บทที่ 1 คืนเข้าหอ

บทที่ 1 คืนเข้าหอ? คืนแห่งความระทึกขวัญ!

ลืมตาขึ้นมาก็พบกับสีแดงอันบาดตา

เฉิงเซียงเย่ยกมือขึ้น กระชากผ้าคลุมหน้าที่คลุมศีรษะออกอย่างแรง

บนกำแพงดินมีอักษร ‘มงคล’ แปะอยู่อย่างบิดเบี้ยว ด้านล่างคือนั่งร้านเตียงที่แข็งจนทิ่มแทงร่างกาย กลิ่นเหม็นของธูปเทียนคุณภาพต่ำอบอวลอยู่ในอากาศ

ที่นี่คือที่ใด? ไม่ใช่ว่าตอนที่เธอกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่นั้น เธอถูกระเบิดจนร่างแหลกสลายไปแล้วหรอกหรือ?

เสียงอื้ออึงดังขึ้นในศีรษะ เศษเสี้ยวความทรงจำจู่โจมเข้ามาอย่างรุนแรง—

บิดาผู้ติดการพนันขายเธอไป มารดาผู้อ่อนแอหลั่งน้ำตาขณะส่งตัวเจ้าสาว ต้องการให้เธอแต่งงานกับจางเหล่าซานแห่งหมู่บ้านข้างเคียง

จางเหล่าซานผู้นั้นเป็นอันธพาลตัวฉกาจที่เลื่องชื่อ นอกจากจะเสเพลขี้เกียจสันหลังยาว ขี้เหล้าเมายาเป็นอาจิณแล้ว ยังจิตใจเหี้ยมโหดอำมหิตอีกด้วย

การแต่งงานกับเขา ก็เท่ากับกระโดดลงไปในกองเพลิง

ร่างเดิมไม่ยินยอม จึงถูกมัดยัดใส่เกี้ยวเจ้าสาว และสิ้นใจตายด้วยการกลืนยาพิษระหว่างทาง

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง จึงกลายเป็นเฉิงเซียงเย่

“เอี๊ยด—”

ประตูปิดถูกผลักออก ร่างผอมแห้งผิวคล้ำยืนขวางอยู่ที่หน้าประตู เขาคือจางเหล่าซานไม่ผิดแน่

“ฮูหยิน ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะใจร้อนถึงเพียงนี้ ถึงกับเปิดผ้าคลุมหน้าด้วยตนเอง”

จางเหล่าซานเผยรอยยิ้มเห็นฟันเหลืองกร้าน ขยับกายเข้ามาใกล้ กลิ่นตัวที่อบอวลไปด้วยเหงื่อไคลทำให้เฉิงเซียงเย่รู้สึกคลื่นไส้จนแทบอาเจียน

เขายื่นมือออกมา หมายจะคว้าตัวนาง

รูม่านตาของเฉิงเซียงเย่หดเกร็ง ในชั่วพริบตาก่อนที่จะถูกสัมผัสตัว นางชักปิ่นปักผมออกมาแล้วแทงสวนกลับไปอย่างแรง

“อ๊าก—! นังแพศยา!”

จางเหล่าซานร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด กุมใบหน้าถอยร่นไปด้านหลัง เลือดสดๆ ไหลซึมผ่านร่องนิ้ว ด้วยความโกรธจัดที่ไม่อาจระงับได้ เขาจึงใช้ฝ่ามือใหญ่ราวพัดใบตาลตบสวนกลับมา

เฉิงเซียงเย่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ร่างกายเอนไปด้านหลัง ฝ่ามือที่พุ่งผ่านสายลมเฉียดปลายผมของนางไปอย่างหวุดหวิด

เมื่อพลาดเป้า จางเหล่าซานก็เหมือนสัตว์ร้ายที่ได้รับบาดเจ็บและกำลังคลุ้มคลั่ง มันพุ่งเข้าหาอีกครั้ง

เวลาช่างบีบคั้นเกินไป เฉิงเซียงเย่ไม่สามารถลุกขึ้นได้ทัน ทำได้เพียงกลิ้งตัวไปด้านข้าง และเมื่อโซซัดโซเซ ล้มลงกับพื้น ปลายนิ้วก็สัมผัสเข้ากับวัตถุหยาบกร้านใต้เตียง—มันคือกระโถนปัสสาวะ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางคว้ากระโถนนั้นแล้วหันกลับไปฟาดใส่ศีรษะของจางเหล่าซาน!

“ปัง!”

เศษเครื่องปั้นดินเผาแตกกระจาย กลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งห้องทันที

“อ๊า—!!!”

เสียงร้องครวญครางยิ่งกว่าคราแรกดังขึ้น จางเหล่าซานเจ็บปวดจนร่างกายชักกระตุก

เฉิงเซียงเย่ข่มความรู้สึกคลื่นไส้ เก็บเศษกระโถนที่คมที่สุดขึ้นมา ในจังหวะที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามาอีกครั้ง นางก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดเหวี่ยงแขนกรีดเฉือนลงไป!

“ฮ่อ… ฮ่อ…”

ลำคอของจางเหล่าซานส่งเสียงแปลกประหลาดออกมาคำรบหนึ่ง ร่างกายแข็งทื่อ จากนั้นก็ทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรง ไม่ไหวติงอีกต่อไป

เฉิงเซียงเย่โยนเศษกระโถนทิ้งด้วยความรังเกียจ ปลายนิ้วคว้าจับสุราบนโต๊ะอย่างไร้ทิศทาง แล้วหันหลังวิ่งออกไปด้านนอก

ทว่าในเวลานี้ ประตูกลับถูกผลักเข้ามาจากภายนอก นางอวี่ มารดาของจางเหล่าซานยืนขวางอยู่ที่หน้าประตู

สายตาของนางอวี่กวาดผ่านตัวนางไปยังพื้นห้องภายใน สีหน้าของนางแข็งค้างในทันที จากนั้นก็ระเบิดเสียงกรีดร้องโหยหวนออกมา: “ฆ่าคน! มาช่วยกันเร็วเข้า! เหล่าซาน… เหล่าซานมันไม่หายใจแล้ว!”

เสียงกรีดร้องราวกับฆ้องแตกแทรกผ่านราตรีอันเงียบสงัด ปลุกคนทั้งหมู่บ้านให้ตื่นขึ้นในทันที

เฉิงเซียงเย่ใจกระตุกวูบ พุ่งตัวเข้าไปชนนางอวี่จนล้มคว่ำกับพื้น จากนั้นก็พุ่งทะยานเข้าสู่ความมืดมิดของราตรีโดยไม่เหลียวหลัง

“เร็วเข้า! จับนางไว้! อย่าให้นางหนีไปได้!”

เสียงฝีเท้า เสียงด่าทอ เสียงสุนัขเห่าหอนดังใกล้เข้ามาประหนึ่งเสียงเรียกของมัจจุราช

ฝีเท้าของเฉิงเซียงเย่ไม่หยุดยั้ง หักเลี้ยวอย่างคล่องแคล่ว พุ่งตัวเข้าไปในตรอกแคบที่ลึกมืด

คนเหล่านั้นที่ไล่ตามมาเมื่อเห็นร่างของนางหายไป ก็ระเบิดเสียงคำรามด้วยความโกรธทันที: “แยกย้ายกันหา! ต่อให้ต้องขุดดินสามฟุตก็ต้องลากตัวนางออกมาให้ได้!”

พื้นใต้ฝ่าเท้าขรุขระไม่เรียบ เฉิงเซียงเย่เคลื่อนที่ผ่านตรอกซอกซอยด้วยความเร็วสูง นางกลั้นลมหายใจ กำลังจะอาศัยเงามืดตรงทางเลี้ยวพุ่งตัวออกไป ทว่ากลับต้องชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน

ที่ปากตรอก ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนขวางอยู่ ในมือจูงสุนัขพันธุ์ทางตัวใหญ่ขนสีดำขลับ น้ำลายไหลย้อยจากปากสุนัข เขี้ยวอันแหลมคมสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบ

จางจิ้นจ้องเขม็งไปที่เฉิงเซียงเย่ ราวกับต้องการจะกลืนกินนางทั้งเป็น: “นังแพศยา! วันนี้ข้าจะต้องถลกหนังเจ้ามาแก้แค้นให้น้องชายข้าให้ได้!”

สิ้นคำพูด เขาก็ปล่อยสายจูงสุนัข ตะโกนเสียงกร้าว: “ต้าเฮย! จัดการมัน! กัดมันให้ตาย!”

สุนัขตัวนั้นเมื่อได้รับคำสั่ง ก็ส่งเสียงคำรามดุร้ายทันที ขาทั้งสี่ถีบพื้น พุ่งเข้าหาเฉิงเซียงเย่ราวกับสายฟ้าสีดำ

ในยามที่ปากสุนัขที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดกำลังจะงับเข้าที่ขาของนาง เฉิงเซียงเย่หักเข่าขวาเล็กน้อย แล้วเตะสวนออกไปอย่างแรง จนเตะสุนัขร่างกำยำตัวนั้นลอยละลิ่วกระเด็นไปไกลถึงห้าหกเมตร

จางจิ้นตกตะลึงจนถอยกรูด ความดุร้ายบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความตื่นตะลึงในทันที เขาชี้ไปที่เฉิงเซียงเย่ น้ำเสียงสั่นเครือ: “นี่… นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?!”

ต้าเฮยตัวที่เขาเลี้ยงมานั้น ดุร้ายผิดปกติ ชายฉกรรจ์ทั่วไปสามสี่คนยังไม่อาจเข้าใกล้ตัวมันได้ เหตุใดหญิงสาวผู้นี้เพียงแค่เตะครั้งเดียวก็ทำให้มันแน่นิ่งไปได้? มันวิปริตเกินไปแล้ว!

เฉิงเซียงเย่ก้มมองปลายเท้าของตนพลางนึกขึ้นได้—ร่างเดิมนี้มีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด

เพียงแต่ร่างเดิมถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กว่า สตรีควรจะอ่อนหวานดั่งสายน้ำ ต้องเชื่อฟังและอ่อนน้อม รักษาขนบธรรมเนียมของกุลสตรี มิอาจแข็งแกร่งเกินบุรุษ

ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย เกรงว่าจะนำมาซึ่งการชี้หน้าวิพากษ์วิจารณ์

และในนาทีนี้ สำหรับเฉิงเซียงเย่แล้ว พละกำลังนี้ถือเป็นตัวช่วยที่ดีที่สุด

นางขยับข้อมืออย่างเชื่องช้า แล้วก้าวเดินเข้าไปหาจางจิ้นทีละก้าว

จางจิ้นจะยังเหลือความโอหังในช่วงแรกได้อย่างไร ปากก็พร่ำร้องอย่างสับสน: “อยะ… อย่าเข้ามานะ!”

เฉิงเซียงเย่ได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มจางๆ จากนั้นท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของจางจิ้น นางก็กำหมัดแน่นแล้วชกออกไปอย่างแรง

แรงลมจากหมัดทำให้แก้มของคนเจ็บแสบ “ปัง!” เสียงหมัดที่กระทบเป้าหมายดังขึ้นอย่างหนักแน่น กระแทกเข้าที่ใบหน้าของจางจิ้นเต็มแรง เขาไม่แม้แต่จะส่งเสียงคราง ดวงตาเหลือกขึ้น แล้วหมดสติไปทันที

เฉิงเซียงเย่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีต่อไปในทิศทางของปากหมู่บ้าน

หลังจากนางจากไปได้ไม่นาน ชาวบ้านหลายคนถือคบเพลิงผ่านมาทางตรอกนี้ เมื่อเห็นจางจิ้นที่มีเลือดเต็มหน้าและหมดสติไป รวมถึงสุนัขที่กำลังใกล้ตายอยู่ข้างๆ ก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดกลัว

ต้องรู้ไว้ว่าจางจิ้นนั้นร่างกำยำแข็งแรง บวกกับสุนัขที่ดุร้ายตัวนี้ ทำให้เขาสามารถเดินกร่างไปทั่วหมู่บ้านโดยไม่มีใครกล้าหือ แต่ในยามนี้ กลับถูกคนสั่งสอนให้อย่างหนักหนาสาหัส

ผู้คนต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสงสัย: แท้จริงแล้วเป็นคนประเภทใดกัน ถึงได้มีฝีมือถึงเพียงนี้?

ในขณะนี้ เฉิงเซียงเย่ได้อาศัยความมืดมิดของราตรี หลบหนีผ่านเส้นทางเล็กๆ ในหมู่บ้านมาได้ตลอดรอดฝั่ง

จนกระทั่งร่างของนางพุ่งออกจากปากหมู่บ้าน ชาวบ้านที่ไล่ตามมาถึงเพิ่งจะพบร่องรอยของนาง ท่ามกลางความโกลาหล นางได้ยินเสียงคนตะโกนด้วยความร้อนรน

“ไล่ตามไปไม่ได้แล้ว! ข้างหน้าคือภูเขาชางอู๋ ที่นั่นเป็นถิ่นของโจรป่า! มีค่ายโจรใหญ่น้อยกว่าสิบแห่ง ทั้งหมดล้วนเป็นพวกเดนตาย…”

เฉิงเซียงเย่ไม่หยุดฝีเท้า

ภูเขากว้างใหญ่ไพศาล ย่อมต้องมีที่ซ่อนตัว แต่หากนางถูกจับได้ในตอนนี้ ชาวบ้านเหล่านั้นจะต้องส่งตัวนางให้ทางการ และเมื่อถึงเวลานั้น ปัญหาก็จะยิ่งทวีคูณ

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็พุ่งตัวเข้าสู่ภูเขาชางอู๋โดยไม่ลังเล

อาศัยแสงจันทร์อันเลือนลาง นางคลำทางก้าวเดินไปข้างหน้าในป่าเขา

เพิ่งจะพบบึงน้ำแห่งหนึ่งเพื่อล้างคราบเลือดบนตัว เงยหน้าขึ้นสำรวจภูมิประเทศโดยรอบ กำลังวางแผนว่าคืนนี้ควรจะพักแรมที่ใด จู่ๆ เสียงผู้คนและฝีเท้าอันวุ่นวายก็ดังมาจากไม่ไกลนัก

เฉิงเซียงเย่ใจกระตุกวูบ รีบหมอบกายต่ำลง ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ทันที