ตอนที่ 38 : ฟื้นคืนชีพจากความตายงั้นรึ?

ตอนที่ 38 : ฟื้นคืนชีพจากความตายงั้นรึ?

แสงเพลิงจากค่ายโจรลมดำสาดส่องย้อมครึ่งซีกฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ภายในห้องพักของนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ ซึ่งควรจะเต็มไปด้วยซากศพ เปลวไฟได้ลุกลามไปติดคานไม้แห้ง ส่งเสียง 'เปรี๊ยะ ปร๊ะ' ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

โจรคนหนึ่ง ซึ่งสมควรจะถูกทำลายชีพจรหัวใจและตายสนิทไปแล้ว จู่ๆ เปลือกตาก็กระตุก ก่อนจะเบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ดวงตาของหลี่เถี่ยนิ่วในตอนแรกเต็มไปด้วยความสับสน จากนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้ในทันที

เขาได้กลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งในอากาศ พร้อมกับกลิ่นที่ชวนสะอิดสะเอียนของการผสมผสานระหว่างเนื้อย่างและเลือดสดๆ

เขาหันศีรษะไปมองและเห็นสหายที่นอนอยู่ข้างๆ ร่างกายซีกหนึ่งถูกเผาจนดำเป็นตอไม้ ช่างเป็นภาพที่น่าสลดใจยิ่งนัก

เขายังมีชีวิตอยู่!

ความคิดนี้แทบจะทำให้เขาร้องตะโกนออกมา แต่เขาก็รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองไว้ทันที

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเอาชนะทุกสิ่ง เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว หรือแม้แต่หายใจแรงเกินไป เขาไม่รู้ว่านักฆ่าไร้ร่องรอยผู้นั้นจากไปแล้วหรือยัง

เขาเลือกที่จะนอนปะปนอยู่ท่ามกลางซากศพต่อไป แสร้งทำเป็นตาย

กองไฟลุกลามใหญ่ขึ้น อากาศที่ร้อนระอุแผดเผาผิวหนังของเขา และควันไฟที่สำลักก็พวยพุ่งเข้าสู่ปากและจมูก ทำให้เขาไอออกมาอย่างต่อเนื่อง เขารู้ดีว่าหากเขาไม่รีบออกไปจากที่นี่ ต่อให้นักฆ่าไม่พบเขา เขาก็จะถูกย่างสดอยู่ที่นี่อยู่ดี

เมื่อคานหลังคาที่ลุกไหม้พังครืนลงมาเสียงดัง 'โครม' ไม่ไกลจากเขานัก ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากกองซากศพอย่างกะทันหัน โดยไม่สนใจรอยแผลพุพองบนร่างกาย และวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งราวกับสุนัขป่าที่ตื่นตระหนก มุ่งหน้าไปยังประตูค่าย

เขาวิ่งหนีออกจากทะเลเพลิงและเข้าไปในป่าเขาทึบอันมืดมิด เขาไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมานานแค่ไหน รู้เพียงว่าปอดของเขาปวดแสบปวดร้อน และขาทั้งสองข้างก็หนักอึ้งราวกับตะกั่ว

จนกระทั่งเขาไม่อาจวิ่งต่อไปได้อีกแล้วและทรุดตัวลงบนพื้นหญ้าอันเย็นเฉียบ เขาถึงเริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

ความรู้สึกยินดีที่รอดพ้นจากความตายมาได้ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับเกลียวคลื่น

ในขณะที่เขากำลังคิดว่าในที่สุดตนเองก็หนีรอดมาได้ ก่อนที่เขาจะทันได้หัวเราะออกมา เสียงของเด็กหนุ่มที่ดูสงบนิ่งจนเกินไป ก็ลอยแว่วมาจากเงามืดของต้นไม้ข้างกาย

"ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าชื่อ หลี่เถี่ยนิ่ว ใช่ไหม?"

ร่างกายของหลี่เถี่ยนิ่วแข็งทื่อ เลือดทั้งหมดในกายราวกับจะจับตัวเป็นน้ำแข็งในวินาทีนั้น

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง: "ฝ่ามือของข้าทำลายชีพจรหัวใจของเจ้าไปแล้ว ตามหลักแล้ว เจ้าสมควรจะตายไปแล้วสิ ช่วยบอกข้าทีได้ไหมว่าเจ้ารอดมาได้อย่างไร?"

หลี่เถี่ยนิ่วหันขวับไปมอง ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา กลายเป็นสีขาวซีดราวกับกระดาษ

เขาเห็นอีกฝ่าย ยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลนัก เทพแห่งความตายในชุดสีดำและสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ ราวกับว่าได้ยืนรออยู่ที่นั่นมาเนิ่นนานแล้ว

หลินจิ่วไม่ได้จากไปในทันที ด้วยความระแวดระวังของนักฆ่า เขาเคยชินกับการลอบสังเกตการณ์ในเงามืดสักระยะหนึ่งหลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้น เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น

ไม่คาดคิดเลยว่า ครั้งนี้ความระแวดระวังของเขาจะนำเขาไปพบกับ "เหตุไม่คาดฝัน" ที่ไม่สมควรจะเกิดขึ้นจริงๆ

"ตุบ"

ขาของหลี่เถี่ยนิ่วอ่อนแรง และเขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นทันที โขกศีรษะอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับหลินจิ่ว จนหน้าผากของเขามีเลือดไหลซึมออกมาอย่างรวดเร็ว

"ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ท่านจอมยุทธ์ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ท่านวีรบุรุษ ผู้น้อยผู้นี้ช่างตาบอดและโง่เขลานัก ข้าขอร้องท่าน โปรดเมตตาปล่อยข้าไปเหมือนตดสักตดเถิดนะขอรับ"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยเสียงสะอื้น เต็มไปด้วยการวิงวอนอย่างต่ำต้อย

หลินจิ่วเพิกเฉยต่อคำวิงวอนของเขา ทำเพียงทวนคำถามเดิมซ้ำ: "บอกเคล็ดลับการคืนชีพของเจ้ามา"

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่เถี่ยนิ่วก็รู้ว่าการอ้อนวอนแบบธรรมดานั้นเปล่าประโยชน์ ดวงตาของเขากลอกกลิ้งไปมา และเขาก็รีบพูดขึ้น: "ข้าจะบอก ข้าจะบอกทุกอย่างเลยขอรับ"

"แต่... แต่ท่านต้องสัญญาก่อนนะขอรับ ว่าหลังจากที่ข้าพูดจบแล้ว ท่านจะปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอด"

"ตกลง" หลินจิ่วรับปากโดยไม่คิดอะไรให้มากความ

การรับปากอย่างรวดเร็วของเขาทำให้หลี่เถี่ยนิ่วยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะรักษาสัญญาจริงๆ หรือแค่กำลังเล่นตลกกับเขาอยู่

แต่เมื่อเขาสบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาและไร้ความรู้สึกเบื้องหลังหน้ากากทองสัมฤทธิ์ เขาก็รู้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสี่ยงดวงดู

เขามือสั่นเทาขณะดึงจี้หยกสีเขียวอ่อนอันอบอุ่นออกมาจากอกเสื้อ จี้หยกนั้นสลักลวดลายเมฆาอันประณีตและเปล่งประกายแสงนวลตาภายใต้แสงจันทร์

"นี่... สิ่งนี้แหละขอรับที่ช่วยชีวิตข้าไว้"

น้ำเสียงของหลี่เถี่ยนิ่วสั่นเครือ "นี่คือสิ่งที่ข้า... ข้าขโมยมาจากชายหนุ่มคนหนึ่งที่เดินผ่านมาเมื่อสองสามวันก่อน ตอนที่ข้าดักปล้นเขา"

"ไอ้หนุ่มนั่นถูกข้าฆ่าตายไปแล้ว ข้าเห็นว่าจี้หยกชิ้นนี้ดูไม่ธรรมดา ข้าก็เลยแอบซ่อนมันไว้และไม่ได้รายงานให้หัวหน้าค่ายทราบ"

"คืนนี้ ตอนที่ฝ่ามือของท่านกระแทกเข้าใส่ข้า ข้าก็คิดว่าข้าต้องตายแน่ๆ แล้ว"

"แต่ในตอนที่ข้ากำลังจะสิ้นใจ จู่ๆ จี้หยกชิ้นนี้ก็แผ่กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างของข้า ซ่อมแซมชีพจรหัวใจที่เสียหายของข้า นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้ารอดมาได้ขอรับ"

หลังจากพูดจบ เขาก็ชูจี้หยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยมือทั้งสองข้าง มอบมันให้กับหลินจิ่ว

"ท่านจอมยุทธ์ ข้าได้บอกเคล็ดลับแก่ท่านแล้ว และข้าก็ขอมอบสมบัติชิ้นนี้ให้กับท่าน ข้าขอร้องล่ะ โปรดรักษาสัญญาและไว้ชีวิตสุนัขตัวนี้ด้วยเถิด ข้าจะกลับตัวกลับใจและเริ่มต้นชีวิตใหม่ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปอย่างแน่นอน"

หลินจิ่วยื่นมือออกไปรับจี้หยกมา หยกนั้นให้ความรู้สึกอบอุ่นในมือ และแน่นอนว่า มีกระแสความอบอุ่นแปลกประหลาดไหลจากฝ่ามือของเขา ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย

หลินจิ่วรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก เขาพยักหน้า น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง

"เอาล่ะ ข้าจะปล่อยเจ้าไปสักครั้ง"

พูดจบ ร่างของเขาก็วูบไหว และราวกับภูตผี เขาหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดเบื้องหลังและหายตัวไป

หลี่เถี่ยนิ่วคุกเข่าอยู่บนพื้น นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะยืนยันได้ว่าดาวมฤตยูผู้นั้นได้จากไปแล้วจริงๆ

ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียก และทรุดตัวลงนอนแผ่หรากับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นๆ ชุ่มโชกไปทั้งชุด

เขารักษาชีวิตของตนเองไว้ได้แล้ว

ความยินดีอย่างบ้าคลั่งทำให้เขาลืมความหวาดกลัวไปชั่วขณะ เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น ยืนมองไปในทิศทางที่หลินจิ่วหายตัวไป ถ่มน้ำลายลงพื้น และสีหน้าอันอาฆาตแค้นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาเริ่มสบถด่า: "หึ ไอ้ฆาตกรบ้าบออะไรกัน? แกคอยดูเถอะไอ้แก่ ข้า หลี่เถี่ยนิ่ว จะจดจำความแค้นที่ถูกแย่งชิงสมบัติในวันนี้ไว้ และในวันข้างหน้าข้าจะตอบแทนให้สาสมเป็นร้อยเท่าพันเท่าเลยคอยดู!"

ในขณะที่เขากำลังสบถด่าอย่างเมามันอยู่นั้น เสียงที่เขาคิดว่าจากไปไกลแล้ว ก็ดังขึ้นที่ด้านหลังเขาอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยการเย้ยหยันเบาๆ

"โอ้ อย่างนั้นรึ?"

ร่างกายของหลี่เถี่ยนิ่วแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับถูกคาถาตรึงร่าง

"เจ้านี่นะ ทำไมถึงต้องชอบพูดจาโอ้อวดไปเรื่อยด้วยล่ะ?" เสียงนั้นค่อยๆ เอ่ย "ถึงแม้ว่าข้าจะไม่เคยคิดจะปล่อยเจ้าไปจริงๆ ก็ตามเถอะ"

ก่อนที่หลี่เถี่ยนิ่วจะทันได้ตอบสนอง ประกายดาบอันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าเขา

หัวของเขาร่วงหล่นลงจากบ่า ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยสีหน้าอาฆาตแค้นจากการโอ้อวด และความตกตะลึงที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

ร่างของหลินจิ่วค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากเงามืด เขามองดูศพไร้หัวบนพื้นพลางส่ายหน้า

เขาเดินไปที่ศพของหลี่เถี่ยนิ่ว และโดยไม่ได้แสดงความรังเกียจใดๆ เขาจับร่างนั้นแก้ผ้าและค้นตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เขาตรวจสอบเสื้อผ้าทุกซอกทุกมุม แม้กระทั่งงัดพื้นรองเท้าออกมาดู

ในท้ายที่สุด เขาก็พบเพียงเศษเงินไม่กี่ตำลึงและเหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญ รวมถึงขวดเล็กๆ ที่บรรจุเม็ดยารักษาอาการบาดเจ็บคุณภาพต่ำ ไม่มีอะไรอื่นอีกเลย

ถึงกระนั้น หลินจิ่วก็ยังไม่วางใจ เขาหยิบน้ำมันเชื้อเพลิงที่เหลือออกมาจากถุงเก็บของ ราดมันลงบนศพของหลี่เถี่ยนิ่วจนชุ่ม จากนั้นก็ดีดนิ้ว เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นมาทันที

เขายืนมองดูศพที่หงิกงอและไหม้เกรียมในกองเพลิงอันร้อนระอุอย่างเงียบๆ จนในที่สุดมันก็กลายเป็นกองเถ้าถ่าน ที่ถูกลมกลางคืนพัดปลิวหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย เมื่อนั้น เขาถึงได้หันหลังกลับด้วยความพึงพอใจ และมุ่งหน้ากลับไปยังซากปรักหักพังของค่ายโจรลมดำ

เขาเดินผ่านซากปรักหักพังที่ยังคงมีควันกรุ่นๆ ลอยออกมา และตรวจสอบจนแน่ใจว่าศพทั้งหมดถูกเผาจนกลายเป็นตอตะโกในกองเพลิงมหาศาล จนไม่เหลือเค้าโครงของมนุษย์อีกต่อไป เมื่อนั้น เขาถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง

เขาหยิบป้ายภารกิจออกมา และเพียงแค่คิด เขาก็เลือกที่จะส่งภารกิจ

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัวของเขาอย่างถูกจังหวะ

"ติ๊ง ภารกิจ: วาระสุดท้ายของค่ายโจรลมดำ เสร็จสิ้น"

"ระดับความสำเร็จของภารกิจ: 100% (เป้าหมายทั้งหมดถูกกำจัด ไม่มีผู้รอดชีวิตหรือปัญหาหลงเหลือให้ตามแก้ในภายหลัง)"

"กำลังแจกจ่ายรางวัล..."

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณได้รับ: หีบสมบัติเงิน * 1, หีบสมบัติเหล็กดำ * 3"

เมื่อได้ยินผลลัพธ์นี้ ใบหน้าของหลินจิ่วที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังหน้ากากทองสัมฤทธิ์ ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจออกมา

จากนั้นร่างของเขาก็วูบไหว และหายลับเข้าไปในป่าเขา ซึ่งได้รับการชำระล้างด้วยความตายและเปลวเพลิงโดยสมบูรณ์