหรือ?”

เจียงอวี่ชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะคาดไม่ถึงว่านางยังจดจำคำพูดนั้นได้ เมื่อตั้งสติได้ ความสดใสของเด็กหนุ่มก็เลือนหายไปเล็กน้อย แทนที่ด้วยความกังวลที่ไม่เข้ากับวัย

เขาเตะก้อนหินที่เท้าเบาๆ น้ำเสียงเบาลง: “เสียดายที่สถานการณ์ภายนอกยิ่งปั่นป่วน วันคืนอันสงบสุขในค่ายนี้ ไม่รู้ว่าจะคงอยู่ได้อีกนานเท่าใด”

“หมายความว่าอย่างไร?” คิ้วของเฉิงเซียงเย่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “เมื่อครู่ข้าเห็นว่าค่ายเฮยเฟิงก็ดูเกรงใจพวกเจ้าไม่น้อย พวกเจ้าไม่สามารถรับมือพวกเขาได้หรือ?”

เจียงอวี่ถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ: “ในอดีตค่ายชิงอู๋ของเราแข็งแกร่งกว่าแน่นอน! พวกค่ายเฮยเฟิงไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตของเราง่ายๆ”

“ทว่าเมื่อเดือนก่อน อดีตเจ้าค่ายของเราเสียชีวิต พี่น้องในค่ายต่างสนับสนุนรองเจ้าค่าย ซึ่งก็คือท่านเจ้าค่ายเหลียงเทาในตอนนี้ ให้ขึ้นรับตำแหน่งต่อ”

“ทว่าหวังต้าเปียวที่เป็นรองเจ้าค่ายลำดับที่สามไม่ยอมรับ จึงเกิดการโต้เถียงกันในตอนนั้น ภายหลังเจ้านั่นกลับพาพี่น้องในค่ายไปถึงหนึ่งในสี่ส่วน ทรยศไปเข้าพวกกับค่ายเฮยเฟิง!”

“ค่ายเฮยเฟิง มีวิธีการที่เหี้ยมโหดอยู่แล้ว ในช่วงหลายปีนี้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว บัดนี้เมื่อได้หวังต้าเปียวเข้าร่วม ก็เหมือนเสือติดปีก”

“ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ” เสียงของเจียงอวี่จมลง แววตาฉายความกังวล “หวังต้าเปียวอยู่ในค่ายมานานหลายปี จึงรู้สถานการณ์ภายในของค่ายชิงอู๋เป็นอย่างดี”

“เมื่อมันเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้ออกไป ค่ายเฮยเฟิงก็ราวกับมีดวงตา คอยชิงด่านและอาณาเขตของเราไปทีละแห่ง บัดนี้พวกมันกำลังจ้องมองมาที่ค่ายหลักของเราอย่างเขม็ง!”

เจียงอวี่พูดไปก็ยิ่งโกรธ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด่าทอ: “ไอ้คนทรยศนั่น! ถ้าข้าจับตัวมันได้ ข้าไม่มีทางปล่อยมันไปง่ายๆ แน่!”

เฉิงเซียงเย่กวาดสายตามองทุกคนในค่ายอีกครั้ง สถานที่แห่งนี้คือสวรรค์ผืนเล็กๆ ที่ผู้คนต้องระหกระเหินไปไกลกว่าจะพบความสงบสุขที่หามาได้ยาก

นางไม่อาจทนเห็นสถานที่อันสงบสุขแห่งนี้ถูกค่ายเฮยเฟิงทำลาย ยิ่งไม่อาจอดทนต่อพวกเดนตายเหล่านั้น ที่ยังคงทำชั่วบนภูเขาชางอู๋ ก่อความเดือดร้อนให้แก่ผู้บริสุทธิ์ต่อไปได้

ในความทรงจำจากต่างโลก มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ยุคสมัยนี้ไม่มี เฉิงเซียงเย่อยากจะใช้ความสามารถของตน ทำให้ค่ายชิงอู๋แห่งนี้ดียิ่งขึ้นไปอีก

นางเงยหน้ามองเจียงอวี่ น้ำเสียงหนักแน่น: “ข้าขออยู่ที่นี่”

เจียงอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าก็เบ่งบานด้วยรอยยิ้มกว้าง: “ได้เลย! ยินดีต้อนรับสู่ค่ายชิงอู๋!”