ตอนที่ 41 : บทสรุป

ตอนที่ 41 : บทสรุป

ประสิทธิภาพของ ‘ลั่วหว่าง’ ยังคงสูงส่งเช่นเคย หลินจิ่วได้รับรางวัลตามสถานที่ที่ระบุไว้บนป้ายอย่างรวดเร็ว

เขาเปิดห่อผ้าออก ภายในนั้นมีตั๋วเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงวางซ้อนกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ พร้อมกับขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งลนไฟ

ขวดกระเบื้องเคลือบไม่มีเครื่องหมายใดๆ แต่หลินจิ่วรู้ดีว่านี่คือหนึ่งในยาพิษพิเศษของลั่วหว่าง ที่มีชื่อว่า 'เจ็ดก้าวปลิดวิญญาณ' ไร้สี ไร้กลิ่น และปลิดชีพทันทีเมื่อสัมผัสกับเลือด ทำให้มันกลายเป็นอาวุธชั้นยอดสำหรับนักฆ่าในการทำภารกิจ

เขาเก็บรางวัลทั้งหมดลงในถุงเก็บของ และโลกก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบตามปกติ

ชีวิตของเขากลับมาเงียบสงบอีกครั้ง หวนคืนสู่กิจวัตรอันน่าเบื่อหน่ายของการกิน นอน และบ่มเพาะ ในวงจรชีวิตที่จำเจอยู่แค่สามสถานที่...

คฤหาสน์ตระกูลซุน โถงประชุม

ประตูไม้แผ่นหนาถูกปิดสนิท ตัดขาดเสียงรบกวนจากภายนอกทั้งหมด

ภายในโถง บรรยากาศกดดันเสียจนรู้สึกราวกับจะบีบน้ำออกมาได้

ซุนฉี ผู้นำตระกูลซุน ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าดูภูมิฐานแต่มีดวงตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยว นั่งอยู่ตรงตำแหน่งหัวโต๊ะ

เบื้องล่างของเขามีผู้อาวุโสระดับแกนนำของตระกูลซุนกว่าสิบคนนั่งอยู่

ซุนฉีค่อยๆ วางถ้วยชาในมือลง ก่อให้เกิดเสียงดังกริ๊กเบาๆ ทำลายความเงียบงันในโถง

"นอกเมือง คนที่เราส่งไปประจำการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในชั่วข้ามคืน"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็ดังเข้าหูของทุกคนอย่างชัดเจน "ทุกท่าน มีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง?"

ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้อาวุโสใหญ่ ซุนเลี่ย ซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งแรกทางฝั่งซ้ายและมีอารมณ์ร้อนแรงที่สุด ก็ตบโต๊ะและคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว:

"พวกเราจะคิดยังไงได้ล่ะ? ยังต้องถามอีกรึ? ต้องเป็นฝีมือของไอ้พวกสารเลวจากหอจูเป่าแน่ๆ! พวกมันทำเกินไปแล้ว! คิดว่าตระกูลซุนของเราทำมาจากโคลนรึไง?"

"ใช่แล้ว! ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวถูกต้อง!"

ผู้อาวุโสที่อยู่ข้างๆ รีบสนับสนุนทันที "คนของเราก็แค่ไปสร้างความรำคาญให้พวกมันนิดหน่อย แต่พวกมันกลับใช้วิธีการอำมหิตถึงเพียงนี้ นี่มันเป็นการยั่วยุกันซึ่งๆ หน้า! หากพวกเราไม่ตอบโต้ ตระกูลซุนของเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

"พวกเราต้องสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำ!"

"ขอผู้นำตระกูลออกคำสั่งด้วยเถิด! ข้ายินดีจะนำคนไปพังร้านของพวกมันในเมืองเอง!"

ชั่วขณะหนึ่ง กลุ่มสนับสนุนการทำสงครามซึ่งนำโดยผู้อาวุโสใหญ่ ต่างก็ฮึกเหิมและเรียกร้องที่จะเปิดศึกกับหอจูเป่า

"ทุกคน เงียบก่อน" ซุนฉียกมือขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โถงที่ส่งเสียงดังจอแจเงียบสงัดลงในทันที

เขากวาดสายตามองทุกคนและกล่าวอย่างเนิบนาบ "ข้ารู้ เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของหอจูเป่า อย่างไรก็ตาม การมาไล่เบี้ยเรื่องพวกนี้ในตอนนี้มันไม่มีความหมายอะไรเลย"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงหนักอึ้งขึ้น: "ความเป็นจริงก็คือ หมากทั้งหมดที่เราใช้เพื่อขัดขวางพวกมันได้ถูกกำจัดไปหมดแล้ว"

"ตอนนี้หอจูเป่าสามารถทำเหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้นต่อไปได้โดยไม่มีอะไรกีดขวาง ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าภายในสายแร่นั้นมีอะไรซ่อนอยู่"

"พวกเราจะเอาแต่นั่งดูเหล็กตะวันชาดอันประเมินค่ามิได้เหล่านั้นตกไปอยู่ในกระเป๋าของพวกมันทั้งหมดจริงๆ งั้นรึ?"

ทันทีที่เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมา บรรดาผู้อาวุโสที่เพิ่งจะแสดงความโกรธเกรี้ยวต่างก็เงียบกริบ

พวกเขาอาจจะตะโกนเรียกร้องการล้างแค้นได้ อาจจะมองหาความสะใจชั่วคราวได้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับความสูญเสียผลประโยชน์ที่แท้จริง กลับไม่มีใครสามารถคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพออกมาได้เลย

ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัดนี้ ผู้อาวุโสรอง ซุนจิ่งสิง ซึ่งนั่งหลับตาอยู่ทางฝั่งขวามาโดยตลอด ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าฟองชาออกเบาๆ แล้วจึงเอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน

"ผู้นำตระกูล ทุกท่าน ในความคิดของข้า การไปเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรงอีกครั้งไม่ใช่เรื่องที่สมควรนัก"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่ชัดเจน "ประการแรก ตอนนี้หอจูเป่าถือครองใบอนุญาตทำเหมืองอย่างเป็นทางการ หากเราไปขัดขวางพวกมันอีก มันก็เท่ากับเป็นการต่อต้านทางการ ซึ่งไม่มีทั้งความชอบธรรมและเหตุผล"

"ประการที่สอง ทุกคนก็เห็นแล้วตอนที่หอจูเป่าลงมือคราวก่อน หอของพวกเขามียอดฝีมือขอบเขตหลอมเอ็นกระดูกที่มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าท่านบรรพบุรุษอยู่จริงๆ ดังนั้นพวกเราจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันหากต้องปะทะกันซึ่งๆ หน้า"

"ประการที่สาม และสำคัญที่สุด อำนาจของหอจูเป่าแผ่ขยายไปทั่วหลายภูมิภาค ซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่ตระกูลเล็กๆ ในเมืองหินดำอย่างเราจะกล้าไปยั่วยุได้ การตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกมันอย่างสิ้นเชิง จะเป็นผลเสียต่อตระกูลซุนของเรา มีแต่ผลเสียเป็นร้อยและไม่มีผลดีเลยแม้แต่น้อย"

เขาวางถ้วยชาลงและสรุปว่า: "ดังนั้น ข้าเชื่อว่าสิ่งที่พวกเราควรทำในตอนนี้คือการขอเจรจาสันติภาพ การดึงดันต่อสู้ต่อไปมีแต่จะลากตระกูลซุนของเราลงสู่หุบเหวแห่งความพินาศชั่วนิรันดร์"

"เจรจาสันติภาพรึ?" ผู้อาวุโสใหญ่ซุนเลี่ยขนลุกซู่ราวกับแมวถูกเหยียบหาง "ซุนจิ่งสิง ผู้อาวุโสรอง ตาเฒ่าเลอะเลือน เจ้ากำลังเพิ่มขวัญกำลังใจให้ศัตรูและบั่นทอนกำลังใจพวกเราเองนะ!"

"ตระกูลซุนของเราเคยกลัวปัญหาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? นี่ยังไม่ทันเกิดเรื่องอะไรขึ้น เจ้าก็คิดจะคุกเข่าร้องขอความเมตตาแล้วรึ? กระดูกสันหลังของเจ้ามันจะอ่อนปวกเปียกเกินไปแล้ว!"

ผู้คนในฝ่ายของผู้อาวุโสใหญ่ต่างก็ถลึงตาใส่ผู้อาวุโสรองด้วยความโกรธแค้นและวิพากษ์วิจารณ์เขาอย่างเปิดเผย

"คำพูดของผู้อาวุโสรองนั้นผิดมหันต์ ตระกูลซุนของเรายืนหยัดมาได้เป็นร้อยปี ไม่ใช่เพราะการก้มหัวประจบประแจง!"

"ถูกต้อง หากพวกเราโดนตบหน้าแล้วยังรีบวิ่งไปยิ้มให้ ถ้ารู้ไปถึงหูคนนอก ตระกูลซุนของเราจะรักษาจุดยืนในเมืองหินดำต่อไปได้อย่างไร?"

บรรดาผู้อาวุโสฝ่ายของผู้อาวุโสรองย่อมไม่ยอมอ่อนข้อให้ และโต้แย้งกลับทันที

"ผู้อาวุโสใหญ่ นี่มันเป็นความกล้าหาญของคนโง่เขลาต่างหาก ท่านจะเอาตระกูลไปเสี่ยงอันตรายเพียงเพื่อสิ่งที่เรียกว่าหน้าตางั้นรึ?"

"การประเมินสถานการณ์คือสิ่งที่ผู้มีปัญญาเขาทำกัน การดันทุรังทำในสิ่งที่รู้ว่าทำไม่ได้ต่างหากที่เรียกว่าโง่เขลา!"

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งโถงประชุมกลายสภาพเป็นเหมือนตลาดสด ทั้งสองฝ่ายต่างถกเถียงกันไม่หยุดหย่อน ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้

"พอได้แล้ว!"

ซุนฉีตบโต๊ะเสียงดังลั่น อำนาจในฐานะผู้นำตระกูลกดทับไปทั่วทั้งห้องในพริบตา

ทุกคนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีก

สายตาของซุนฉีกวาดมองทุกคนอย่างเย็นชา และไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรอง

"หน้าตาย่อมเป็นสิ่งสำคัญ แต่ความอยู่รอดและผลประโยชน์ของตระกูลนั้นสำคัญยิ่งกว่า" เขาตัดสินใจเป็นครั้งสุดท้าย "เรื่องนี้จะจัดการตามที่ผู้อาวุโสรองเสนอมา"

เขาหันไปหาผู้อาวุโสรองซุนจิ่งสิงและสั่งการว่า "ผู้อาวุโสรอง รีบเตรียมของขวัญล้ำค่าและเดินทางไปที่หอจูเป่าด้วยตัวเอง บอกว่าเหตุการณ์โจรป่าก่อนหน้านี้เป็นเพราะตระกูลซุนของเราหละหลวมในการดูแลลูกน้อง แม้จะไม่ใช่ความผิดของเราโดยตรง แต่เราก็ต้องรับผิดชอบต่อความบกพร่องนี้ และกล่าวขออภัยต่อพวกเขา"

"นอกจากนี้" เขาเปลี่ยนเรื่อง ประกายความเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตา "นอกจากการขออภัยแล้ว ให้ลองหยั่งเชิงเฉียนไฉ่จินดูว่า ตระกูลซุนของเราจะสามารถมีส่วนร่วมในการทำเหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้นได้หรือไม่"

"ถึงแม้เราจะไม่ได้เหล็กตะวันชาด แต่การได้รับส่วนแบ่งผลกำไรจากเหมืองแร่เหล็กแดงธรรมดา ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลยเหมือนอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้"

"เข้าใจชัดเจนหรือไม่?"

"ขอรับ ผู้นำตระกูล" ผู้อาวุโสรองซุนจิ่งสิงรับคำสั่ง

ทว่า ผู้อาวุโสใหญ่ซุนเลี่ยกลับแค่นเสียงเย็น ลุกขึ้นยืนพรวดพราด และสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป ร่องรอยของความจนปัญญาก็วาบขึ้นในดวงตาของซุนฉี

เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสใหญ่อาจจะไม่ได้อยากเปิดศึกกับหอจูเป่าจากใจจริงนักหรอก เขาแค่เคยชินกับการต่อต้านทุกสิ่งที่ผู้อาวุโสรองเสนอ การต่อสู้ระหว่างฝักฝ่ายได้เข้ามาแทนที่ผลประโยชน์ของตระกูลมานานแล้ว...