ตอนที่ 33 : รางวัลงาม

ตอนที่ 33 : รางวัลงาม

เมื่ออู๋เฉียนเดินออกมาจากที่ว่าการอำเภอ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มลงแล้ว

เขาไม่ได้อ้อยอิ่งเลยแม้แต่น้อย เดินตรงลัดเลาะผ่านถนนและตรอกซอกซอยหลายสายด้วยความคุ้นเคย มุ่งหน้าไปยังหอคอยสามชั้นแห่งหนึ่ง เหนือประตูมีตัวอักษรสีทองสามตัวเขียนว่า "หอจูเป่า" ด้วยลายมือที่ตวัดพลิ้วไหวราวกับมังกรและหงส์

หลงจู๊ภายในหอจดจำอู๋เฉียนได้อย่างชัดเจน เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มกว้าง และนำทางเขาไปยังห้องโถงด้านในที่เงียบสงบและหรูหรา

"ท่านกุนซืออู๋ เชิญนั่งขอรับ ข้าจะไปเชิญท่านผู้จัดการมาเดี๋ยวนี้เลย"

อู๋เฉียนพยักหน้า นั่งลงบนเก้าอี้มีพนักพิงที่ปูด้วยผ้าไหม หยิบชาหอมกรุ่นที่หลงจู๊นำมาให้ขึ้นมาเป่าเบาๆ กลิ่นหอมของชาลอยโชยมา ทำให้รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า

ไม่นานนัก เสียงหัวเราะร่วนก็ดังใกล้เข้ามา พ่อค้าวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยและมีใบหน้าเจ้าเล่ห์ก็รีบเดินเข้ามา เขาคือเฉียนไฉ่จิน ผู้จัดการหอจูเป่าสาขาเมืองหินดำ

"โอ้ ท่านกุนซืออู๋ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน! ขออภัยที่ข้าไม่ได้ออกมาต้อนรับท่านให้เร็วกว่านี้ ขออภัยจริงๆ ขอรับ" เฉียนไฉ่จินประสานมือคารวะมาแต่ไกล ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้นตามแบบฉบับของพ่อค้า

"ผู้จัดการเฉียน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" อู๋เฉียนวางถ้วยชาลงและลุกขึ้นตอบรับการทักทาย

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธีและนั่งลงในฐานะเจ้าบ้านและแขกแล้ว เฉียนไฉ่จินก็รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรนว่า "ท่านกุนซืออู๋ ขอเรียนถามว่าการมาเยือนของท่านในวันนี้ เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น... มีความคืบหน้าบ้างหรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋เฉียนก็เผยรอยยิ้มที่แนบเนียนอย่างสมบูรณ์แบบ แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้า

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ แล้วถอนหายใจยาว "ผู้จัดการเฉียน เรื่องที่ท่านฝากฝังให้ข้าจัดการนั้น มันช่างกินแรงข้าเสียเหลือเกิน"

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเฉียนไฉ่จิน และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งดูจริงใจมากขึ้น "ท่านกุนซืออู๋ ท่านทำงานหนักแล้ว หนักมากจริงๆ หากเรื่องนี้สำเร็จลุล่วง หอจูเป่าของเราจะต้องมอบรางวัลให้อย่างงามแน่นอนขอรับ"

อู๋เฉียนโบกมือ ทำท่าทีเฉยเมยราวกับไม่สนใจในทรัพย์สินเงินทอง และกล่าวว่า "ผู้จัดการเฉียน ท่านพูดอะไรเช่นนั้น? พวกเราคุยกันถูกคอตั้งแต่แรกพบ การที่ข้าได้ช่วยแบ่งเบาความกังวลของท่าน ถือเป็นเกียรติของข้าแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงลดต่ำลงอีกหลายระดับ "เพียงแต่ว่าตระกูลซุนมีอิทธิพลมหาศาลในเมืองหินดำ และใต้เท้าจางเองก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักก่อนที่... ก่อนที่ในที่สุดท่านจะยอมโอนอ่อน"

เขาหยิบเอกสารที่ประทับตราทางการของที่ว่าการอำเภอเรียบร้อยแล้วออกมาจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วเลื่อนไปให้

"ข้าไม่ทำให้ท่านผิดหวัง นี่คือเอกสารสิทธิ์ในการทำเหมืองแร่เหล็กแดง เมื่อมีเอกสารฉบับนี้ หอจูเป่าก็สามารถเข้าครอบครองเหมืองได้อย่างชอบธรรม ถึงตอนนั้น แม้แต่ตระกูลซุนก็ไม่อาจเอ่ยคำว่า 'ไม่' ได้แม้แต่คำเดียว"

ดวงตาของเฉียนไฉ่จินเป็นประกายเมื่อมองดูเอกสารนั้น เขารีบหยิบมันขึ้นมา ตรวจสอบอย่างละเอียด และเมื่อยืนยันได้ว่าเป็นของจริง รอยยิ้มแห่งความยินดีอย่างไม่ปิดบังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ท่านกุนซืออู๋ช่างเป็นผู้มีทักษะวิเศษ เป็นผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง ข้า เฉียนผู้นี้ จะไม่มีวันลืมบุญคุณครั้งนี้เลยขอรับ"

เขาเก็บเอกสารเข้าไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบกล่องไม้จันทน์แดงแกะสลักอย่างประณีตขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากช่องลับใกล้ๆ ประคองมันด้วยมือทั้งสองข้างและมอบให้กับอู๋เฉียน

"ท่านกุนซืออู๋ ท่านทำงานหนักอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อหอจูเป่าของเรา น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้อาจจะไม่เพียงพอ แต่ข้าก็หวังว่าท่านจะรับไว้ นี่เป็นเพียงของขวัญแทนคำขอบคุณเท่านั้น ในภายภาคหน้า พวกเรายังมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีกมากขอรับ"

อู๋เฉียนมองดูกล่องไม้ ปากก็กล่าวปฏิเสธว่า "ผู้จัดการเฉียน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ระหว่างพวกเรา ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนี้หรอก" แต่มือของเขากลับยื่นออกไปรับกล่องนั้นมาโดยไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาเก็บกล่องไม้เข้าไปในแขนเสื้อ ลองกะน้ำหนักของสิ่งที่อยู่ข้างใน รอยยิ้มอันพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ในเมื่อผู้จัดการเฉียนใจกว้างถึงเพียงนี้ หากข้าปฏิเสธก็คงจะเป็นการเสียมารยาท หากในวันข้างหน้ามีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยท่านได้อีก ก็โปรดอย่าได้ลังเลที่จะเอ่ยปากนะขอรับ"

"แน่นอนขอรับ แน่นอน"

หลังจากกล่าวทักทายกันอย่างสุภาพอีกสองสามประโยค อู๋เฉียนก็อ้างว่ามีงานราชการที่ที่ว่าการอำเภอและลุกขึ้นขอตัวลากลับ

เมื่อเดินออกจากหอจูเป่าและเลี้ยวเข้าไปในตรอกที่ไร้ผู้คน อู๋เฉียนก็ค่อยๆ หยิบกล่องไม้จันทน์แดงออกมาจากแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง และเมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้ว เขาก็ค่อยๆ แง้มฝากล่องออกเล็กน้อย

แสงสีเงินเจิดจ้าสาดส่องออกมาจากรอยแยกนั้น ภายในกล่อง ตั๋วเงินใหม่เอี่ยมปึกหนึ่งถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ โดยมีคำว่า "หนึ่งร้อยตำลึง" พิมพ์ไว้อย่างชัดเจนบนตั๋วเงินใบแรก

จากการประเมินคร่าวๆ ตั๋วเงินปึกนี้น่าจะมีอย่างน้อยห้าสิบใบ

เงินห้าพันตำลึง

ชั่วขณะหนึ่ง ลมหายใจของอู๋เฉียนก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้น เขารีบปิดฝากล่อง เก็บมันกลับเข้าไปในอกเสื้อ ความสง่างามและภูมิฐานแบบบัณฑิตบนใบหน้าของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความพึงพอใจอย่างถึงที่สุด...

ในช่วงหลายวันต่อมา ทั่วทั้งเมืองหินดำตกอยู่ในบรรยากาศที่ผสมปนเปไปด้วยความตื่นเต้น ความยำเกรง และความหวาดหวั่นเล็กน้อย

ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดจากการล่มสลายของสองพรรคใหญ่ก็คือ กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่บริเวณทางเข้าตลาดถนนตะวันตกในทุกๆ วัน

ทุกเช้า กลุ่มสมาชิกพรรคอันธพาลที่เคยสร้างความหวาดกลัวให้กับชาวเมือง จะถูกทหารควบคุมตัวไปยังลานประหาร ระบุตัวตน และด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว หัวก็หลุดจากบ่า

วิธีการจัดการที่เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมเช่นนี้ ทำให้พวกอันธพาลชั้นปลายแถวในเมืองที่เดิมทีเคยกระสับกระส่ายต้องหวาดกลัวจนหัวหด ทำให้พวกมันเลิกล้มความคิดที่ไม่เข้าท่าไปจนหมดสิ้น ความสงบเรียบร้อยบนท้องถนนดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา

บนชั้นสองของหอจุ้ยเซียง ริมหน้าต่าง

หลินจิ่วค่อยๆ คีบเกี๊ยวกุ้งวิญญาณชิ้นหนึ่งเข้าปากอย่างไม่รีบร้อน รสชาติอันโอชะแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ทำให้เขาต้องหรี่ตาลงอย่างห้ามไม่ได้

ขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรส เขาก็ตั้งใจฟังการสนทนาของแขกเหรื่อรอบข้างไปด้วย

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? เช้านี้ประหารไปอีกสามสิบกว่าคนเลยนะ เลือดนี่สาดกระเซ็นย้อมแผ่นหินที่ทางเข้าตลาดจนแดงฉานไปหมด"

"สมน้ำหน้าแล้ว ไอ้พวกสวะพวกนี้มันรังแกชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรามานับไม่ถ้วน ตอนนี้ในที่สุดพวกมันก็ได้รับผลกรรมแล้ว"

"ถ้าจะให้ข้าพูดนะ นายอำเภอจางของเรานี่ช่างเก่งกาจจริงๆ ตลอดสามปีที่ดำรงตำแหน่ง เขาไม่เคยเคลื่อนไหวใดๆ เลย แต่พอถึงเวลาลงมือ เขาก็ลงมือได้รวดเร็วและรุนแรงดั่งสายฟ้าฟาด เขาคือขุนนางผู้ซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมแห่งเมืองหินดำของเราอย่างแท้จริง"

"ใช่แล้วๆ ตอนนี้เวลาข้าออกไปข้างนอกตอนกลางคืน ข้ารู้สึกปลอดภัยขึ้นเยอะเลย ภรรยาข้าถึงกับบอกว่าอยากจะตั้งป้ายอายุยืนให้นายอำเภอจางเลยล่ะ"

คำพูดของแขกเหรื่อเต็มไปด้วยคำสรรเสริญระเบียบใหม่และความหวังสำหรับอนาคต

แต่ไม่นานนัก ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดโดยการสนทนาเสียงเบาของนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่พกพาดาบโต๊ะใกล้ๆ

"น้องสาม เมื่อคืนนี้เจ้ารู้สึกได้ไหม?"

ชายหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงเบา

"ข้ารู้สึกได้"

ชายร่างสูงโปร่งที่ถูกเรียกว่าน้องสามพยักหน้า ใบหน้าของเขายังคงแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความหวาดหวั่น "มันมาจากทิศทางของตระกูลซุน กลิ่นอายอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวสองสาย นั่นต้องเป็น... ผู้เยี่ยมยุทธ์ขอบเขตหลอมเอ็นกระดูกอย่างแน่นอน"

"ถูกต้องเลย" ชายหน้าเหลี่ยมเห็นด้วยอย่างยิ่ง "กลิ่นอายทั้งสองสายปะทะกันเพียงครั้งเดียว จากนั้นสายหนึ่งก็ถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่ายอดฝีมือท่านใดกันนะที่ไปลงมือที่ตระกูลซุน"

สหายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถอนหายใจ "ขอบเขตหลอมเอ็นกระดูก... ในเมืองหินดำของเรา ถ้านับเฉพาะคนที่เปิดเผยตัว ก็มีเพียงบรรพบุรุษของสามตระกูลใหญ่เท่านั้นแหละที่เป็นผู้เยี่ยมยุทธ์ในขอบเขตนั้น ไม่ใช่รึ?"

"พวกเขาเปรียบเสมือนเทพมังกรที่เห็นแต่หัวไม่เห็นหางจริงๆ ผ่านมาหลายปีแล้วที่พวกเราไม่ได้ยินข่าวคราวการลงมือของพวกเขาเลย"

หลินจิ่ววางตะเกียบลง หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อย

ตระกูลซุน นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมเอ็นกระดูกปะทะกันงั้นรึ?

เขาจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ น้ำในเมืองหินดำแห่งนี้ลึกกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

หลังจากรับทานอาหารเช้าเสร็จ หลินจิ่วก็จ่ายเงินและเดินออกจากหอจุ้ยเซียง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา องค์กรไม่ได้มอบหมายภารกิจใหม่ใดๆ ให้กับเขา และชีวิตของเขาก็เข้าสู่ความเรียบง่ายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นอกจากการบ่มเพาะประจำวันแล้ว เขาก็จะออกไปรับประทานอาหาร ฟังข่าวสารต่างๆ ในเมือง และกลับมานอนพักผ่อน เรียบง่ายแต่อิสระเสรี

และพละกำลังของเขาก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง นับตั้งแต่ที่ระบบได้เปลี่ยนระดับพลังของเขาให้ขึ้นอยู่กับค่าประสบการณ์ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ต้องเผชิญกับสิ่งที่เรียกว่า "คอขวด" แบบที่นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปต้องพบเจอระหว่างการบ่มเพาะอีกต่อไป

หลินจิ่วเองก็พึงพอใจกับสิ่งนี้เป็นอย่างมาก ตราบใดที่เขามีค่าประสบการณ์เพียงพอ วิถีแห่งการบ่มเพาะของเขาก็จะไร้อุปสรรคขัดขวาง เขารู้สึกว่านี่คือผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ระบบมอบให้กับเขา