ตอนที่ 34 : เหล็กตะวันชาด

ตอนที่ 34 : เหล็กตะวันชาด

ตลาดมืดป่าล่วนหยา โดยเฉพาะหอจูเป่าที่ตั้งอยู่ที่นั่น มีขนาดและความรุ่งเรืองเหนือกว่าการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองหินดำอย่างเทียบไม่ติด

สิ่งปลูกสร้างที่นี่สูงตระหง่านกว่า ถนนกว้างขวางกว่า ทว่าอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของความปรารถนา ความมั่งคั่ง และอันตราย

หอจูเป่า ในฐานะหนึ่งในธุรกิจที่มีอิทธิพลมากที่สุดในตลาดมืด ครอบครองอาคารห้าชั้นที่โดดเด่นที่สุดในย่านใจกลางเมือง ชายคาที่โบยบินและมุมหลังคาที่เชิดขึ้นแสดงถึงความโอ่อ่าสง่างามเหนือธรรมดา

บนชั้นสาม ภายในห้องอันเงียบสงบที่ตกแต่งอย่างหรูหราทว่ามีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ควันจากกำยานสงบจิตชั้นเลิศลอยออกมาจากกระถางธูปทองสัมฤทธิ์รูปหัวสัตว์

เฉียนไฉ่จิน ผู้จัดการหอจูเป่าสาขาเมืองหินดำนั่งตัวตรง ทว่าใบหน้าที่ปกติจะเจ้าเล่ห์ของเขากลับปรากฏร่องรอยของความโกรธและความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

เขาหยิบชาวิญญาณยอดเมฆราคาแพงที่วางอยู่ตรงหน้าขึ้นมา แต่กลับไม่มีอารมณ์จะลิ้มรส เขาตบถ้วยชาลงบนโต๊ะไม้จันทน์ม่วงอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง "ปึก"

คนที่นั่งฝั่งตรงข้ามเขาคือผู้บังคับบัญชาโดยตรง เฉียนไหล ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปของหอจูเป่าในเขตตลาดมืดป่าล่วนหยาและเมืองใกล้เคียงอีกหลายแห่ง

เฉียนไหลมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ท่าทางของเขาสุขุมกว่ามาก เขามีสีหน้าเรียบเฉยพลางจิบชาอย่างช้าๆ ก่อนจะเหลือบตาขึ้นมองเฉียนไฉ่จินอย่างเย็นชา

"ชาหนึ่งถ้วย ราคาหินวิญญาณระดับต่ำ 3 ก้อน การปล่อยให้เจ้าทำเสียของเช่นนี้ ข้าค่อนข้างปวดใจนะ" น้ำเสียงของเฉียนไหลราบเรียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเฉียนไฉ่จินยิ่งมืดมนลง เขาถอนหายใจและเริ่มปรับทุกข์ "ท่านพี่ ท่านไม่รู้หรอกว่าหลายวันที่ผ่านมานี้ข้าต้องอึดอัดใจเพียงใด ตระกูลซุนนั่นมันเป็นพวกตัวแสบที่จัดการได้ยากจริงๆ"

เขาเล่าเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอย่างละเอียด "ตามที่ท่านสั่ง ข้าได้เชิญท่านอาวุโสเฉิน หนึ่งในยอดฝีมือที่หอเราเคารพนับถือให้เดินทางไปที่นั่น"

"ทันทีที่ท่านอาวุโสเฉินแสดงพลังขอบเขตหลอมเอ็นกระดูกออกมา ไอ้แก่จากตระกูลซุนนั่นก็อ่อนข้อลงทันที และยอมส่งมอบสิทธิ์การทำเหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมืองให้อย่างว่าง่าย"

"เดิมทีข้าคิดว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว และต่างฝ่ายต่างก็ได้รักษาหน้ากันไว้ ทุกอย่างควรจะสงบลง"

พูดถึงตรงนี้ เขาตบขาตัวเองด้วยความขัดใจ "แต่ใครจะไปคิดว่าในขณะที่ตระกูลซุนดูเหมือนจะยอมถอยในเบื้องหน้า แต่เบื้องหลังพวกมันกลับซ่อนเจตนาร้าย ใช้วิธีการสกปรกสารพัดรูปแบบ"

"อย่างแรกคือธุรกิจในเมือง พวกมันอาศัยฐานะเจ้าถิ่น ปลุกปั่นธุรกิจอื่นๆ ให้ทำสงครามราคากับเราทุกวิถีทาง พวกมันขายทั้งเม็ดยา อาวุธ และยันต์ในราคาที่ต่ำกว่าเราสิบเปอร์เซ็นต์ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ธุรกิจของเราในเมืองได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

สีหน้าของเฉียนไหลยังคงไม่เปลี่ยนแปลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเพียงแค่กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ธุรกิจก็เหมือนสนามรบ มันก็แค่สงครามราคา หากเจ้า เฉียนไฉ่จิน จัดการเรื่องแค่นี้ไม่ได้ ตำแหน่งผู้จัดการเมืองหินดำก็ควรยกให้คนอื่นเสีย"

"คำสั่งสอนของท่านพี่ ผู้น้อยจะจำใส่ใจขอรับ" เฉียนไฉ่จินรีบกล่าว "เรื่องธุรกิจข้าย่อมไม่หวั่น ข้ามั่นใจว่าจะหาคืนมาได้เป็นสิบเท่าร้อยเท่า แต่นี่เป็นเพียงด้านเดียว ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่การขุดเหมืองแร่เหล็กแดงต่างหาก"

คิ้วของเขาขมวดแน่น "รอบๆ เหมือง เดิมทีมีกองโจรกลุ่มเล็กๆ อยู่สองสามกลุ่มที่ปกติจะอยู่กันอย่างสงบ"

"แต่ตั้งแต่หอจูเป่าของเราเข้ายึดครองเหมือง ไอ้พวกโจรพวกนี้กลับทำตัวเหมือนโดนฉีดสารกระตุ้น ส่งคนมาปั่นป่วนเราทุกๆ สองสามวัน วันนี้ปล้นแร่ที่เพิ่งขุดได้ไปชุดหนึ่ง วันพรุ่งนี้ก็ทำร้ายหรือฆ่าคนงานเหมืองไปหลายคน"

"พวกเราส่งยอดฝีมือไปปราบพวกมันแล้ว แต่ไอ้โจรพวกนั้นมันลื่นไหลเหมือนปลาไหล พอคนของเราไปถึง พวกมันก็หนีเข้าป่าลึกหายตัวไป พอคนของเรากลับมา พวกมันก็โผล่มาใหม่ น่ารำคาญจนหาที่เปรียบไม่ได้"

"ถ้าตระกูลซุนไม่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ให้ตีข้าให้ตายข้าก็ไม่เชื่อ"

น้ำเสียงของเฉียนไฉ่จินเต็มไปด้วยความมั่นใจ "พวกโจรนั่นรู้ความเคลื่อนไหวของยอดฝีมือเราอย่างทะลุปรุโปร่ง ถ้าไม่มีใครรั่วไหลข้อมูล พวกมันไม่มีทางทำได้ถึงขนาดนี้แน่ ตระกูลซุนกำลังใช้วิธีนี้เพื่อบีบให้เราถอยหนีจากความลำบาก"

หลังจากฟังจบ เฉียนไหลค่อยๆ วางถ้วยชาลง นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ จนเกิดเสียง "ปึก ปึก"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "ในเมื่อเรารู้ว่าตระกูลซุนอยู่เบื้องหลัง ก็แค่ส่งท่านอาวุโสเฉินไปที่นั่นอีกครั้งเพื่อสั่งสอนพวกมันให้หนักกว่าเดิม"

"มันไม่ได้ผลหรอกท่านพี่" เฉียนไฉ่จินส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น "พวกมันไม่มีวันยอมรับเรื่องแบบนี้หรอก เราไม่มีหลักฐานมัดตัว และท่านอาวุโสเฉินก็ไม่สามารถลงมือกับตระกูลซุนโดยตรงได้"

"เราคงไม่ถึงขั้นต้องแตกหักกับหนึ่งในสามตระกูลใหญ่อย่างสิ้นเชิงเพียงเพราะโจรไม่กี่กลุ่มหรอกใช่ไหม? หากเรื่องมันบานปลายไปถึงทางการ พวกเราเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ"

ความเงียบปกคลุมห้องอีกครั้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉียนไฉ่จินดูเหมือนจะตัดสินใจได้ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลงจนเป็นเสียงกระซิบที่แผ่วเบาที่สุด และสีหน้าก็เคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

"ท่านพี่ ความจริงแล้ว... เรื่องขาดทุนธุรกิจ หรือเรื่องโจรป่วน ทั้งหมดนั่นมันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย"

"โอ้?" นิ้วที่เคาะโต๊ะของเฉียนไหลหยุดลง ในที่สุดเขาก็มองหน้าเฉียนไฉ่จินตรงๆ แววตาแฝงความสงสัยใคร่รู้

"เหมืองแร่เหล็กแดงนั่น ข้าเกรงว่า... มันจะไม่ธรรมดาน่ะสิ" เฉียนไฉ่จินกล่าว เน้นย้ำทีละคำ

เฉียนไหลเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น เฉียนไฉ่จินก็รู้ว่าคำพูดของตนดึงดูดความสนใจจากผู้บังคับบัญชาได้แล้ว จึงกล่าวต่อ "ในตอนแรก ข้าก็คิดว่ามันเป็นแค่เหมืองที่อุดมสมบูรณ์ธรรมดาๆ"

"แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่คนงานกำลังขุดเจาะลึกลงไปในอุโมงค์เหมือง พวกเขาเจาะทะลุผนังหินบานหนึ่ง และจากภายในนั้น... มีกลิ่นอายที่ทั้งบริสุทธิ์และร้อนแรงแผ่ซ่านออกมา"

"ยิ่งไปกว่านั้น แร่ที่ขุดออกมาได้ยังมีสีแดงฉานราวกับเลือด และพื้นผิวของมันก็แข็งแกร่งกว่าเหล็กแดงทั่วไปมากนัก"

"หลังจากที่ข้าได้รับข่าว ข้าก็นำคนลงไปตรวจสอบด้วยตัวเอง สายแร่ที่เพิ่งค้นพบใหม่นี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่สิ่งที่อยู่ข้างในกลับไม่ใช่เหล็กแดงธรรมดาเลย แต่มันคือ... 'เหล็กตะวันชาด' ต่างหากล่ะ"

ทันทีที่เอ่ยคำว่า "เหล็กตะวันชาด" ออกมา ใบหน้าที่มักจะเรียบเฉยของเฉียนไหลในที่สุดก็มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด รูม่านตาของเขาหดเกร็ง และเขาก็ยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"เจ้าพูดจริงรึ?" น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความจริงจัง "เจ้าแน่ใจนะว่านั่นคือเหล็กตะวันชาดจริงๆ?"

"แน่นอนที่สุด" เฉียนไฉ่จินชูสามนิ้วขึ้น สาบานอย่างหนักแน่น "ข้าเอาหัวเป็นประกันเลย กลิ่นอายแบบนั้น พื้นผิวแบบนั้น ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน"

"ถึงแม้มันจะเป็นเพียงสายแร่เล็กๆ แต่มูลค่าของมันก็เทียบเท่ากับเหมืองแร่เหล็กแดงทั่วไปถึงสิบแห่ง ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมตระกูลซุนถึงได้ไม่ยอมแพ้ และใช้ทุกวิถีทางเพื่อสร้างปัญหาให้กับพวกเรา"

เฉียนไหลตกอยู่ในความเงียบ

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาเพียงแค่ถือมันไว้ ไม่ได้ดื่ม จิตใจของเขากำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

สายแร่ที่มีเหล็กตะวันชาดนี่ไม่ใช่ข้อพิพาทเรื่องผลประโยชน์ทางการค้าธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว แต่มันมากพอที่จะทำให้ทุกขุมกำลังต้องอิจฉาตาร้อน

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของตระกูลซุนในตอนนี้เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาน่าจะเป็นการทำให้หอจูเป่าหมดความอดทนและถอยหนีไป จากนั้นพวกเขาก็จะผูกขาดผลประโยชน์อันมหาศาลนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉียนไหลก็วางถ้วยชาในมือลง ดวงตาของเขากลับมาสงบนิ่งตามปกติ

"เอาล่ะ ข้ารับรู้เรื่องนี้แล้ว" เขามองไปที่เฉียนไฉ่จิน และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เจ้ากลับไปที่เมืองก่อนเถอะ ส่วนเรื่องธุรกิจก็ดำเนินการต่อไปตามปกติ ไม่ต้องกังวลเรื่องสงครามราคาของตระกูลซุน แค่รักษาสถานการณ์ให้มั่นคงก็พอ"

"สำหรับเรื่องเหมือง ให้หยุดขุดชั่วคราว และไม่ต้องส่งคนไปปะทะกับพวกโจรนั่นอีก เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียโดยไม่จำเป็น"

"ถ้าอย่างนั้น..." เฉียนไฉ่จินลังเลเล็กน้อย

"ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง" เฉียนไหลกล่าวเสียงเรียบ "เจ้ากลับไปรอฟังข่าวจากข้าเถอะ"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น หินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่ในใจของเฉียนไฉ่จินก็ร่วงหล่นลงในที่สุด

เขารู้ดีว่าตราบใดที่ท่านพี่ของเขายอมลงมือจัดการด้วยตัวเอง เรื่องนี้ย่อมต้องได้รับการแก้ไขอย่างแน่นอน

"ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว" เขาพยักหน้าด้วยความโล่งใจ ลุกขึ้นยืน และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวลากลับก่อนขอรับ"

"อืม"

เฉียนไฉ่จินไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่นาน จึงหันหลังและเดินออกจากห้องอันเงียบสงบไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป ประกายอันเย็นเยียบก็วาบขึ้นในดวงตาของเฉียนไหล

"ตระกูลซุน... ดูเหมือนว่าพวกมันจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเกินไปหน่อยแล้วนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง นิ้วมือเริ่มเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะอีกครั้ง "เหมืองแร่เหล็กตะวันชาด ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าถิ่นเล็กๆ อย่างพวกเจ้าจะกลืนกินลงไปได้หรอก"