ตอนที่ 48 : พรจากสวรรค์งั้นรึ?

ตอนที่ 48 : พรจากสวรรค์งั้นรึ?

ทว่า หลินจิ่วคร้านที่จะตอบโต้แม้แต่คำเดียว เขาไม่เคยเสียเวลากับคนที่กำลังจะตาย

ร่างของเขาวูบไหวอย่างกะทันหัน จากนั้นก็หายไปจากจุดเดิมราวกับระเหยไปในอากาศ

ใจของหม่าเถิงอวิ๋นส่งเสียงเตือนภัยเงียบๆ และสัญญาณเตือนก็ดังลั่น เขาไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย รีบชักดาบยาวที่เอวออกมา โคจรพลังปราณโลหิตจนถึงขีดสุด และกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้าเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ข้างกายเขาก็ชักอาวุธออกมาเช่นกัน และค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เขา จนในที่สุดก็ยืนหันหลังชนกัน ก่อตัวเป็นท่าป้องกันแบบ 360 องศา ไร้จุดบอด

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องครวญครางที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้สองเสียงก็ดังมาจากหลังรถม้าที่อยู่ไม่ไกลนัก

ปรากฏว่า ศิษย์ตระกูลหม่าสองคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังสินค้า ก็ถูกเข็มพิษแทงเข้าให้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ตามรอยสหายของพวกมันไปติดๆ

ในจังหวะที่หม่าเถิงอวิ๋นและสหายถูกดึงดูดความสนใจด้วยเสียงร้อง และจิตใจของพวกเขาก็สั่นคลอนไปชั่วขณะโดยไม่รู้ตัว

ประกายดาบอันเหน็บหนาว ราวกับสายฟ้าแลบในยามราตรีอันมืดมิด ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย พุ่งตรงไปยังศีรษะของเขา

นักสู้ผู้นั้นก็เป็นผู้ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเช่นกัน และภายใต้ภัยคุกคามแห่งความตาย เขาก็ระเบิดความเร็วในการตอบสนองออกมาอย่างน่าทึ่ง

เขาคำราม ยกมือขึ้นอย่างฉับพลัน และยกดาบยาวขึ้นมาขวางไว้เหนือหัว พยายามสกัดกั้นการโจมตีที่หมายเอาชีวิตนี้

"เคร้ง!"

ดาบปะทะดาบ ประกายไฟสาดกระเซ็น

ทว่า ในขณะที่เขาคิดว่าตนเองสกัดกั้นการโจมตีไว้ได้แล้ว ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ปะทุขึ้นที่หน้าอกอย่างกะทันหัน

เขาก้มมองลงไป ก็เห็นเข็มเงินห้าเล่มที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ปักลึกเข้าไปในหน้าอกของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในเวลาเดียวกัน หม่าเถิงอวิ๋นก็หันกลับมาและตวัดดาบโจมตีใส่หลินจิ่วแล้ว อย่างไรก็ตาม หลินจิ่วไม่ได้แสดงท่าทีว่าต้องการจะยืดเยื้อการต่อสู้ เขายกดาบขึ้นปะทะกับอีกฝ่ายสองสามครั้ง และอาศัยแรงสะท้อนกลับ ถอยฉากออกไป ร่างของเขาหลอมรวมเข้ากับยามราตรีอันหนาทึบราวกับภูตผีอีกครั้ง

ในลานกว้าง เหลือเพียงหม่าเถิงอวิ๋น และสหายของเขาที่ล้มทรุดลงไปกองกับพื้น

นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้ามีสีหน้าเจ็บปวดและไม่ยินยอม

เขาโคจรปราณแท้อย่างบ้าคลั่ง พยายามขับไล่เข็มพิษที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย แต่กลับพบว่าพิษร้ายนั้น ราวกับหนอนอนาถที่เกาะกินกระดูก มันแพร่กระจายไปทั่วร่างกายพร้อมกับสายเลือดในพริบตา ทำลายเส้นลมปราณและอวัยวะภายในของเขาจนหมดสิ้น

กลิ่นอายของเขาอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอันน่าสะพรึงกลัว ในที่สุด เขาก็กระอักเลือดสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกออกมาคำโต ดวงตาเบิกโพลง สิ้นใจตายอย่างไม่เป็นธรรม

"อ๊าก!"

เมื่อเห็นสหายคนสุดท้ายตายไปต่อหน้าต่อตา หม่าเถิงอวิ๋นก็สติแตกในที่สุด

อารมณ์หวาดกลัวและโกรธเกรี้ยว ราวกับเขื่อนแตก พังทลายสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้นในพริบตา

เขาทำตัวราวกับคนบ้า ปลดปล่อยพลังปราณโลหิตออกมาทั้งหมด ดาบยาวในมือร่ายรำสร้างประกายแสงดาบอันคมกริบกลางอากาศ ฟาดฟันความมืดมิดรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง

"ออกมาสิวะ! โผล่หัวออกมา!"

"แกอยากจะฆ่าข้าไม่ใช่รึไง? ถ้าแน่จริง ก็ออกมาสู้กับข้าอย่างลูกผู้ชายสิวะ!"

"ไอ้ขี้ขลาด! ไอ้หนูสกปรกที่เอาแต่หดหัวซ่อนหาง! ออกมา!"

เสียงคำรามของเขา ภายใต้ท้องฟ้าที่เงียบสงัดในยามราตรี ฟังดูแหลมสูงและสิ้นหวังเป็นพิเศษ

ทว่า สิ่งที่ตอบรับเขากลับมีเพียงความมืดมิดอันไร้ขอบเขต และในความมืดนั้น คือดวงตาอันเย็นชาที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

หม่าเถิงอวิ๋นหอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เหงื่อชุ่มโชกเสื้อผ้าไปนานแล้ว ผสมปนเปกับเลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผล ทำให้เขาดูสะบักสะบอมอย่างถึงที่สุด

การฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งทำให้เขาสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล ในเวลานี้ แทนที่จะเรียกว่าระแวดระวัง ควรจะเรียกว่าเขากำลังพึ่งพาสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเฮือกสุดท้ายมากกว่า

ยามราตรีอันเงียบสงัด เปรียบเสมือนมือยักษ์ที่มองไม่เห็น บีบรัดคอของเขา ทุกเสียงใบไม้ไหวและหญ้าสั่น ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาแทบจะขาดผึง

ส่วนหลินจิ่ว เปรียบเสมือนภูตผีที่หลอมรวมกับยามราตรี ห้อยโหนตัวอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่โตอย่างเงียบเชียบ เฝ้ามองเหยื่อที่แตกสลายเบื้องล่างอย่างเฉยเมย

เขามองดูการตวัดดาบอันไร้ทิศทางของคู่ต่อสู้ และใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังดูละครที่ตอนจบถูกกำหนดไว้แล้ว

เขามีความอดทนสูงมาก รอคอยให้พละกำลังและสภาพจิตใจของคู่ต่อสู้ถูกความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตนี้กัดกินจนหมดสิ้น

เวลาใกล้จะสุกงอมแล้ว

ก้อนกรวดเล็กๆ ปรากฏขึ้นในมือของหลินจิ่ว และเขาใช้ดีดมันออกไป ก้อนกรวดนั้นวาดเส้นโค้งที่แทบจะมองไม่เห็น และตกลงในพุ่มไม้ทางด้านซ้ายหลังของหม่าเถิงอวิ๋นอย่างแม่นยำ ส่งเสียง "สวบ" เบาๆ

เสียงเบาๆ นี้ ในยามดึกสงัด ไม่ต่างอะไรกับเสียงฟ้าร้อง

"ใครน่ะ?!" หม่าเถิงอวิ๋นราวกับนกที่ตื่นตระหนก หันขวับไปตามสัญชาตญาณ พุ่งความสนใจทั้งหมดและปลายดาบไปยังทิศทางของเสียง

เขาเปิดเผยแผ่นหลังที่เปราะบางที่สุดโดยปราศจากการป้องกันใดๆ

จังหวะนี้แหละ

ร่างของหลินจิ่วทิ้งตัวลงมาจากกิ่งไม้อย่างเงียบเชียบ ราวกับใบไม้ร่วงที่ไร้น้ำหนัก ด้วยวิชาก้าวย่างเงาตามดาวตกที่ใช้ออกมาจนถึงขีดสุด ร่างของเขาทิ้งภาพติดตาไว้กลางอากาศ

ประกายดาบอันเหน็บหนาว ราวกับโผล่ขึ้นมาจากขุมนรกทั้งเก้า ไร้สุ้มเสียงทว่ารวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

หม่าเถิงอวิ๋นรู้สึกเพียงแค่ความเย็นวาบที่หลังคอ ท่าทางการหันกลับมา ความหวาดกลัวบนใบหน้า เสียงคำรามที่อยากจะเปล่งออกมาทั้งหมดถูกแช่แข็งไว้ตลอดกาลในเสี้ยววินาทีนั้น

วิสัยทัศน์ของเขาเริ่มหมุนเคว้ง สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือร่างไร้หัวของตนเอง ที่ยังคงอยู่ในท่าตวัดดาบ

"ตุบ"

หัวและตัวแยกออกจากกัน

"ติ๊ง! ภารกิจต่อเนื่อง: ผู้ยุติแห่งตระกูลหม่า เสร็จสิ้น"

"รางวัลภารกิจ: หีบสมบัติเงิน * 1 ถูกส่งไปยังคลังของระบบแล้ว"

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัวของเขา หลินจิ่วสลัดดาบยาวในมือเบาๆ สลัดหยดเลือดสุดท้ายออกจากใบดาบ จากนั้นก็ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก

เขาไม่ได้มองศพบนพื้น แต่กลับกวาดสายตาอันเย็นชาไปยังพุ่มไม้แห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก

สายตานั้นปราศจากจิตสังหาร ทว่ากลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าคมดาบที่คมกริบที่สุด

เขาไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม เพียงแค่ปรายตามอง จากนั้น ร่างของเขาก็สว่างวาบ และหายลับเข้าไปในยามราตรีอันหนาทึบ ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

และเบื้องหลังพุ่มไม้ที่เขาจ้องมอง เย่ฉางเกอทรุดตัวลงกองกับพื้นราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

วินาทีที่สายตาอันเย็นเยียบนั้นกวาดผ่านที่ซ่อนตัวของเขา เขาแทบจะฉี่ราดกางเกงด้วยความหวาดกลัวจริงๆ

นั่นมันสายตาแบบไหนกัน? มันไม่หลงเหลืออารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์อยู่เลย ราวกับเทพเจ้าสูงสุดกำลังก้มมองมดปลวกที่สามารถบดขยี้ได้ตามใจชอบ

โชคดี... โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ลงมือ เย่ฉางเกอรู้สึกหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ เขาไม่สงสัยเลยว่าหากนักฆ่าผู้นั้นต้องการจะฆ่าเขา เขาคงกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้ว

"จะไม่ทำอีกแล้ว... ข้าจะไม่ไปยืนดูความวุ่นวายอีกแล้ว" เขาเตือนตัวเองด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

เขาหดตัวอยู่กับที่เป็นเวลานาน จนกระทั่งแน่ใจว่านักฆ่าอันน่าสะพรึงกลัวผู้นั้นจากไปแล้วจริงๆ เขาถึงกล้าชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระมัดระวัง

บนถนนหลวง ศพกว่าสิบศพนอนเกลื่อนกลาด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ และภาพตรงหน้าก็เปรียบเสมือนขุมนรกแห่งการเข่นฆ่า แม้ว่าเย่ฉางเกอจะหวาดกลัว แต่ความคิดอันบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

นักฆ่าผู้นั้น... ดูเหมือนว่าเขาจะ... ไม่รู้จักเก็บของที่ริบมาจากสงครามงั้นรึ?

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอย่างรุนแรง ทั้งจากความหวาดกลัวและจากความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้

"ดังคำกล่าวที่ว่า คนกล้ามักจะอ้วนท้วน ส่วนคนขลาดมักจะอดตาย โชคลาภมักจะเข้าข้างผู้ที่กล้าหาญ!" เย่ฉางเกอกัดฟัน หาข้ออ้างอันสมบูรณ์แบบให้กับความโลภของตนเอง

เขาโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ เคลื่อนไหวอย่างลับๆ ล่อๆ และระมัดระวัง เข้าใกล้ศพของผู้คุ้มกันตระกูลหม่า เขาชำเลืองมองรอบด้านอย่างกระวนกระวายใจก่อนเป็นอันดับแรก และหลังจากแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว เขาก็เริ่มการกระทำอันชั่วร้ายในการค้นตัวศพ

"หึ รวยจริงๆ แฮะ" เขาค้นเสื้อผ้าของผู้คุ้มกันคนหนึ่งและพบเศษเงินหลายสิบตำลึง สีหน้าดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที

ความกล้าของเขาก็เพิ่มมากขึ้น และในขณะที่เขาค้นตัวไปเรื่อยๆ ลำพังแค่ผู้คุ้มกันธรรมดาก็ทำให้เขาได้เงินมาหลายร้อยตำลึงแล้ว เมื่อเขามาถึงศพของนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้า ลมหายใจของเขาก็ยิ่งถี่กระชั้นขึ้นไปอีก

หลังจากการค้นหา เขาก็พบถุงเงินที่หนักอึ้งบนตัวของอีกฝ่าย ภายในนั้นมีตั๋วเงินกว่าสองพันตำลึง และขวดยาคุณภาพดีอีกหลายขวด

"รวยแล้วโว้ย ข้ารวยแล้ว!" เย่ฉางเกอดีใจจนเนื้อเต้น

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ศพไร้หัวซึ่งแต่งตัวหรูหราที่สุดศพของหม่าเถิงอวิ๋น

เขามองดูหัวที่กลิ้งไปไม่ไกลนัก ใบหน้ายังคงประดับด้วยสีหน้าหวาดกลัว และประสานมือคารวะอย่างถูกธรรมเนียม

"ท่าน... ท่านผู้อาวุโส ทุกความอยุติธรรมย่อมมีผู้ก่อ และคนที่ฆ่าท่านก็ไม่ใช่ข้า ข้าก็แค่มาเอาทรัพย์สมบัติทางโลกไปนิดหน่อย เมื่อท่านกลายเป็นผีแล้ว ก็ได้โปรดอย่ามาตามหาข้าเลยนะขอรับ"

เขาพึมพำกับตัวเองในขณะที่ค้นตัวหม่าเถิงอวิ๋นอย่างไม่เกรงใจ

"โอ๊ะ!"

เมื่อมือของเขาสัมผัสกับถุงที่มีสัมผัสประหลาดในอกเสื้อของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

มันคือถุงเก็บของ!

เขาดีใจจนแทบกระโดดตัวลอย ช่างได้มาอย่างง่ายดายเสียจริง! ถุงเก็บของที่เขาโหยหามาตลอด ตอนนี้มาอยู่ในมือของเขาแล้ว

"สวรรค์เมตตาข้าจริงๆ!" เขาประกบมือเข้าด้วยกันอย่างตื่นเต้นและก้มกราบท้องฟ้าอันมืดมิด จากนั้นก็กำถุงเก็บของไว้แนบอกแน่น ราวกับกลัวว่ามันจะบินหนีไป

เมื่อได้รับผลประโยชน์ก้อนโตขนาดนี้ เขาจึงไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว และรีบหนีไปจากสถานที่แห่งปัญหาแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เขาจากไปนานแล้ว บนยอดไม้สูงตระหง่าน ร่างของหลินจิ่วก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ราวกับภูตผีที่ซ้อนทับกับเงาไม้

เขามองดูแผ่นหลังที่รีบร้อนจากไปของเย่ฉางเกอ และรอยยิ้มที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ เขาเอ่ยคำสองคำออกมาเบาๆ

"ไอ้งั่ง"

หลังจากพูดจบ ร่างของเขาก็สลายไปอย่างสมบูรณ์ราวกับกลุ่มควัน ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้