ตอนที่ 44 : ปัญหามาเยือน

ตอนที่ 44 : ปัญหามาเยือน

"ท่านอาเฉียนไหล ท่านไปทำงานของท่านเถอะเจ้าค่ะ ไม่ต้องเสียเวลามาดูแลข้าหรอก ข้าเดินดูรอบๆ เองได้"

เฉียนไหลรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อมองดูใบหน้าที่อ่อนโยนและเข้าอกเข้าใจของเฉียนหว่านเอ๋อร์

เขารู้ดีว่าคุณหนูผู้นี้มักจะเห็นอกเห็นใจผู้ใต้บังคับบัญชาเสมอและไม่เคยวางอำนาจเลย

เขาหัวหมุนไปหมดแล้วจริงๆ งานประมูลก็ใกล้เข้ามาทุกที จะปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนคุณหนูแล้วขอรับ" เฉียนไหลกล่าว โค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจและขอตัวกลับไปจัดการกับภารกิจอันยุ่งเหยิงของเขาต่อ

เฉียนหว่านเอ๋อร์ซึ่งมีหญิงชราและสาวใช้สองคนคอยติดตาม เริ่มเดินสำรวจหอจูเป่าในตลาดมืดแห่งนี้

บรรยากาศการตกแต่งของที่นี่แตกต่างจากหอจูเป่าในเมืองที่เปิดให้บริการแก่คนทั่วไปและนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ฝ่ายธรรมะอย่างสิ้นเชิง

บรรยากาศความหรูหราฟู่ฟ่าลดน้อยลง แต่กลับมีความสลัวและลึกลับมากยิ่งขึ้น

ลูกค้าเก้าในสิบคนที่เดินผ่านไปมาต่างก็ปกปิดใบหน้าด้วยหมวกฟาง หน้ากาก หรือผ้าคลุมศีรษะขนาดใหญ่ ฝีเท้าของพวกเขาเร่งรีบและดวงตาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ราวกับว่าแต่ละคนต่างก็มีความลับที่ไม่อาจบอกใครซ่อนอยู่

สินค้าที่พวกเขาซื้อขายกันส่วนใหญ่เป็นของที่ยากจะนำไปหมุนเวียนในตลาดเปิดได้

กริชรูปร่างประหลาดที่เปล่งแสงเรืองรอง อาจจะเป็นอาวุธที่สร้างชื่อเสียงให้กับนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูง; ขวดยาที่ไม่มีฉลากระบุ อาจจะเป็นยาต้องห้ามที่สามารถปลดปล่อยศักยภาพออกมาได้ในพริบตา; และยังมีตำราวิทยายุทธ์ที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งไม่ทราบที่มา ถุงเก็บของที่เปื้อนคราบเลือด...

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนแหล่งรับซื้อของโจรเสียมากกว่า

เสมียนของหอจูเป่าคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้มานานแล้ว พวกเขารับซื้อในราคาต่ำและขายออกในราคาสูงด้วยความเฉยเมยแบบมืออาชีพ กอบโกยผลกำไรได้อย่างมหาศาล

และทั้งหมดนี้คือกำไรล้วนๆ โดยไม่ต้องเสียภาษีให้ทางการและไม่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของกฎหมายใดๆ ทั้งสิ้น

นี่คือเหตุผลสำคัญที่หอจูเป่ามาตั้งสาขาในตลาดมืด

เฉียนหว่านเอ๋อร์รู้เรื่องนี้ดี นางเฝ้าสังเกตทุกอย่างอย่างใจเย็น จิตใจของนางไม่หวั่นไหว

การดำเนินงานของอาณาจักรการค้าย่อมต้องพึ่งพาพื้นที่สีเทาเหล่านี้อยู่แล้ว

หลังจากเดินสำรวจภายในหอได้สักพัก นางก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย จึงตัดสินใจออกไปเดินตลาดข้างนอก

เมื่อก้าวพ้นประตูบานใหญ่ที่หนักอึ้งของหอจูเป่า คลื่นกลิ่นอายอันพลุกพล่านหลากหลายรูปแบบก็ปะทะเข้ากับนาง

ต่างจากบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในหอ ถนนด้านนอกเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาที่ดิบเถื่อนและเป็นอิสระ

แผงลอยหยาบๆ เรียงรายอยู่สองข้างทาง และพ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่ก็ปกปิดใบหน้าเช่นเดียวกับลูกค้าของพวกเขา

สินค้าที่วางขายบนแผงมีมากมายหลากหลายชนิด

แร่ธาตุที่ส่องประกายหลากสีสัน กระดูกสัตว์อสูรรูปร่างประหลาด พืชวิญญาณที่เก็บไว้ในกล่องหยก เม็ดยาที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น และตำราวิทยายุทธ์ที่ถูกยกยอสรรเสริญจนเกินจริง...

ทว่า ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนเป็นการทดสอบสายตาของผู้ซื้ออย่างหนักหน่วง

ชิ้นเหล็กขึ้นสนิมที่ดูธรรมดาๆ อาจจะเป็นเศษซากของอาวุธศักดิ์สิทธิ์โบราณ ในขณะที่ตำราวิทยายุทธ์ที่มีหน้าปกสวยหรูและชื่อที่น่าเกรงขาม อาจจะมีแต่กระดาษเปล่าที่ถูกแต่งเติมขึ้นมาหลอกๆ เท่านั้น

ที่นี่ เมื่อซื้อแล้วถือว่าสิ้นสุด ไม่มีนโยบายรับคืนหรือเปลี่ยนสินค้าใดๆ ทั้งสิ้น

หากใครซื้อของปลอมไป ก็ทำได้แค่ยอมรับในความโชคร้ายของตัวเอง

การถูกหลอกต้มตุ๋นถือเป็นบทเรียนบังคับสำหรับทุกคนที่มาเยือนตลาดมืด

เฉียนหว่านเอ๋อร์เดินๆ หยุดๆ และหญิงชราที่มีกลิ่นอายอันลึกล้ำที่อยู่เคียงข้าง ก็ช่วยให้นางรอดพ้นจากการถูกรบกวนโดยไม่จำเป็นไปได้มาก

นางได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจมากมาย และยังได้เห็นการทะเลาะวิวาทหลายครั้งที่เกิดจากการซื้อของปลอม ซึ่งท้ายที่สุดก็จบลงด้วยการใช้กำลังตัดสิน

ในตอนนั้นเอง นางก็เห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่รวมตัวกันอยู่ข้างหน้า เบียดเสียดและส่งเสียงดังจอแจ มีเสียงตะโกนและเสียงประมูลสลับกันไปมา ราวกับมีเรื่องน่าตื่นเต้นให้ดู

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย นางจึงพาคนของนางเดินเข้าไป

สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ นางนั้นหัวไวมาก คอยแหวกฝูงชนเพื่อให้นางแทรกตัวเข้าไปข้างหน้าได้

ใจกลางฝูงชนมีแผงลอยที่ดูหยาบๆ แผงหนึ่งตั้งอยู่

พ่อค้าสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าจนมองไม่ชัด แต่จากรูปร่างที่ค่อนข้างผอมบาง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเพียงเด็กหนุ่ม

บนแผงของเขามีขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กๆ เพียงไม่กี่ใบวางอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ในเวลานี้ มีคนกลุ่มหนึ่งล้อมรอบแผงของเขา กำลังเสนอราคาแข่งกันเพื่อแย่งชิงเม็ดยาขวดหนึ่งอย่างดุเดือด

"ข้าให้ห้าร้อยตำลึง! ขายยาเม็ดปราณโลหิตขวดนี้ให้ข้าเถอะ!" ชายร่างกำยำหน้าตาขึงขังตะโกน ชูถุงเงินขึ้น น้ำลายกระเซ็น

"ห้าร้อยตำลึงคิดจะเอาไปรึ? ฝันไปเถอะ!" เสียงหนึ่งสวนกลับทันที "ข้าให้ห้าร้อยสามสิบตำลึง! ข้าต้องการเม็ดยาขวดนี้!"

"ห้าร้อยห้าสิบตำลึง!"

ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนแตะถึงตัวเลขมหาศาลที่หกร้อยตำลึง

ในที่สุด ชายหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งก็ประมูลเม็ดยาขวดนั้นไปได้ในราคาหกร้อยยี่สิบตำลึง

"ขอบคุณทุกท่านที่ยอมหลีกทางให้!" เขายิ้มแก้มแทบปริ รีบจ่ายเงินทันที เก็บขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กๆ เข้าอกเสื้อราวกับเป็นของล้ำค่า จากนั้นก็แหวกฝูงชนออกไปโดยไม่เหลียวหลัง และรีบจ้ำอ้าวจากไป

หลังจากที่เขาจากไป สายตามาดร้ายหลายคู่จากฝูงชนก็จับจ้องตามเขาไปทันที และร่างหลายร่างก็แยกตัวออกจากกลุ่มอย่างเงียบเชียบ สะกดรอยตามเขาไปห่างๆ

ฉากการฆ่าฟันและแย่งชิงสมบัติเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นประจำทุกวันในตลาดมืด

ร่องรอยของความสงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของเฉียนหว่านเอ๋อร์

ยาเม็ดปราณโลหิตธรรมดาๆ ปกติแล้วราคาในตลาดไม่เกินหนึ่งร้อยตำลึงเงินด้วยซ้ำ

ทำไมที่นี่ถึงได้ปั่นราคากันไปจนสูงกว่านั้นถึงหกเท่า?

และเมื่อดูจากสีหน้าของผู้ซื้อแล้ว เขาดูเหมือนว่าตัวเองเพิ่งจะได้ของดีราคาถูกมาหมาดๆ

นางเริ่มสนใจพ่อค้าหนุ่มผู้นี้ขึ้นมาเล็กน้อย

นางค่อยๆ เดินไปที่หน้าแผงลอย

หญิงชราที่ยืนนิ่งอยู่ข้างนางมาตลอด ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ที่แม้จะแผ่วเบาแต่กลับกว้างใหญ่ไพศาลดั่งมหาสมุทร ก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างอันผอมบางของนาง

ฝูงชนที่ล้อมรอบแผงลอย เตรียมพร้อมที่จะประมูลเม็ดยาขวดต่อไป ต่างก็ถอยร่นไปหลายก้าวในพริบตาราวกับถูกลมหนาวพัดกระหน่ำ

ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน

สายตาของพวกเขาที่มองไปยังหญิงชราเต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัว และไม่มีใครกล้าขยับเข้ามาใกล้แม้แต่นิ้วเดียว

ร่างกายของพ่อค้า เย่ฉางเกอ ก็แข็งทื่อขึ้นมาทันทีเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก และสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นในใจของเขา

เขามองดูหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ตรงหน้าและหญิงชราผู้ลึกล้ำที่อยู่เบื้องหลังนาง มีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมา: ปัญหามาเยือนแล้ว

โดยไม่พูดอะไร เขาก็เตรียมที่จะเก็บขวดกระเบื้องเคลือบที่เหลือบนแผง และรีบหนีไปจากสถานที่อันวุ่นวายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันสดใสและไพเราะของเฉียนหว่านเอ๋อร์ก็ดังกังวานขึ้น

นางยื่นนิ้วหยกอันเรียวยาวออกไป ชี้ไปที่ขวดกระเบื้องเคลือบบนแผง และเอ่ยถามเสียงนุ่ม "เม็ดยาของเจ้า ราคาเท่าไหร่หรือ?"

การเคลื่อนไหวของเย่ฉางเกอหยุดชะงักลง

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูหญิงสาวผ่านผ้าปิดหน้าของเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็บอกราคาออกไป: "ห้าสิบตำลึง"

เฉียนหว่านเอ๋อร์หยิบขวดเม็ดยาขึ้นมาและดึงจุกออกเบาๆ กลิ่นหอมบริสุทธิ์ของเม็ดยาก็ลอยออกมากระทบจมูกทันที

นางเทเม็ดยาลงบนฝ่ามือ เผยให้เห็นเม็ดยากลมเกลี้ยง อวบอิ่ม และมีสีเขียวมรกตจำนวนห้าเม็ดวางอยู่อย่างเงียบๆ บนมือของนาง

พวกมันคือยาเม็ดหลอมกายา ซึ่งนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมกายาใช้สำหรับการบ่มเพาะ

ยาเม็ดหลอมกายาในตลาดมักจะมีเพียงสามเม็ดต่อขวด โดยขายในราคาสิบตำลึงเงิน

ขวดของเขามีห้าเม็ดและขายในราคาห้าสิบตำลึง ซึ่งเป็นราคาที่สูงลิบลิ่วจนเกินเหตุไปแล้ว

เฉียนหว่านเอ๋อร์นำเม็ดยาขึ้นมาดมใกล้ๆ จมูกอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็อาศัยแสงสว่าง สังเกตความแวววาวและพื้นผิวของเม็ดยา

ครู่ต่อมา ร่องรอยของความเข้าใจและความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาอันงดงามของนาง

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

ยาเม็ดหลอมกายาเหล่านี้กลมเกลี้ยง แทบจะไม่มีสิ่งเจือปนที่มองเห็นได้ชัดเจน และกลิ่นหอมของเม็ดยาก็บริสุทธิ์และใสกระจ่าง

เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือ... เม็ดยาระดับกลาง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากคุณภาพของเม็ดยาและความมีชีวิตชีวาของปราณแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกมันเพิ่งถูกหลอมขึ้นมาใหม่ๆ ไม่เกินสามวันอย่างแน่นอน

รอยกระเพื่อมก่อตัวขึ้นในใจของเฉียนหว่านเอ๋อร์ทันที

นางมองไปที่เด็กหนุ่มสวมหน้ากากอีกครั้ง ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ในสถานที่ที่ห่างไกลและล้าหลังเช่นนี้ การปรากฏตัวของนักปรุงยาที่สามารถหลอมเม็ดยาระดับกลางได้ และเมื่อพิจารณาจากอายุของเขาแล้ว พรสวรรค์ของเขาย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ยาเม็ดปราณโลหิตขวดนั้นจะสามารถขายได้ในราคาสูงลิบลิ่วถึงหกร้อยตำลึง

สำหรับนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่ติดอยู่ในคอขวด เม็ดยาระดับกลางขวดหนึ่งที่สามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับได้หลายส่วน ย่อมมีค่ามากกว่าเม็ดยาธรรมดาๆ อย่างเทียบไม่ติด