ตอนที่ 45 : หวาดผวาดั่งภัยพิบัติและสัตว์ร้าย

ตอนที่ 45 : หวาดผวาดั่งภัยพิบัติและสัตว์ร้าย

"ข้าเหมาเม็ดยาพวกนี้ทั้งหมด"

น้ำเสียงของเฉียนหว่านเอ๋อร์นั้นสดใสและไพเราะ แต่ในตลาดมืดที่ส่งเสียงดังจอแจ มันกลับดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้เหล่านักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังจะเสนอราคาถึงกับอึ้งไปในทันที

พวกเขามองดูคุณหนูที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับท่วงท่าอันไม่ธรรมดา และหญิงชราผู้มีกลิ่นอายความแข็งแกร่งสุดหยั่งคาดเบื้องหลังนาง บนใบหน้าของพวกเขาปรากฏร่องรอยของความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

ยังมีความยุติธรรมหลงเหลืออยู่อีกหรือ? คนผู้นี้ไม่เพียงแต่ตัดหน้า แต่ยังไม่สนใจธรรมเนียมยุทธภพ เหมาซื้อไปหมดเลยงั้นรึ? ถ้าเจ้าเอาไปหมด แล้วพวกเราจะซื้ออะไรล่ะ?

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในใจ แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากออกมา แรงกดดันบางเบาที่แผ่ออกมาจากหญิงชราเปรียบเสมือนภูเขาที่มองไม่เห็น ทำให้พวกเขารู้สึกหายใจไม่ออก

เย่ฉางเกอเองก็ผงะไปกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ เขามองดูคุณหนูผู้ใจกว้างตรงหน้า ในใจแอบคิดทบทวน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมีคนยินดีจะเหมาสินค้าของเขาไปจนหมด เขาย่อมดีใจที่จะได้ประหยัดเวลา ปัญหาน้อยย่อมดีกว่าปัญหามาก ในตลาดมืดที่วุ่นวายแห่งนี้ การรีบขายเม็ดยาและเก็บเงินเข้ากระเป๋าคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

เขาพยักหน้าและคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

"เม็ดยาที่เหลือรวมเป็นเงินแปดร้อยสามสิบตำลึง จ่ายข้ามาแปดร้อยตำลึงก็พอ" เขาบอกราคาแบบปัดเศษลงเพื่อตัดปัญหา

"ตกลง" เฉียนหว่านเอ๋อร์พยักหน้า นางเองก็กำลังประเมินอย่างรวดเร็วในใจเช่นกัน

หากขวดกระเบื้องเคลือบเหล่านี้บรรจุเม็ดยาระดับกลางห้าเม็ด เหมือนกับขวดยาเม็ดหลอมกายาก่อนหน้านี้ อย่าว่าแต่แปดร้อยตำลึงเลย ต่อให้เป็นหนึ่งพันแปดร้อยตำลึง นางก็ยังได้กำไรมหาศาล

นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ล้วงมือเล็กๆ ไปที่ถุงเก็บของข้างเอว

จากนั้น สีหน้าของนางก็แข็งค้างไปเล็กน้อย

ช่างน่าอายเสียนี่กระไร

ครั้งนี้นางเดินทางมาพร้อมกับทีมขนส่ง สิ่งของที่นางพกติดตัวล้วนเป็นของจากบัญชีของท่านอาจารย์ ในถุงเก็บของส่วนตัวของนาง นอกจากเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนสองสามชุดและเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ สำหรับคุณหนูแล้ว นางไม่ได้เตรียมเงินตราสำหรับใช้จ่ายทั่วไปมาเลยแม้แต่น้อย

บรรยากาศหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ทว่า เฉียนหว่านเอ๋อร์ก็เป็นคนที่ผ่านโลกมามาก นางรีบตั้งสติ พลิกข้อมือ และหินวิญญาณระดับต่ำที่ใสกระจ่าง เปล่งประกายความผันผวนของปราณวิญญาณจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง

นางยื่นหินวิญญาณให้เย่ฉางเกอ ใบหน้าแสร้งทำเป็นขอโทษได้อย่างแนบเนียน พร้อมกับความโอ้อวดเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่

"เอ่อ... เจ้ารับหินวิญญาณไหม? ข้าไม่ได้พกเศษเงินติดตัวมาเลย"

ตามราคาตลาดอย่างเป็นทางการ หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้หนึ่งพันตำลึง แต่ในความเป็นจริง ไม่มีคนโง่ที่ไหนเขาทำกันหรอก

สำหรับผู้ฝึกตน หินวิญญาณเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งและมีค่ามากกว่าทองคำและเงินมากนัก มันจำเป็นสำหรับการบ่มเพาะ การตั้งค่ายกล และการขับเคลื่อนของวิเศษ และแต่ละก้อนก็หามาได้อย่างยากลำบาก

เย่ฉางเกอมองดูคุณหนูผู้ร่ำรวยตรงหน้า ที่กำลังกะพริบตาปริบๆ และพูดอย่างหน้าตาเฉยว่า "ไม่มีเศษเงิน" และในส่วนลึกของจิตใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา: ช่องว่างระหว่างคนเรามันจะกว้างใหญ่ได้ขนาดนี้เชียวหรือ?

อย่างไรก็ตาม การได้รับหินวิญญาณย่อมเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน

มุมปากภายใต้หน้ากากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เขาพยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จงใจทำให้ดูสงบนิ่ง "อืม ก็ได้"

เขายื่นมือออกไป รับหินวิญญาณระดับต่ำมา และเก็บมันไว้ในอกเสื้อ มันให้ความรู้สึกเย็นสบายเมื่อสัมผัส และปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่บรรจุอยู่ภายในก็ทำให้ปราณแท้ในจุดตันเถียนของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

หึหึ รวยแล้วสิเรา การได้พบกับคุณหนูผู้ร่ำรวยนี่มันต่างออกไปจริงๆ เย่ฉางเกอรำพึงในใจ

ทว่า หลังจากที่เย่ฉางเกอเก็บหินวิญญาณไปแล้ว เขาคิดว่าการซื้อขายเสร็จสิ้นและกำลังจะเก็บแผงลอยเพื่อจากไป แต่เขากลับสังเกตเห็นว่าคุณหนูผู้ร่ำรวยยังคงยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่ฉ่ำน้ำ

เย่ฉางเกอรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาหยุดมือและเอ่ยถาม "ท่าน... ยังต้องการอะไรอีกหรือ?"

"เจ้ายังไม่ได้ทอนเงินให้ข้าเลยนะ" เฉียนหว่านเอ๋อร์ชูนิ้วที่ขาวเนียนขึ้นมาสองนิ้วแล้วกระดิกไปมาอย่างชอบธรรม

"หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับเงินหนึ่งพันตำลึง เม็ดยาของเจ้าราคาแปดร้อยตำลึง ดังนั้นเจ้าควรจะทอนเงินให้ข้าสองร้อยตำลึงสิ"

เย่ฉางเกอถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

หา?

บทมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้นี่นา?

เจ้าเป็นถึงคุณหนูผู้ร่ำรวยที่สามารถใช้หินวิญญาณระดับต่ำแทนเศษเงินได้หน้าตาเฉย เจ้าไม่ควรจะโบกมืออย่างสง่างามแล้วบอกข้าด้วยท่าทีใจกว้างว่า "ไม่ต้องทอน" หรอกรึ? ทำไมมันถึงแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิงเลยล่ะ?

เขามองดูสีหน้า "มันก็เป็นเรื่องธรรมดานี่" ของเฉียนหว่านเอ๋อร์ และบ่นอุบอิบในใจอย่างเงียบๆ: มิน่าล่ะคนรวยอย่างพวกเจ้าถึงได้รวยนัก ที่แท้ก็ตระหนี่ถี่เหนียวทุกแดงเดียวนี่เอง

เขาค้นห่อผ้าขี้ริ้วของตนเองอย่างเงียบๆ อยู่นาน กว่าจะรวบรวมเศษเงินได้ครบสองร้อยตำลึง และยื่นให้นางด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"นี่เงินทอนสองร้อยตำลึงของท่าน"

"ขอบใจนะ" เฉียนหว่านเอ๋อร์รับเงินมาพร้อมรอยยิ้มและเก็บมันลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เพียงแค่นางโบกมือเล็กๆ ขวดกระเบื้องเคลือบที่บรรจุเม็ดยาทั้งหมดบนโต๊ะก็ถูกกวาดเข้าไปอยู่ในความครอบครองของนาง

เงินและสินค้าได้แลกเปลี่ยนกันแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น เย่ฉางเกอก็ตั้งใจจะเก็บของและจากไปทันที เขารู้สึกอยู่เสมอว่าการอยู่กับคุณหนูผู้นี้จะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่รู้จบ

ทว่า ในขณะที่เขากำลังม้วนผ้าปูแผงลอย เขาก็เงยหน้าขึ้นและพบกับใบหน้าที่เปื้อนยิ้มนั้นอีกครั้ง

เขาเอ่ยถามอีกครั้งอย่างจนใจ "ตกลงว่าท่านยังต้องการอะไรอีก?"

"ฮิฮิ" รอยยิ้มของเฉียนหว่านเอ๋อร์เหมือนลูกจิ้งจอกน้อยที่เพิ่งขโมยไก่มาได้ นางเลิกอ้อมค้อมและเปิดเผยตัวตนของนางโดยตรง

"ข้าชื่อ เฉียนหว่านเอ๋อร์ มาจากหอจูเป่า"

นางแนะนำตัว "ข้าคิดว่าพวกเราน่าจะร่วมมือกันได้ในระยะยาว นับจากนี้ไป เม็ดยาทั้งหมดที่เจ้าหลอมขึ้น หอจูเป่าของเราจะรับซื้อไว้ทั้งหมด มีเท่าไหร่เรารับหมด และสำหรับเรื่องราคา เราจะให้ตัวเลขที่เจ้าพึงพอใจอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นว่าเย่ฉางเกอดูเหมือนจะตั้งใจฟัง นางก็โยนเหยื่อชิ้นใหญ่กว่าเดิมออกไป: "นอกจากนี้ หากเจ้าต้องการซื้อสมุนไพรใดๆ หอจูเป่าของเราก็สามารถขายให้เจ้าในราคาต้นทุนภายในที่ถูกที่สุดได้ เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

นี่คือเงื่อนไขที่นักปรุงยาอิสระคนใดก็ไม่อาจปฏิเสธได้ การพึ่งพาต้นไม้ใหญ่อย่างหอจูเป่าย่อมหมายถึงช่องทางการขายที่มั่นคงและแหล่งวัตถุดิบราคาถูก จะได้ไม่ต้องมาคอยกังวลกับเรื่องจุกจิกเหล่านี้อีกต่อไป

ทว่า เย่ฉางเกอเพียงแค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า

เขาไม่ได้ตกลงในทันที

"ข้าขอเวลาคิดเรื่องนี้ดูก่อน" เขากล่าว จากนั้นก็หยิบห่อผ้าของตนและเบียดแทรกเข้าไปในฝูงชนโดยไม่หันกลับมามอง เตรียมตัวที่จะจากไป

เฉียนหว่านเอ๋อร์ถึงกับอึ้ง นางไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่เสนอเงื่อนไขอันเอื้อเฟื้อถึงเพียงนี้ อีกฝ่ายจะไม่แสดงท่าทีสนใจเลยแม้แต่น้อย และยังเดินจากไปอย่างเด็ดขาดเช่นนี้

เมื่อมองดูร่างของเขาที่กำลังจะกลืนหายไปในฝูงชน นางก็เริ่มร้อนใจ รีบโบกไม้โบกมือและตะโกนเสียงดัง "เฮ้! ถ้าเจ้าคิดทบทวนดีแล้ว ก็มาหาข้าที่หอจูเป่านะ อย่าลืมล่ะ!"

เย่ฉางเกอที่เดินห่างออกไปไกลแล้ว ทำเพียงแค่โบกมือปัดๆ โดยหันหลังให้นาง และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ราวกับว่ากำลังถูกน้ำหลากหรือสัตว์ร้ายไล่ตามอย่างไรอย่างนั้น

เฉียนหว่านเอ๋อร์มองดูแผ่นหลังที่รีบร้อนจากไปของเขาพลางกระทืบเท้าด้วยความโกรธ นางลูบใบหน้าของตนเอง ซึ่งนางคิดว่าก็ค่อนข้างสะสวยและมีเสน่ห์อยู่ไม่น้อย ก่อนจะพึมพำกับตัวเองด้วยความน้อยใจเล็กๆ:

"ข้า... ข้าหน้าตาดุร้ายขนาดนั้นเลยหรือ?"