ตอนที่ 32 : ยืมดาบฆ่าคน

ตอนที่ 32 : ยืมดาบฆ่าคน

จางเต้าหยวนสะสางงานราชการชิ้นสุดท้ายที่ว่าการอำเภอเสร็จสิ้น และด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาก้าวขึ้นรถม้าเพื่อกลับไปยังคฤหาสน์

แม้ว่าปฏิบัติการอันรวดเร็วในวันนี้จะไม่ได้ใช้พลังสมองของเขามากนัก แต่เรื่องจุกจิกที่ตามมาอย่างเช่น งานเอกสาร การจัดการบุคลากร และการจัดทำบัญชีทรัพย์สิน ก็ยังคงทำให้เขาเหนื่อยล้าไม่น้อย

รถม้าเคลื่อนตัวไปอย่างมั่นคงบนถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน เขาหลับตาลงเพื่อพักผ่อน พลางทบทวนทุกย่างก้าวของวันนี้ในใจ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ

คฤหาสน์ตระกูลจางอยู่ไม่ไกลจากที่ว่าการอำเภอนัก เป็นเรือนสามลานกว้างที่แม้จะไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่า แต่ก็แฝงไว้ด้วยความสง่างามและรสนิยม ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถม้า พ่อบ้านก็ออกมารับหน้า

"นายท่าน กลับมาแล้วหรือขอรับ"

พ่อบ้านรับชุดขุนนางที่จางเต้าหยวนถอดออกอย่างนอบน้อม "ท่านกุนซืออู๋มารออยู่ที่ห้องโถงรับรองแขกนานแล้วขอรับ"

"โอ้?" จางเต้าหยวนเลิกคิ้วขึ้น "เข้าใจแล้ว ไปบอกให้เขารอสักครู่ ข้าจะรีบไปหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ"

ครู่ต่อมา จางเต้าหยวนซึ่งเปลี่ยนไปสวมชุดอยู่บ้านที่สวมใส่สบาย ก็เดินด้วยฝีเท้าที่ไม่รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังห้องโถงรับรองแขกของคฤหาสน์

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ห้องโถงรับรองแขก สายตาของเขาก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ นอกจากอู๋เฉียนซึ่งสวมชุดคลุมยาวสีเขียวและมีท่าทีนอบน้อมแล้ว ยังมีสตรีร่างอรชรนางหนึ่งยืนอยู่ในห้องโถงด้วย

สตรีนางนั้นสวมปิ่นปักผมเรียบง่ายและชุดผ้าฝ้ายสีพื้น ปราศจากเครื่องสำอางใดๆ ทว่าความงดงามอันน่าทึ่งของนางกลับเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ในเวลานี้ นางก้มหน้าลงต่ำ ดูน่าสงสารยิ่งนัก ช่วยเพิ่มเสน่ห์อันน่าเวทนาให้กับห้องโถงอันสง่างามแห่งนี้

"ผู้น้อย อู๋เฉียน ขอคารวะใต้เท้าขอรับ" ทันทีที่อู๋เฉียนเห็นจางเต้าหยวน เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"ท่านกุนซืออู๋ รีบลุกขึ้นเถิด"

จางเต้าหยวนเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนและทำท่าทางประคองขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง ดูเหมือนเป็นผู้ที่ให้ความเคารพต่อผู้มีคุณธรรม "ท่านกุนซืออู๋ ความดีความชอบของท่านในครั้งนี้ยิ่งใหญ่ยิ่งนัก ท่านคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองหินดำ ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพอย่างเป็นทางการเช่นนี้หรอก"

"ใต้เท้ากล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ"

อู๋เฉียนยืดตัวขึ้น ใบหน้ายังคงประดับด้วยสีหน้านอบน้อม "หากใต้เท้าไม่มีวิสัยทัศน์อันกว้างไกลเมื่อสามปีก่อน ผู้น้อยจะมีโอกาสได้ไถ่บาปในวันนี้ได้อย่างไร? ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะการนำที่ชาญฉลาดของใต้เท้า ผู้น้อยมิกล้ารับความดีความชอบนี้ไว้หรอกขอรับ"

หลังจากกล่าวทักทายและประจบสอพลอตามธรรมเนียมของขุนนางแล้ว สายตาของจางเต้าหยวนก็ดูเหมือนจะเหลือบไปเห็นสตรีนางนั้นอย่างไม่ตั้งใจ และเขาก็เอ่ยถามเสียงนุ่ม:

"ท่านกุนซืออู๋ นี่คือ..."

อู๋เฉียนหันข้าง ผายมือไปทางสตรีนางนั้น จากนั้นก็หันกลับมารายงานจางเต้าหยวน: "เรียนใต้เท้า สตรีนางนี้มีนามว่าชิวเหนียง ภูมิหลังของนางช่างน่าสงสารยิ่งนักขอรับ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง แฝงไว้ด้วยร่องรอยของการถอนหายใจและความเห็นอกเห็นใจอย่างพอดิบพอดี

"เดิมทีชิวเหนียงเป็นบุตรสาวของเจ้าของร้านขายผ้าไหมในเมืองนี้ ครอบครัวของนางค่อนข้างมีฐานะ และนางก็หมั้นหมายไว้แล้ว ใครจะรู้ นางกลับไปสะดุดตาจางเอ้อร์หมาจื่อ ผู้นำรองแห่งพรรคพยัคฆ์ร้ายเข้า"

"ไอ้คนชั่วนั่น เพื่อที่จะได้ครอบครองชิวเหนียง มันถึงกับหาข้ออ้างและทุบตีคู่หมั้นของนางจนตายกลางถนนเลยทีเดียว"

"หลังจากนั้น มันก็ใช้วิธีการอันต่ำช้าสารพัดรูปแบบเพื่อทำลายธุรกิจครอบครัวของนาง บีบบังคับให้พวกเขาต้องกู้หนี้ยืมสินดอกเบี้ยโหด บิดามารดาของชิวเหนียงทนรับความอัปยศอดสูไม่ไหว จึงกระโดดบ่อน้ำฆ่าตัวตายทั้งคู่..."

มาถึงตรงนี้ ไหล่ของชิวเหนียงที่อยู่ข้างๆ ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย และนางก็ปล่อยเสียงสะอื้นที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ออกมา

อู๋เฉียนหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "หลังจากที่บิดามารดาของนางเสียชีวิต จางเอ้อร์หมาจื่อก็บังคับแต่งงานกับนาง ต่อมา จ้าวซื่อแห่งพรรคอสรพิษก็เข้าหานาง ล่อลวงให้นางกลายเป็นสายลับแฝงตัวอยู่ในพรรคพยัคฆ์ร้าย..."

"ในฐานะสตรีผู้อ่อนแอที่ต้องตกอยู่ท่ามกลางสองพรรคใหญ่ ลองจินตนาการดูเถิดว่านางต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดผวาเพียงใด"

"บัดนี้ ต้องขอบคุณอำนาจบารมีอันศักดิ์สิทธิ์ของใต้เท้า ภัยร้ายทั้งสองนี้ได้ถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่ชิวเหนียงก็กลายเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีที่ไป เมื่อเห็นว่านางน่าสงสารเพียงใด ผู้น้อยจึงถือวิสาสะพานางมาที่นี่ขอรับ"

"ผู้น้อยได้ยินมาว่าคฤหาสน์ของใต้เท้ากำลังต้องการคนรับใช้เพื่อทำความสะอาด ผู้น้อยจึงกล้าที่จะขอตำแหน่งงานให้นาง เพื่อที่อย่างน้อยนางจะได้... มีข้าวกินอย่างอิ่มท้องขอรับ"

คำพูดของอู๋เฉียนนั้นจริงใจยิ่งนัก วาดภาพให้ชิวเหนียงกลายเป็นตัวละครที่แสนรันทดและน่าเห็นใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ชิวเหนียงก็เงยหน้าที่เปื้อนน้ำตาขึ้น ดวงตาที่ฉ่ำน้ำของนางเต็มไปด้วยการอ้อนวอนและความหวัง นางมองไปที่จางเต้าหยวนราวกับว่าเขาเป็นฟางเส้นสุดท้ายของนาง

ทันใดนั้น นางก็คุกเข่าลงดังตุบ และโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับจางเต้าหยวน

"ได้โปรดเถิด ใต้เท้า โปรดเมตตาและรับผู้น้อยไว้ด้วยเถิด... ผู้น้อยยินดีที่จะเป็นวัวเป็นม้าเพื่อตอบแทนบุญคุณของใต้เท้าเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางเศร้าสร้อย ฟังดูน่าสะเทือนใจยิ่งนัก

จางเต้าหยวนมองดูใบหน้าอันงดงามที่เปื้อนคราบน้ำตาราวกับดอกสาลี่กลางสายฝนบนพื้น และรู้สึกหวั่นไหวในใจเล็กน้อย

เขารีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและพยุงชิวเหนียงขึ้นด้วยตนเอง พลางถอนหายใจยาว

"รีบลุกขึ้นเถิด ทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน"

เขาจับแขนของชิวเหนียง ใบหน้าแสดงความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง

"ไม่คิดเลยว่าภายใต้การปกครองของขุนนางผู้นี้ จะมีเรื่องน่าสลดใจเช่นนี้เกิดขึ้น! พรรคพยัคฆ์ร้ายและพรรคอสรพิษพวกนี้สมควรตายเป็นพันๆ ครั้งจริงๆ แม้จะสับพวกมันเป็นหมื่นๆ ชิ้นก็ยังไม่สาสมกับความโกรธแค้นของประชาชน!"

เขาตำหนิตัวเองก่อน จากนั้นก็ประณามอาชญากรรมของพวกพรรคอันธพาลอย่างเกรี้ยวกราด สวมบทบาทขุนนางผู้ซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมอย่างเต็มที่

หลังจากนั้น เขาก็พูดกับชิวเหนียงด้วยน้ำเสียงอันอ่อนโยนและเมตตา: "ไม่ต้องกังวลไป จากนี้ไป เจ้าสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุข ปล่อยให้ความทุกข์ทรมานในอดีตผ่านพ้นไปเถอะนะ"

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ขึ้นเสียงเรียกพ่อบ้าน และสั่งการว่า: "พาแม่นางชิวเหนียงลงไป จัดแจงให้นางพักที่ห้องพักแขกในเรือนฝั่งตะวันตกก่อน แล้วหาพวสาวใช้หัวไวสักสองคนมาคอยดูแลนางให้ดีล่ะ"

"ขอรับ นายท่าน"

ชิวเหนียงซึ่งซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ถูกพ่อบ้านพาตัวออกไป

หลังจากนางจากไป อู๋เฉียนก็รีบก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งให้จางเต้าหยวน และกล่าวด้วยสีหน้าชื่นชม: "ความเมตตากรุณาของใต้เท้าถือเป็นพรอันประเสริฐสำหรับชาวเมืองหินดำอย่างแท้จริง ผู้น้อยขอขอบพระคุณใต้เท้าแทนแม่นางชิวเหนียงผู้โชคร้ายผู้นั้นด้วยขอรับ"

"โอ้ มันก็แค่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอก" จางเต้าหยวนซึ่งพอใจกับคำเยินยอ โบกมือปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บรรยากาศในห้องโถงกลมเกลียวกันเป็นอย่างมากชั่วขณะหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเวลาสุกงอมแล้ว อู๋เฉียนก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาและแจ้งจุดประสงค์ที่สองในการมาเยือนของเขาในวันนี้

"ใต้เท้า ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการกวาดล้างสองพรรคใหญ่ที่ค่อนข้างยุ่งยากและต้องการคำชี้แนะจากท่านขอรับ"

สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้น

"โอ้? เรื่องอะไรหรือ?"

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับเหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมืองขอรับ" อู๋เฉียนกล่าวเสียงขรึม "ตามที่ผู้น้อยทราบมา เมื่อไม่นานมานี้ หลี่หู่ได้ติดต่อกับตระกูลซุน และบรรลุข้อตกลงกับพวกเขาในการร่วมมือกันทำเหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้น โดยแบ่งผลประโยชน์กับตระกูลซุนในอัตราส่วนสามต่อเจ็ดขอรับ"

"ดังนั้น ตระกูลซุนจึงถือครองหุ้นอยู่ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์"

"ตอนนี้ หลี่หู่ตายแล้ว และพรรคพยัคฆ์ร้ายก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว ตามหลักแล้ว เหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้น ซึ่งเป็นทรัพย์สินที่ไร้เจ้าของ ควรจะตกเป็นของที่ว่าการอำเภอ ทว่า... ผู้น้อยเกรงว่าตระกูลซุนจะไม่ยอมปล่อยมันไปง่ายๆ น่ะสิขอรับ"

"ตระกูลซุนงั้นรึ..." คิ้วของจางเต้าหยวนขมวดเข้าหากัน

เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขาสามารถกวาดล้างพรรคอันธพาลได้โดยไม่ต้องลังเล แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลซุน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ เขาจำต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็โยนคำถามกลับไป: "เรื่องนี้น่าปวดหัวจริงๆ นั่นแหละ ในความคิดของท่านกุนซืออู๋ เราควรจะทำอย่างไรดีล่ะ?"

อู๋เฉียนกำลังรอคำถามนี้อยู่พอดี เขาก้าวไปข้างหน้า ลดเสียงลง และแจ้งแผนรับมือที่เขาเตรียมไว้แล้ว

"ใต้เท้า มันไม่เป็นผลดีนักหากพวกเราจะขัดแย้งกับตระกูลซุนโดยตรงในเรื่องนี้ แต่ถ้าเรายอมแพ้ตอนนี้ เราก็จะต้องสูญเสียรายได้ก้อนโตไปเปล่าๆ ผู้น้อยมีแผนการที่สามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ขอรับ"

เขาหยุดชะงัก และเมื่อเห็นจางเต้าหยวนตั้งใจฟัง เขาก็กล่าวต่อ: "หัวหน้าผู้ดูแลของหอจูเป่าได้ติดต่อกับผู้น้อยเป็นการส่วนตัวเมื่อสองวันก่อน พวกเขาก็สนใจสิทธิ์ในการทำเหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียวขอรับ"

"หอจูเป่างั้นรึ?" ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของจางเต้าหยวน

"ถูกต้องแล้วขอรับ" อู๋เฉียนพยักหน้า

"หอจูเป่ามีอิทธิพลกว้างขวาง มีสาขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง อำนาจที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา แม้แต่ตระกูลซุนก็ยังต้องเกรงใจ"

"ข้อเสนอของผู้น้อยก็คือ ให้ที่ว่าการอำเภอออกหน้า และอนุมัติเอกสารสิทธิ์ในการทำเหมืองแร่เหล็กแดงให้กับหอจูเป่าโดยตรงขอรับ"

"ด้วยวิธีนี้ พวกเราไม่เพียงแต่จะได้รับค่าธรรมเนียมการโอนก้อนโตจากหอจูเป่าเพื่อเพิ่มความมั่งคั่งให้กับคลังสมบัติเท่านั้น แต่ยังเป็นการโยนเผือกร้อนอย่างตระกูลซุนไปให้หอจูเป่าจัดการอีกด้วย"

"จากนั้น มันก็จะกลายเป็นข้อพิพาททางธุรกิจระหว่างหอจูเป่าและตระกูลซุน ส่วนที่ว่าการอำเภอของเรา ก็สามารถหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพัน และเฝ้าดูเสือสองตัวสู้กันจากบนภูเขาได้ ไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ พวกเราก็ไม่เสียผลประโยชน์ใดๆ ทั้งสิ้นขอรับ"

หลังจากรับฟัง คิ้วที่ขมวดแน่นของจางเต้าหยวนก็ค่อยๆ คลายลง เขามองไปที่อู๋เฉียน ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"ดี ช่างเป็นแผนการ 'จักจั่นลอกคราบ' และ 'ยืมดาบฆ่าคน' ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เขาปรบมือและหัวเราะร่วน "แผนการนี้ยอดเยี่ยมมาก มันไม่เพียงแต่จะรักษาผลประโยชน์ของที่ว่าการอำเภอไว้ได้เท่านั้น แต่ยังหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับตระกูลซุนได้อีกด้วย"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นในที่สุดก็พยักหน้าและตัดสินใจ: "ดำเนินการตามที่ท่านกุนซืออู๋เสนอมาเถิด ท่านจงรีบไปติดต่อกับคนของหอจูเป่าในทันที เรื่องนี้ขอมอบหมายให้ท่านจัดการทั้งหมดก็แล้วกัน"