ตอนที่ 40 : เติบโตก่อนวัย ทว่าไร้กำลัง

ตอนที่ 40 : เติบโตก่อนวัย ทว่าไร้กำลัง

ยามเช้าตรู่ในเมืองหินดำเต็มไปด้วยความคึกคักวุ่นวายอันเป็นเอกลักษณ์ กลิ่นอายของวิถีชีวิตผู้คนลอยอบอวล

หลินจิ่วมาถึงร้านอาหารเช้าไร้ชื่อที่หัวมุมถนน ร้านนี้มีขนาดเล็ก ดำเนินกิจการโดยสองสามีภรรยาชราผมขาวและหลังค่อม

ในเวลานี้ ร้านเล็กๆ แห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยลูกค้า ไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่งจากซึ้งนึ่ง ผสมผสานกับกลิ่นหอมของเนื้อและแป้ง ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"เถ้าแก่ ซาลาเปาเนื้อสองลูก เสี่ยวหลงเปาหนึ่งเข่ง แล้วก็น้ำเต้าหู้หนึ่งชาม" หลินจิ่วร้องสั่งด้วยความเคยชิน

"ได้เลยขอรับ นายท่าน เชิญหาที่นั่งด้านในได้เลย"

เขาถืออาหารเช้าร้อนๆ ที่ส่งควันฉุย แล้วหาที่ว่างในร้านที่แออัด โดยนั่งร่วมโต๊ะกับชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่เพียงลำพัง

เขาหยิบซาลาเปาเนื้อขึ้นมาก่อนเป็นอันดับแรก ซาลาเปานี้แป้งบางไส้แน่น แป้งสีขาวที่นุ่มละมุนแทบจะเผยให้เห็นไส้เนื้อที่อัดแน่นอยู่ภายใน

เมื่อกัดเข้าไปคำหนึ่ง น้ำซุปเนื้อที่ร้อนจัดก็แตกซ่านในปาก รสชาติกลมกล่อมที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมของต้นหอมและขิง ปลุกต่อมรับรสที่หลับใหลของเขาให้ตื่นขึ้นมาในทันที

จากนั้นเขาก็หยิบเสี่ยวหลงเปาอันประณีตขึ้นมา แป้งบางเฉียบราวกับกระดาษและใสกระจ่างจนพอมองเห็นน้ำซุปที่กระเพื่อมอยู่ภายใน

เขากัดเปิดรูเล็กๆ อย่างระมัดระวัง ดูดน้ำซุปแสนอร่อยออกมา จากนั้นก็ส่งเสี่ยวหลงเปาทั้งลูกเข้าปาก ความแน่นของไส้เนื้อและความนุ่มของแป้งผสมผสานกันอย่างลงตัว ทิ้งรสสัมผัสที่ติดตรึงใจ

ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบและของอร่อยอยู่นั้น เสียงหัวเราะและบทสนทนาของชายหลายคนที่โต๊ะข้างๆ ก็ลอยเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

"นี่ พวกเจ้าได้ยินไหม? เรื่องอื้อฉาวที่บ้านของเฒ่าหวังตอนนี้ชักจะบานปลายไปกันใหญ่แล้วนะ"

ชายร่างผอมแห้งที่มีน้ำเสียงแหลมเล็กน้อยลดเสียงลง ทว่าใบหน้าของเขากลับแสดงออกถึงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เล่าเรื่อง

คนอื่นๆ ที่โต๊ะเกิดความสนใจขึ้นมาทันทีและขยับตัวเข้ามาใกล้ "เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น? รีบเล่ามาเร็วเข้า"

ชายร่างผอมกระแอมไอ สร้างความลุ้นระทึกก่อนจะเอ่ยปาก:

"จะมีอะไรอีกล่ะ? ก็เรื่องเมียเขามีชู้น่ะสิ เฒ่าหวังเป็นคนซื่อสัตย์ และรู้สึกมานานแล้วว่าเมียเขามีอะไรแปลกๆ แต่ก็จับไม่ได้คาหนังคาเขาเสียที แถมเมียเขาก็ปฏิเสธหัวชนฝา พวกเจ้าลองทายดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

"เมื่อวานซืน เฒ่าหวังบอกเมียว่าจะไปค้างบ้านลูกพี่ลูกน้องที่หมู่บ้านข้างๆ สักสองวัน แต่มันฉลาดแฮะ พอเดินทางไปได้ครึ่งทาง มันก็แอบย้อนกลับมาแบบไม่ให้ตั้งตัว"

"สวรรค์ทรงโปรด พอมันกลับไป ก็เจอเมียตัวเองกำลังกลิ้งเกลือกอยู่บนเตียงกับชายชู้ คาหนังคาเขาเลย ช่างบัดสีบัดเถลิงนัก"

"จุ๊ๆ จับได้คาเตียงขนาดนี้! มันไม่ซ้อมเมียจนปางตายเลยรึ?" ใครคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา

"ซ้อมเรอะ?" ชายร่างผอมแค่นเสียงเยาะ "มันจะสู้ได้รึไง? ทายสิว่าไอ้ชายชู้นั่นคือใคร? มันคือ จางซาน มือปราบจากที่ว่าการอำเภอไงล่ะ!"

"ไม่เพียงแต่มันจะเป็นนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับพลังเท่านั้น แต่มันยังสวมเครื่องแบบทางการอีก เฒ่าหวังที่เป็นแค่คนขายเต้าหู้จะเอาอะไรไปสู้กับมันได้? มันตกใจจนขาอ่อนแรง ได้แต่หลบอยู่หน้าประตู ไม่กล้าแม้แต่จะตดออกมาด้วยซ้ำ"

"แล้วเป็นยังไงต่อ?"

"แล้วไงต่อน่ะเรอะ? เฒ่าหวังก็เลยแกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นไงล่ะ แต่มันหารู้ไม่ว่าจางซานสังเกตเห็นมันที่แอบดูอยู่หน้าประตูแล้ว"

"เดิมทีมันคิดว่าจางซานจะเกรงใจขึ้นมาบ้าง แต่ใครจะไปรู้ ไอ้หมอนั่นกลับยิ่งกำเริบเสิบสานหนักกว่าเดิม"

"ว่างๆ มันก็วิ่งแจ้นมาที่บ้านเฒ่าหวัง มาเกี้ยวพาราสีเมียมันต่อหน้าต่อตาเลย ส่วนเฒ่าหวังน่ะรึ? ก็ได้แต่อดทนกล้ำกลืน ไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก"

มาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของชายร่างผอมก็ลดต่ำลงไปอีก แฝงไว้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: "ที่แย่ที่สุดคือเมื่อคืนก่อน"

"จางซานแอบย่องเข้าไปในบ้านของพวกเขา หลังจากที่เฒ่าหวังกับเมียหลับไปแล้ว ทายสิว่ามันทำอะไร?"

ทุกคนที่โต๊ะกลั้นหายใจ

"ข้างเตียงที่เฒ่าหวังกำลังนอนอยู่นั่นแหละ มันดึงเมียเฒ่าหวังลงมาจากเตียง แล้วร่วมรักกันต่อหน้าต่อตาเฒ่าหวังเลย ส่วนเฒ่าหวัง ก็ได้แต่แกล้งทำเป็นหลับสนิทตลอดเวลา ไม่กล้าแม้แต่จะลืมตาด้วยซ้ำ พวกเจ้าว่าคนเรามันจะขี้ขลาดตาขาวได้ขนาดไหนกัน?"

"สวรรค์ นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว"

"ใช่ นี่มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์เขาทำกันเลย ทำไมมันถึงไม่ไปแจ้งทางการล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ชายร่างผอมผู้เล่าเรื่องก็แค่นเสียงหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน "แจ้งทางการรึ? พวกเจ้าคงจะเลอะเลือนไปแล้ว"

"คนทำก็เป็นคนของทางการเอง พวกเจ้าจะเอาอะไรไปแจ้งจับเขาล่ะ? พวกเจ้าคิดว่าคดีอื้อฉาวแบบนี้จะไปถึงหูท่านนายอำเภอได้รึไง? มันก็ถูกจัดการโดยพวกมือปราบและเจ้าหน้าที่ระดับล่างนั่นแหละ"

"พวกมันก็พวกเดียวกันทั้งนั้น เป็นรังงูพิษ เผลอๆ คนทำคดีอาจจะเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับชายชู้ด้วยซ้ำ ถึงตอนนั้น นอกจากจะว่าความไม่ชนะแล้ว เฒ่าหวังนั่นแหละที่จะโดนยัดข้อหา 'แจ้งความเท็จใส่ร้ายเจ้าพนักงาน' ซะก่อน ต่อให้ไม่ตาย ก็คงถูกถลกหนังไปชั้นหนึ่ง"

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ และในที่สุดก็สรุปด้วยการถอนหายใจ ด้วยน้ำเสียงของคนที่ปลงโลกและมีประสบการณ์:

"ข้าจะบอกให้ โศกนาฏกรรมครั้งใหญ่สามประการของคนเราน่ะ"

"หนึ่งคือ ยากจนแต่มีเมียสวย สองคือ ร่ำรวยแต่ไร้อำนาจ และสามคือ เติบโตก่อนวัยทว่าไร้กำลัง เฒ่าหวังน่ะเข้าข่ายข้อแรก"

"บนโลกใบนี้ หากไม่มีความสามารถ ก็ปกป้องแม้กระทั่งเมียตัวเองไม่ได้ ก็สมควรแล้วที่ต้องสวมหมวกเขียว (โดนสวมเขา)"

ประโยคนั้นเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ก่อให้เกิดรอยกระเพื่อมในใจของหลินจิ่ว

ใช่แล้ว เติบโตก่อนวัยทว่าไร้กำลัง... ในหัวของเขา เศษเสี้ยวความทรงจำในวัยเด็กที่ถูกฝังลึกมานานก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

สายตาอันแสนเย็นชา ถ้อยคำดูแคลน การกดขี่และกีดกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุดที่เขาต้องเผชิญจากการแสดงพรสวรรค์และความคิดที่เหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันหรือผู้อาวุโส

ช่างน่าสมเพชจริงๆ!

ประกายความเย็นชาที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวาบผ่านดวงตาที่สงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณของเขา

เขาดื่มน้ำเต้าหู้คำสุดท้ายในชามจนหมด หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ...

ในขณะเดียวกัน ที่ว่าการอำเภอเมืองหินดำ ในห้องหนังสือของเรือนด้านหลัง

จางเต้าหยวนเพิ่งจะตรวจทานเอกสารเสร็จ ลูกน้องคนสนิทก็เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบและโค้งคำนับเพื่อรายงาน

"เรียนใต้เท้า นอกเมือง... ช่วงนี้มีเรื่องไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นักขอรับ"

"พูดมา" จางเต้าหยวนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เพียงแค่เอ่ยคำเดียวสั้นๆ

"ขอรับ" ลูกน้องคนนั้นกลืนน้ำลายแล้วรายงาน "ตามรายงานจากสายข่าวของเราที่ประจำอยู่ทุกที่ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา รังโจรหลายแห่งนอกเมืองหินดำดูเหมือนว่า... จะเกิดเรื่องขึ้นขอรับ"

"ค่ายโจรลมดำถูกไฟเผาผลาญจนวอดวายเมื่อคืนนี้ เมื่อเช้ามีคนไปตรวจสอบ พบว่าทั้งค่ายกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่มีศพหลงเหลืออยู่เลย ทุกอย่างถูกเผาจนเกรียม"

"ที่ค่ายโคทองคำ ห่างออกไปทางตะวันตกสามสิบลี้ คนกว่าร้อยคนในค่ายไม่มีใครรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว ศพเกลื่อนกลาด ชิ้นส่วนแขนขาขาดกระจุยกระจาย วิธีการช่างโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก"

"ค่ายทรายแดง ห่างออกไปทางใต้ห้าสิบลี้ ยิ่งประหลาดเข้าไปใหญ่ พวกโจรในค่ายต่างมีเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดูเหมือนว่าจะตายเพราะถูกยาพิษกันหมดขอรับ"

"นอกจากที่กล่าวมา ค่ายเล็กๆ ที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างอีกหลายแห่งก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้เช่นกันขอรับ"

พู่กันของจางเต้าหยวนที่กำลังตรวจเอกสารราชการหยุดชะงักลงในที่สุด เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ ทำเพียงแค่โบกมือ

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าออกไปได้"

"ขอรับ"

หลังจากที่ลูกน้องออกไป ความเงียบก็กลับคืนสู่ห้องหนังสืออีกครั้ง จางเต้าหยวนลุกขึ้น ยืนเดินไปที่หน้าต่าง และมองดูท้องฟ้าเบื้องนอกที่กำลังถูกย้อมด้วยสายฝน แววตาของเขาลึกล้ำขึ้น

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่นาน ก่อนจะพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงคนเดียว

"พายุกำลังจะมา..."

"และข้าก็อยากรู้เหลือเกินว่าสายฝนในครั้งนี้ จะทำให้ผู้คนเปียกปอนไปสักกี่คนกันเชียว"