บทที่ 2 ค่ายเฮยเฟิง

บทที่ 2 ค่ายเฮยเฟิง? ค่ายชิงอู๋?

ผ่านช่องโหว่ นางมองเห็นชายร่างกำยำสามคนถือมีดอีโต้ในมือ พวกมันชูคบเพลิงและกำลังด่าทอพร่ำบ่นขณะออกค้นหา

“แม่มเอ๊ย ดึกดื่นป่านนี้ยังต้องออกลาดตระเวนอีก”

“ใครที่ตาถั่วบังอาจบุกเข้ามา ข้าจะเชือดให้หมด! จะตัดหัวพวกมันเอาไปแขวนไว้บนต้นไม้ให้ดูเป็นตัวอย่าง คอยดูซิว่าต่อไปใครยังจะกล้าเหยียบย่างเข้ามาในเขตแดนค่ายเฮยเฟิงของเราอีก!”

ค่ายเฮยเฟิง… นี่คือกลุ่มโจรป่าที่ชาวบ้านกล่าวถึงสินะ? ลมหายใจของเฉิงเซียงเย่แผ่วเบาลงกว่าเดิม

ในตอนนั้นเอง เสียงเคลื่อนไหวแว่วมาจากอีกทิศหนึ่ง โจรป่าผู้หนึ่งได้ยินเสียงจึงรีบขว้างมีดอีโต้ในมือออกไปทันที!

“อ๊าก——”

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ชายคนหนึ่งร่วงลงมาจากหลังต้นไม้ ต้นขาเต็มไปด้วยเลือดที่ไหลทะลัก

“ก็พวกเจ้านั่นแหละ ที่ไม่รู้จักสงบเสงี่ยมอยู่ทุกวี่ทุกวัน! ทำให้ข้าต้องมาเสียเวลาเฝ้าทั้งคืน ทั้งที่ควรจะได้พักผ่อนแท้ๆ!”

หัวหน้ากลุ่มโจรป่าเหยียบลงไปบนแผลของชายผู้นั้น เขาเจ็บปวดจนร่างกายสั่นสะท้าน แต่ก็ยังฝืนขยับตัวไปข้างหน้าและโขกศีรษะให้อย่างแรงหลายครั้ง

“วีรบุรุษไว้ชีวิตด้วย! ไว้ชีวิตด้วยขอรับ!” ชายผู้นั้นร้องครวญคราง เสียงแหบพร่าจนฟังแทบไม่ได้ศัพท์

“ข้าเป็นเพียงนายพรานจากตีนเขา! ได้ยินมาว่าในเขานี้มีเก้งหอม ด้วยความโลภเข้าครอบงำจึงตัดสินใจทำเรื่องเสี่ยงอันตรายบุกเข้ามา ไม่คิดเลยว่าจะหลงเข้ามาในเขตแดนของพวกท่าน! ขอท่านโปรดเมตตาปล่อยข้าไปสักครั้งเถิด! ข้าจะรีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้ จะไม่กล้าเหยียบย่างกลับมาอีกเลย!”

“ปล่อยเจ้า?” โจรป่าทำราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก มันก้มตัวลงกระชากคอเสื้อชายผู้นั้นขึ้นมา ปลายมีดจ่อที่คางของเขาพร้อมแค่นยิ้ม

“อย่าว่าแต่ที่ดินผืนนี้เลย วันหน้าแม้แต่ภูเขาทั้งลูกก็จะกลายเป็นของค่ายเฮยเฟิงเรา! ทุกต้นหญ้า ทุกก้อนหิน ทุกสรรพสัตว์ในเขานี้ ล้วนเป็นสมบัติของค่ายเราทั้งสิ้น เจ้าเป็นเพียงนายพรานบ้านนอก จะบังอาจเข้ามาช่วงชิงได้อย่างไร?”

แสงเย็นเยียบจากปลายมีดสะท้อนอยู่ในดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของชายผู้นั้น จนเขาตัวแข็งทื่อไปหมด

“พี่ใหญ่ จะพูดพล่ามกับมันทำไม ตัดหัวมันเสียก็สิ้นเรื่อง!”

ชายผู้นั้นน้ำตาน้ำมูกไหลพราก อ้อนวอนไม่หยุด “อย่า! ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลย! ข้ายังมีพ่อแม่ที่ต้องดูแล มีลูกเล็กที่ต้องเลี้ยงดู ขอพวกท่านโปรดไว้ชีวิตสุนัขตัวนี้เถิด!”

ทว่าพวกโจรป่ากลับไม่สะทกสะท้าน บนใบหน้าไร้ซึ่งความสงสารแม้แต่น้อย

หัวหน้ากลุ่มถ่มน้ำลายออกมาหนึ่งคำ พลิกข้อมือชูมีดอีโต้แวววาวขึ้นสูง เตรียมจะฟันลงบนลำคอของชายผู้นั้น

เฉิงเซียงเย่ไม่อาจทนเห็นคนต้องตายไปต่อหน้าต่อตา ในนาทีวิกฤต นางก้าวออกมาอย่างรวดเร็วแล้วตวาดเสียงกร้าว: “หยุดมือ!”

พวกโจรป่าได้ยินเสียงจึงหันขวับกลับมามองพร้อมกัน ใต้แสงจันทร์ พวกมันเห็นนางในชุดวิวาห์สีแดงโบกสะบัดตามแรงลมของป่า ขับเน้นให้ใบหน้านั้นดูขาวซีดจนเกือบจะโปร่งใส

เมื่อเห็นภาพสีแดงตัดกับสีขาวเช่นนี้ พวกโจรป่าต่างก็สะดุ้งเฮือกด้วยความตระหนก ถอยหลังไปกึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ นึกว่าตนเองกำลังเจอผีเข้าเสียแล้ว

เมื่อตั้งสติได้จึงพบว่าเป็นเพียงหญิงสาวตัวคนเดียว หัวหน้ากลุ่มโจรป่าก็โกรธจนอับอายขายหน้า มันแบกมีดอีโต้ขึ้นพาดบ่าแล้วด่าทออย่างโหดเหี้ยม

“แม่มเอ๊ย! คืนนี้คึกคักเสียจริง! อ้ายแมวอ้ายหมาที่ไหนกัน ถึงกล้าวิ่งมาป่วนในเขตแดนค่ายเฮยเฟิงของพวกข้า!”

เฉิงเซียงเย่สีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยขึ้นว่า: “ปล่อยเขาไป”

สิ้นคำพูดนั้น พวกโจรป่าก็หัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกใหญ่โต ทำเอาฝูงนกในป่าที่กำลังจะนอนพากันบินหนีแตกตื่น

“แม่นาง เจ้าสมองไม่ค่อยดีหรือไร? สั่งใครอยู่รึ? พวกข้ามีเหตุผลอันใดต้องฟังเจ้า?”

“ข้าจะบอกให้ วันนี้ไอ้หนูนี่ต้องตายแน่ และเจ้าเองก็อย่าหวังว่าจะรอด!”

“แต่ดูจากรูปร่างหน้าตาของเจ้าแล้วก็ไม่เลว ผิวพรรณนุ่มนิ่มดีนี่ เหล่าพี่ชายจะยอมใจดีให้เจ้าได้สุขสมสักครั้ง ก่อนจะส่งเจ้าไปลงนรก ก็ถือว่าไม่ได้เสียเที่ยวที่เกิดมาชาตินี้!”

สิ้นคำกล่าว พวกโจรป่ารอบข้างก็พากันหัวเราะร่า เสียงผิวปากและเสียงโห่ร้องดังระงม ปนเปไปกับถ้อยคำหยาบคายที่ฟังไม่ได้ศัพท์

นายพรานที่ขดตัวอยู่กับพื้นเมื่อเห็นภาพนี้ ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ เขารวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายลุกขึ้นยืนโซซัดโซเซ แล้วพุ่งตัวเข้าชนพวกโจรป่า

“ปัง!”

พวกโจรป่าไม่ทันตั้งตัว ถูกเขาชนจนเซถลาล้มลงกับพื้น

นายพรานหอบหายใจถี่ ตะโกนสุดเสียงใส่เฉิงเซียงเย่: “แม่นาง! ท่านอย่าสนใจข้าเลย! รีบหนีไปเถอะ!”

รูม่านตาของเฉิงเซียงเย่หดเกร็ง ไม่คิดเลยว่านายพรานที่บาดเจ็บสาหัสผู้นี้ จะกล้าเอาตัวเข้าแลกเพื่อถ่วงเวลาให้นาง

พวกโจรป่าตั้งสติได้ก็โกรธจนตาแดงก่ำ กำปั้นและฝ่าเท้าประเคนใส่ร่างของนายพรานราวกับห่าฝน หัวหน้ากลุ่มโจรป่าถีบไปพลางด่าทออย่างดุเดือด

“ขนาดตัวเองยังเอาตัวไม่รอด ยังจะมาทำตัวเป็นวีรบุรุษอีก! ข้าว่าเจ้าคงอยากตายเร็วๆ สินะ! งั้นข้าจะส่งเจ้าไปลงนรกเดี๋ยวนี้!”

ท่ามกลางเสียงทุบตีอู้อี้ สลับกับเสียงร้องโหยหวนของนายพราน ฟังแล้วชวนให้ขนลุกชัน

สายตาของเฉิงเซียงเย่ดำมืดลง นางกำหมัดแน่น ทิ้งน้ำหนักลงที่ฝ่าเท้า เตรียมจะพุ่งตัวออกไปช่วยคน—

“ฟิ้ว!”

ลูกธนูลอบสังหารดอกหนึ่งแหวกผ่านมวลไม้ เสียงแหวกอากาศอันคมกริบนั้นปักทะลุอกของโจรป่าผู้หนึ่งได้อย่างแม่นยำ

โจรป่าผู้นั้นไม่ทันได้ร้องสักแอะ ร่างล้มฟุบลงกับพื้นทันที เลือดสดๆ ย้อมดินใต้ร่างจนแดงฉาน

โจรป่าที่เหลืออีกสองคนตัวแข็งทื่อ รีบหันกลับไปมอง ทันทีที่เห็นรูปแบบของหางลูกธนู สีหน้าก็เปลี่ยนไปฉับพลัน ตะโกนด้วยความหวาดกลัว: “ไม่ดีแล้ว! คนของค่ายชิงอู๋!”

พวกมันจะกล้าสู้ต่อได้อย่างไร รีบหันหลังกลับหมายจะวิ่งหนีไปทางค่ายเพื่อส่งข่าว

แต่ยังวิ่งไปไม่ถึงสองก้าว ลูกธนูดอกที่สองก็ตามมาติดๆ “ฉึก!” โจรป่าอีกคนล้มลงตามไป

โจรป่าคนสุดท้ายขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีไปทางตีนเขาอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าระหว่างทางที่ฉุกละหุก เท้ากลับลื่นไถลกลิ้งตกเนินชันข้างทางไป

และเพราะการกลิ้งตกนี้เอง ทำให้มันรอดพ้นจากลูกธนูดอกที่สามที่ยิงตามมาได้อย่างหวุดหวิด

มันไม่สนใจแม้แต่บาดแผลบนร่างกาย รีบยันกายขึ้นแล้วโกยแน่บหนีไปทางค่ายเฮยเฟิงโดยไม่เหลียวหลัง

เฉิงเซียงเย่ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ย่อตัวลงประคองนายพรานที่บาดเจ็บพลางถามอย่างห่วงใย: “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

นายพรานเจ็บปวดจนเส้นเลือดบนขมับปูดโปน เหงื่อเย็นไหลอาบแก้ม แต่ยังฝืนตอบกลับมา: “ไม่เป็นไรขอรับ เพียงแค่ขาบาดเจ็บ เดินเหินไม่สะดวก”

มีเสียงเบาๆ ดังขึ้นในป่า ชายหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่ง แบกกระบอกธนูและถือคันธนูยาวเดินช้าๆ ออกมา ดูท่าจะเป็นคนที่ยิงธนูช่วยชีวิตพวกนางไว้เมื่อครู่

“ตอนนี้ดึกมากแล้ว ในป่ามีสัตว์ป่าดุร้ายมากมาย คนหนึ่งบาดเจ็บเดินไม่ได้ อีกคนเป็นเพียงหญิงสาวบอบบาง เกรงว่าจะไม่ปลอดภัย สู้ตามข้ากลับไปที่ค่ายชิงอู๋ก่อนเถิด อย่างน้อยก็ยังมีข้าวมื้อร้อนให้กิน และยังทำแผลให้พี่ท่านนี้ได้ด้วย”

นายพรานแทบไม่ลังเล ตัดสินใจพยักหน้ารับทันที

เลือดที่ขาของเขายังคงไหลซึมออกมา หากไม่รีบหาที่ทำแผลให้ดี เกรงว่าขาข้างนี้คงต้องพิการแน่ อีกอย่างชายหนุ่มผู้นี้เพิ่งจะยิงธนูช่วยชีวิตไว้ หากเขาคิดร้ายก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาทำเช่นนี้ เขาจึงยอมเลือกที่จะเชื่อใจอีกฝ่าย

เฉิงเซียงเย่ตั้งใจจะปฏิเสธ เพราะนางเองก็มีวิธีเอาตัวรอดในป่านี้ได้ แต่เมื่อนึกถึงท่าทีของพวกโจรค่ายเฮยเฟิงตอนที่เอ่ยถึงค่ายชิงอู๋เมื่อครู่ ก็รู้ได้ทันทีว่าค่ายชิงอู๋แห่งนี้คงไม่ธรรมดา

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใจของนางก็เกิดความสนใจขึ้นมา อยากจะไปเห็นด้วยตาตนเองว่าค่ายชิงอู๋แห่งนี้เป็นสถานที่เช่นไร และคนในค่ายล้วนเป็นคนประเภทใดกันแน่

“ได้ นำทางไปเถิด”