ตอนที่ 42 : เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร

ตอนที่ 42 : เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก โดยไม่รอช้า เขารีบสั่งการให้เตรียมของขวัญล้ำค่าในทันที จากนั้นก็นั่งรถม้าตรงไปที่หอจูเป่า

ทว่า สิ่งที่ต้อนรับเขาคือใบหน้าที่สุภาพแต่ห่างเหินของพนักงานต้อนรับแห่งหอจูเป่า

"พวกเราต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ ผู้อาวุโสซุน ตอนนี้ผู้จัดการเฉียนกำลังประชุมกับแขกผู้มีเกียรติอยู่ รบกวนท่านรอสักครู่ที่ห้องโถงด้านข้างนะขอรับ"

การรอคอยนี้กินเวลานานถึงครึ่งชั่วยามเต็ม ชาในห้องโถงด้านข้างถูกเปลี่ยนไปแล้วถึงสามครั้ง จากที่เคยร้อนกรุ่นก็เย็นชืดไปนานแล้ว

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ยังคงนั่งนิ่งอยู่ตลอดเวลา ไม่แสดงความกระวนกระวายใจใดๆ ออกมาทางสีหน้า ทว่าความเย็นชาที่แทบจะสังเกตไม่เห็นกลับวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่านี่คือการที่อีกฝ่ายพยายามจะข่มขวัญเขา

ในที่สุด หลังจากที่เขาดื่มชาเย็นชืดถ้วยที่สามจนหมด ใบหน้าของเฉียนไฉ่จินที่ประดับด้วยรอยยิ้มมาตรฐานของพ่อค้าก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

"โอ้โห โอ้โห ผู้อาวุโสซุน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน! ขออภัยที่ข้าไม่ได้ออกมาต้อนรับท่านนะขอรับ!"

เขาก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับขอโทษอย่างกระตือรือร้น "เป็นเพราะข้ายุ่งอยู่กับงานราชการจริงๆ ถึงได้ละเลยแขกผู้มีเกียรติเช่นท่าน หวังว่าผู้อาวุโสซุนจะไม่ถือสานะขอรับ"

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มอันอบอุ่นเช่นกัน ราวกับว่าเขาได้พบกับสหายเก่าที่ไม่ได้เจอหน้ากันมานานหลายปี

"ผู้จัดการเฉียน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เป็นข้าเองต่างหากที่มาเยือนโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้า รบกวนธุรกิจสำคัญของท่าน ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอโทษ"

ทั้งสองฝ่ายต่างกล่าวทักทายปราศรัยกัน ราวกับว่าความบาดหมางในอดีตที่ตระกูลซุนคอยก่อกวนการทำเหมืองแร่เหล็กแดง และหอจูเป่าที่กวาดล้างรังโจรนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

หลังจากการสนทนาตามมารยาทจบลง เฉียนไฉ่จินก็เปลี่ยนชาของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง เป็นชาร้อนๆ ที่ส่งควันฉุยด้วยตนเอง จากนั้น เขาก็ยิ้มและเอ่ยถามด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนัก:

"ขอเรียนถามผู้อาวุโสซุน วันนี้ท่านมีธุระสำคัญอันใดถึงได้มาเยือนที่นี่หรือขอรับ?"

ในดวงตาที่หรี่ลงของเฉียนไฉ่จิน ประกายความเจ้าเล่ห์ของพ่อค้าก็วาบขึ้น

เขามองดูผู้อาวุโสแห่งตระกูลซุนผู้ถ่อมตนที่อยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนจะเดาเจตนาของอีกฝ่ายออก แต่เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย รอให้อีกฝ่ายเป็นคนเอ่ยปากก่อน

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ไม่ปล่อยให้เขาต้องรอนาน จากถุงเก็บของ เขาก็หยิบกล่องผ้าไหมที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

กล่องผ้าไหมทำจากไม้หนานมู่สีทองชั้นดี ลำพังแค่ตัวกล่องเองก็มีมูลค่าสูงมากแล้ว เขาค่อยๆ ดันกล่องผ้าไหมไปทางเฉียนไฉ่จิน

"ผู้จัดการเฉียน เกี่ยวกับปัญหาโจรป่านอกเมืองหินดำก่อนหน้านี้ เป็นเพราะตระกูลซุนของข้าหละหลวมในเรื่องระเบียบวินัย และจัดการผู้ใต้บังคับบัญชาได้ไม่ดีพอ ปล่อยให้คนต่ำช้าบางคนทำตามอำเภอใจ ก่อความเดือดร้อนอย่างใหญ่หลวงให้กับหออันทรงเกียรติของท่าน"

ใบหน้าของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง แสดงความรู้สึกผิดและคำขอโทษออกมาอย่างพอดิบพอดี "ชายชราผู้นี้ได้ตั้งใจเตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาในวันนี้เพื่อแสดงคำขอโทษต่อหออันทรงเกียรติของท่าน ข้าหวังว่าผู้จัดการเฉียนจะเห็นแก่หน้าชายชราผู้นี้ และไม่ถือสาหาความตระกูลซุนของข้านะขอรับ"

คำพูดของเขารัดกุมไม่มีช่องโหว่ ทั้งเป็นการปกป้องตระกูลซุนโดยอ้างว่าเป็น "การกระทำตามอำเภอใจของผู้ใต้บังคับบัญชา" และในขณะเดียวกันก็แสดงท่าทีที่นอบน้อมเพียงพอ เป็นการไว้หน้าหอจูเป่าอย่างมาก

เฉียนไฉ่จินยิ้มและดันกล่องผ้าไหมกลับไป: "ผู้อาวุโสซุน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ก็แค่โจรขโมยเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่คน พวกมันถูกกวาดล้างไปตั้งนานแล้ว ไม่ได้เป็นปัญหาอะไรเลย ทว่า... ความสงบเรียบร้อยในเมืองหินดำจำเป็นต้องได้รับการจัดระเบียบครั้งใหญ่จริงๆ นั่นแหละ"

ในฐานะบุคคลระดับผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง เขาย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หัวใจของเขากระตุกวูบเล็กน้อย แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งอบอุ่นขึ้น: "ผู้จัดการเฉียนกล่าวถูกต้องแล้ว ตระกูลซุนของข้าเองก็มีส่วนรับผิดชอบต่อความหละหลวมในเรื่องนี้เช่นกัน"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมรับของขวัญ แต่ท่าทีก็ไม่ได้แข็งกร้าวมากนัก เขาจึงฉวยโอกาสเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปยังเป้าหมายที่แท้จริงในวันนี้ของเขา:

"ดังคำกล่าวที่ว่า 'ไม่ตีกันก็ไม่รู้จักกัน' ในเมื่อความเข้าใจผิดได้รับการคลี่คลายแล้ว ตระกูลซุนของข้าก็ยินดีที่จะเปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตรกับหออันทรงเกียรติของท่าน ไม่ทราบว่า... เกี่ยวกับเหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมืองหินดำ ตระกูลซุนของข้าจะโชคดีพอที่จะได้ร่วมมือกับหออันทรงเกียรติของท่านหรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าคิ้วของเฉียนไฉ่จินเลิกขึ้นเล็กน้อย เขาก็รีบกล่าวเสริมทันที: "ผู้จัดการเฉียน โปรดวางใจเถิด ตระกูลซุนของข้าจะไม่มีวันคิดหมายปองเหล็กตะวันชาดอันล้ำค่าที่สุดในสายแร่นั้นอย่างแน่นอน"

"เป็นเพียงแร่เหล็กแดงธรรมดาที่ตระกูลซุนของข้ามักจะมีความต้องการอย่างมาก หากพวกเราสามารถร่วมมือกันในการขุดค้นได้ ตระกูลซุนของข้ายินดีที่จะจัดหาทั้งกำลังคนและเงินทุน ผลกำไรที่ได้จะแบ่งให้หออันทรงเกียรติของท่านเจ็ดส่วน และตระกูลซุนของข้าสามส่วน ผู้จัดการเฉียนคิดเห็นเช่นไรขอรับ?"

ข้อเสนอนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ พวกเขาเป็นฝ่ายยอมสละผลกำไรก้อนโตที่สุด คาดหวังเพียงส่วนแบ่ง ซึ่งจะเป็นการประสานรอยร้าวในความสัมพันธ์และก่อให้เกิดผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมไปพร้อมๆ กัน

ทว่า หลังจากรับฟัง เฉียนไฉ่จินกลับยิ้มและส่ายหน้า

"ผู้อาวุโสซุน ข้าซาบซึ้งในเจตนาของท่าน"

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ กล่าวว่า "เพียงแต่... เหมืองแร่เหล็กแดงนั้นเป็นทรัพย์สินที่หออันต่ำต้อยของเราได้มาจากทางการด้วยการลงทุนมหาศาล รวมถึงน้ำใจและความพยายามส่วนตัวอย่างมาก สำหรับการร่วมมือขุดค้น ข้าเกรงว่ามันจะไม่สะดวก และยังจะเป็นการละเมิดกฎของหอจูเป่าของเราด้วย"

คำปฏิเสธนั้นรวดเร็วและเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้เจรจาต่อรองใดๆ

ร่องรอยของความผิดหวังที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวาบผ่านดวงตาของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง แต่รอยยิ้มของเขายังคงประดับอยู่บนใบหน้า

ในขณะที่บรรยากาศกำลังจะกลายเป็นความอึดอัด เฉียนไฉ่จินก็เปลี่ยนเรื่อง: "อย่างไรก็ตาม... การคลี่คลายความบาดหมางย่อมดีกว่าการปล่อยให้มันยืดเยื้อต่อไป ในเมื่อตระกูลซุนมีความต้องการแร่เหล็กแดงเป็นจำนวนมาก และหอจูเป่าของเราก็ทำธุรกิจการค้า ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปฏิเสธลูกค้านี่นา"

เขาวางถ้วยชาลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และเผยให้เห็นรอยยิ้มอันเย้ายวนใจอันเป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้า

"การร่วมมือขุดค้นนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ทว่า... แร่เหล็กแดงที่หออันต่ำต้อยของเราขุดขึ้นมาได้ เราสามารถให้สิทธิพิเศษในการขายให้กับตระกูลซุนในราคาต่ำก่อนได้ ผู้อาวุโสซุนคิดเห็นเช่นไรขอรับ?"

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง รีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเข้าร่วมการขุดค้นหรือควบคุมความคิดริเริ่มได้ แต่การได้รับแหล่งแร่ที่มีเสถียรภาพในราคาต่ำก็ยังเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับได้ มันย่อมดีกว่าการแตกหักกับหอจูเป่าอย่างสิ้นเชิงและไม่ได้รับอะไรเลยอย่างแน่นอน

"ถ้าเช่นนั้น... ราคาต่ำที่ผู้จัดการเฉียนหมายถึงคือเท่าไหร่หรือขอรับ?"

"แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาตลาด" เฉียนไฉ่จินบอกตัวเลขออกมาโดยไม่ลังเล

ราคานี้ ไม่สูงและไม่ต่ำจนเกินไป ตรงกับความคาดหวังในใจของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง พอดี เขารู้ว่านี่คือความจริงใจสูงสุดที่อีกฝ่ายสามารถมอบให้ได้แล้ว

"ตกลง" ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง พยักหน้า "อย่างไรก็ตาม ข้ายังมีคำขอที่ไม่สมควรอีกประการหนึ่ง เหล็กตะวันชาดนั้น..."

"ฮ่าฮ่า" เฉียนไฉ่จินหัวเราะเบาๆ ขัดจังหวะเขา "ผู้อาวุโสซุน ตราบใดที่ตระกูลซุนสามารถจ่ายได้ ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่หอจูเป่าของข้าจะไม่ขายหรอกขอรับ"

"เหล็กตะวันชาดจะถูกขายให้ใครล่ะ? เมื่อมันถูกขุดขึ้นมา หากตระกูลซุนสนใจ เราจะแจ้งให้ท่านทราบเป็นคนแรก แบบนี้ดีไหมล่ะขอรับ?"

เขาวาดภาพอันยิ่งใหญ่ ทั้งเป็นการตัดบทพูดของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง และยังมอบความหวังให้กับเขาด้วย

ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง สบถในใจว่า "ตาจิ้งจอกเฒ่า" แต่เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เขาก็รู้ดีว่าการเข้าไปพัวพันให้มากความย่อมไร้ความหมาย และมีแต่จะทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาแย่ลงอีกครั้ง

"ถ้าเช่นนั้น ก็ขอขอบพระคุณผู้จัดการเฉียนมากขอรับ" เขาประสานมือคารวะ "ถ้าอย่างนั้น เกี่ยวกับการซื้อแร่เหล็กแดง..."

สำหรับเวลาที่เหลือ ทั้งสองคนเปรียบเสมือนหุ้นส่วนทางธุรกิจที่รู้จักกันมาหลายปี ต่างประลองปัญญาในรายละเอียดของปริมาณการสั่งซื้อแร่เหล็กแดง เวลาจัดส่ง และวิธีการชำระเงิน

ท้ายที่สุด ตระกูลซุนก็ได้ลงนามในคำสั่งซื้อแร่เหล็กแดงระยะยาวจำนวนมากกับหอจูเป่า ในราคาส่วนลดแปดสิบเปอร์เซ็นต์จากราคาตลาด

ตัวแทนของทั้งสองขุมกำลังที่เพิ่งจะขัดแย้งกันเมื่อครู่ บัดนี้ต่างมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ราวกับว่าพวกเขาเป็นสหายเก่าที่คบหากันมาหลายปี

แท้จริงแล้ว ในโลกของผู้ใหญ่ ไม่มีศัตรูที่ถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่ถาวรเท่านั้น

หลังจากการหารือเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ก็ลุกขึ้นเตรียมจะลากลับ แต่ทิ้งของขวัญไว้บนโต๊ะน้ำชา

เฉียนไฉ่จินแสร้งทำเป็นไม่เห็น ยิ้มแย้มตลอดทางขณะที่เดินไปส่งเขาที่ประตู ท่าทีของเขาช่างอบอุ่นเสียจนดูไม่ออกเลยว่าเขาคือคนที่ปล่อยให้อีกฝ่ายต้องรอถึงครึ่งชั่วยามเต็มๆ เมื่อก่อนหน้านี้

ในจังหวะที่ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง กำลังจะก้าวออกจากประตูใหญ่ เฉียนไฉ่จินก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน เขาตบหน้าผากตัวเองแล้วพูดว่า "โธ่เอ๊ย ความจำข้านี่นะ ผู้อาวุโสซุน ข้าเกือบจะลืมเรื่องสำคัญไปเสียสนิทเลย"

"โอ้? โปรดบอกข้ามาเถิด ผู้จัดการเฉียน"

ใบหน้าของเฉียนไฉ่จินปรากฏรอยยิ้มอันลึกลับขณะที่เขาลดเสียงลง: "ในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า สาขาตลาดมืดป่าล่วนหยาของเราจะจัดการประมูลประจำปีขึ้น ถึงตอนนั้น จะมีของหายากและของดีๆ มากมายมานำเสนอเลยล่ะขอรับ"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ข้าได้รับข่าวมาว่าจะมียาเม็ดทะลวงคอขวดคุณภาพสูงมากจำนวนหนึ่ง ซึ่งจัดทำขึ้นมาเพื่อนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตหลอมกายา ที่กำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตโดยเฉพาะเลยล่ะขอรับ"

"ยาเม็ดทะลวงคอขวดงั้นรึ?" หัวใจของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง เต้นรัวขึ้นมาทันที

"ถูกต้องขอรับ" เฉียนไฉ่จินยิ้มอย่างมีความหมาย "ข้าจำได้ว่าในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของตระกูลซุน ดูเหมือนจะมีนายน้อยคนหนึ่งชื่อว่า ซุนหลี่ ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ในตอนนี้ เขาควรจะอยู่ที่ปากประตูของขอบเขตหลอมกายาขั้นที่เก้าแล้วใช่ไหมล่ะขอรับ? หากเขาได้รับความช่วยเหลือจากเม็ดยานี้..."

เขาพูดประโยคที่เหลือไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว

จิตใจของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง พลุ่งพล่านไปด้วยเกลียวคลื่นอันเชี่ยวกรากในทันที

ซุนหลี่คือศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของตระกูลซุนในรอบร้อยปี ด้วยวัยเพียงสิบเก้าปี เขาก็บ่มเพาะจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมกายาขั้นที่เก้าแล้ว ห่างจากการเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

และในไม่ช้า ก็จะถึงวันเปิดรับสมัครศิษย์ของสำนักเทียนอวิ๋นที่จะจัดขึ้นทุกๆ สามปี หากซุนหลี่สามารถทะลวงระดับได้ก่อนหน้านั้น เขาก็จะสามารถเข้าร่วมกับสำนักใหญ่อย่างสำนักเทียนอวิ๋นได้อย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น สถานะของตระกูลซุนของพวกเขาจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"ขอบคุณ... ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะนะ ผู้จัดการเฉียน!" ลมหายใจของผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง เริ่มถี่กระชั้นขึ้น เขาโค้งคำนับอย่างจริงจังให้เฉียนไฉ่จิน ประสานมือคารวะ "ถึงเวลานั้น ตระกูลซุนของข้าจะไปร่วมแสดงความยินดีอย่างแน่นอนขอรับ!"