ตอนที่ 31 : นายอำเภอจางเต้าหยวน

ตอนที่ 31 : นายอำเภอจางเต้าหยวน

ที่ว่าการอำเภอเมืองหินดำ

ห้องหนังสือในเรือนด้านหลัง

จี้เทียนสิงถอดชุดเกราะเหล็กนิลที่เปื้อนฝุ่นเล็กน้อยออก และเปลี่ยนไปสวมชุดเครื่องแบบมือปราบสีน้ำเงินเข้ม ก่อนจะก้าวเข้าสู่ห้องนี้ ซึ่งเป็นสถานที่อันเป็นตัวแทนของศูนย์กลางอำนาจสูงสุดแห่งเมืองหินดำ

ห้องหนังสือถูกตกแต่งอย่างเรียบหรู กลิ่นธูปไม้จันทน์หอมอบอวล ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางผู้มีใบหน้าหล่อเหลาและดูภูมิฐาน ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดูกอไผ่สีเขียวในลานบ้านด้านนอก

บุคคลผู้นี้คือขุนนางท้องถิ่นแห่งเมืองหินดำ นายอำเภอจาง จางเต้าหยวน

"ผู้น้อย จี้เทียนสิง ขอคารวะใต้เท้านายอำเภอขอรับ" จี้เทียนสิงก้าวไปข้างหน้า ประสานหมัดและค้อมตัวเคารพ

นายอำเภอจางค่อยๆ หันกลับมา รอยยิ้มอ่อนโยนประดับบนใบหน้า "เทียนสิง ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก ปฏิบัติการครั้งนี้เป็นไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด กวาดล้างสองพรรคใหญ่ได้ในคราวเดียว เจ้าสมควรได้รับความดีความชอบเป็นอันดับแรก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จี้เทียนสิงก็ไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่งใดๆ ออกมา เขารู้จักวิถีแห่งระบบราชการเป็นอย่างดี จึงรีบค้อมตัวอีกครั้งและกล่าวอย่างจริงใจว่า "ใต้เท้ากล่าวเกินไปแล้วขอรับ"

"ความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้ ล้วนเป็นเพราะการวางแผนอย่างแยบยลและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของใต้เท้า หากเมื่อสามปีก่อน ใต้เท้าไม่ได้ใช้สายตาอันแหลมคมมองเห็นท่านอู๋เฉียนเป็นหมากตัวสำคัญ และแฝงตัวเขาเข้าไปในพรรคพยัคฆ์ร้าย อดทนต่อความยากลำบาก พวกเราจะถอนรากถอนโคนกองกำลังทั้งสองนี้อย่างง่ายดายได้อย่างไรกันล่ะขอรับ?"

"ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามคำสั่ง ทอดแหจับปลาเท่านั้น ความดีความชอบที่แท้จริงล้วนตกเป็นของแผนการอันยอดเยี่ยมของใต้เท้าทั้งสิ้นขอรับ"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างไร้ที่ติ ทั้งเป็นการเน้นย้ำถึงกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของปฏิบัติการ และยังเป็นการยกความดีความชอบทั้งหมดกลับไปให้ผู้บังคับบัญชาอย่างแนบเนียน

นายอำเภอจางรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาลูบเคราสั้นที่ปลายคาง รอยยิ้มบนใบหน้ากว้างขึ้น แต่แล้วมันก็เปลี่ยนเป็นการถอนหายใจยาวอย่างรวดเร็ว

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและมองดูแผนที่เมืองหินดำที่แขวนอยู่บนผนัง แววตาของเขาเริ่มซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย

"สามปี..."

เขาพึมพำเบาๆ กับตัวเอง ราวกับกำลังพูดกับจี้เทียนสิง และในขณะเดียวกันก็พูดกับตัวเองด้วย "ตั้งแต่ข้าได้รับคำสั่งให้มารับตำแหน่งที่เมืองหินดำ เวลาสามปีก็ผ่านไปในพริบตา"

"เจ้าจำได้ไหมว่าสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างไรตอนที่ข้ามาถึงใหม่ๆ? ในตอนกลางแสกๆ สมาชิกของพรรคพยัคฆ์ร้ายและพรรคอสรพิษจะทะเลาะวิวาทกันบนท้องถนน และไม่มีใครกล้าเข้าไปห้ามปราม"

"เก้าในสิบของร้านค้าในเมืองต้องจ่ายสิ่งที่เรียกว่า 'ค่าคุ้มครองรายเดือน' ให้พวกมัน ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็จะไม่มีวันสงบสุข สตรีผู้รักนวลสงวนตัวไม่กล้าแม้แต่จะออกจากบ้านในตอนกลางคืน... มันเป็นความวุ่นวายอย่างแท้จริง ชาวบ้านตาดำๆ ต้องทนทุกข์ทรมาน"

ถ้อยคำของเขาแฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึก และเผยให้เห็นถึงความไม่พอใจอย่างคลุมเครือที่มีต่อนายอำเภอคนก่อนที่ทิ้งความซากความวุ่นวายนี้ไว้ให้เขา

"บัดนี้ ในที่สุดพวกเราก็กวาดล้างภัยร้ายที่ฝังรากลึกมาอย่างยาวนานทั้งสองนี้ได้เสียที ชาวเมืองหินดำจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเสียที"

จี้เทียนสิงนิ่งฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดแทรก เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นการประจบสอพลอนายอำเภอคนปัจจุบัน หรือการกล่าวร้ายนายอำเภอคนก่อน ก็ล้วนไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดนัก เขาเพียงแค่ต้องเป็นผู้ฟังและผู้ปฏิบัติงานที่ภักดีก็พอ

เมื่อเห็นว่านายอำเภอจางรำพึงรำพันจบแล้ว จี้เทียนสิงก็ฉวยโอกาสที่เหมาะสมเปลี่ยนเรื่องสนทนา โดยกล่าวด้วยน้ำเสียงยินดีว่า:

"ใต้เท้ากล่าวถูกต้องแล้วขอรับ ตอนนี้ท่านได้กวาดล้างสองพรรคใหญ่และคืนความสงบสุขให้แก่เมืองหินดำ นี่ถือเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ ทันทีที่รายงานอย่างเป็นทางการไปถึงเมืองระดับมณฑล จะต้องได้รับความโปรดปรานจากท่านเจ้าเมืองมณฑลอย่างแน่นอน การเลื่อนตำแหน่งของใต้เท้าอยู่แค่เอื้อมแล้วขอรับ"

เมื่อนายอำเภอจางได้ยินคำว่า "เลื่อนตำแหน่ง" ประกายแสงก็วาบผ่านดวงตาของเขา แต่จากนั้นเขาก็พยักหน้าอย่างไม่แสดงท่าทีชัดเจนนัก และความยินดีบนใบหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยร่องรอยแห่งความกังวลอย่างรวดเร็ว

เขาถอนหายใจอีกครั้ง ครั้งนี้หนักหน่วงกว่าเดิม

"เทียนสิง เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดีว่า พรรคพยัคฆ์ร้ายและพรรคอสรพิษ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงแค่โรคภัยไข้เจ็บเล็กๆ น้อยๆ ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร"

เขาชี้ไปที่พื้นที่หลายแห่งที่ถูกวงกลมด้วยหมึกสีแดงบนแผนที่ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง "ภัยร้ายที่แท้จริงของเมืองหินดำ คือสามตระกูลใหญ่ที่ปักหลักอยู่ที่นี่ ฝังรากลึก และผูกพันกับดินแดนแห่งนี้มาอย่างยาวนานต่างหาก"

สีหน้าของจี้เทียนสิงก็จริงจังขึ้นเช่นกัน

นายอำเภอจางมองเขาแล้วค่อยๆ เอ่ยถาม "ในความคิดของเจ้า มีกลยุทธ์ใดที่จะกำจัดภัยร้ายที่แท้จริงทั้งสามนี้ได้บ้างหรือไม่?"

จี้เทียนสิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ส่ายหน้าอย่างเสียใจ

"ใต้เท้า โปรดอภัยที่ผู้น้อยต้องพูดตามตรง แต่เรื่องนี้... มันยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์เลยล่ะขอรับ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก "สามตระกูลใหญ่นี้ดำเนินกิจการในเมืองหินดำมาหลายชั่วอายุคน อิทธิพลของพวกเขานั้นฝังรากลึกและเหนือล้ำกว่าพรรคพยัคฆ์ร้ายจะเทียบติดได้มากนัก"

"ประการแรก ภายในแต่ละตระกูลใหญ่ทั้งสาม ล้วนมียอดฝีมือผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมเอ็นกระดูกคอยคุ้มกันอยู่ ซึ่งเป็นความแข็งแกร่งที่ที่ว่าการอำเภอของเราขาดแคลนอย่างเห็นได้ชัด"

"ประการที่สอง กว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของอุตสาหกรรมในเมือง ไม่ว่าจะเป็นเหมืองแร่ ร้านค้า หรือพื้นที่เพาะปลูก ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาไม่มากก็น้อย การแตะต้องเพียงส่วนเดียวก็จะส่งผลกระทบไปถึงทั้งหมด"

"ประการที่สาม และสำคัญที่สุด หนวดของพวกเขาทอดยาวออกไปไกลเกินกว่าเมืองหินดำมานานแล้ว โดยมีเส้นสายอันซับซ้อนกับขุนนางระดับสูงบางคนในระดับเมืองมณฑลและอาจจะสูงกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ"

"หากพวกเราลงมืออย่างวู่วาม ผู้น้อยเกรงว่าก่อนที่พวกเราจะกำจัดพวกเขาได้ แรงต้านทานจากเบื้องบนก็คงจะมากพอที่จะบดขยี้พวกเราให้ย่อยยับแล้วล่ะขอรับ"

การวิเคราะห์ของจี้เทียนสิงนั้นเยือกเย็นและเที่ยงตรง แทงทะลุทุกจุดสำคัญ

หลังจากรับฟัง นายอำเภอจางก็แสดงสีหน้าจนปัญญา เขาเองก็เข้าใจหลักการเหล่านี้ดี เขาเพียงแค่ไม่ยินยอมและต้องการฟังว่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจของเขามีกลยุทธ์อันแยบยลใดๆ บ้างหรือไม่

"ข้าเข้าใจในสิ่งที่เจ้าพูด" นายอำเภอจางโบกมือ ความกระตือรือร้นลดทอนลง และทรุดตัวลงนั่งพิงเก้าอี้ไท่ซือตัวใหญ่ "ช่างมันเถอะ เรื่องนี้ต้องใช้แผนการระยะยาว เจ้าถอยออกไปก่อนเถอะ"

"ขอรับ" จี้เทียนสิงประสานหมัด รับคำสั่ง และหันหลังเดินจากไป

"ช้าก่อน"

"ใต้เท้ามีคำสั่งอื่นใดอีกหรือไม่ขอรับ?" จี้เทียนสิงหยุดฝีเท้า

นายอำเภอจางหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าใบชาที่ลอยอยู่เบาๆ และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ดูสบายๆ "จริงสิ เจ้าตั้งใจจะจัดการอย่างไรกับสมาชิกพรรคนับร้อยที่ถูกขังอยู่ในคุกนั่นล่ะ?"

จี้เทียนสิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเอ่ยถาม "สมควรจัดการตามกฎหมาย คือประหารชีวิตตัวการใหญ่ และเนรเทศผู้สมรู้ร่วมคิด ดีหรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นายอำเภอจางก็ส่ายหน้าเบาๆ เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองจี้เทียนสิง เพียงแค่จ้องมองถ้วยชาของตนและกล่าวเสียงเรียบ:

"ไม่จำเป็นต้องวุ่นวายขนาดนั้นหรอก"

"ตัดหัวพวกมันให้หมด"

เขากล่าวห้าคำนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่บางเบา ราวกับกำลังพูดว่า "วันนี้อากาศดีจังเลยนะ"

"ตัดหญ้าต้องถอนรากถอนโคน การเก็บพวกมันไว้ ท้ายที่สุดแล้วก็จะกลายเป็นภัยพิบัติ ส่วนเวลาที่แน่ชัด เจ้าจัดการได้เลย เลือกมาสักวัน คุมตัวพวกมันไปที่ลานประหาร และลงมือประหารพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว ถือเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อป้องปรามพวกอาชญากรชั้นปลายแถวในเมืองด้วย"

หัวใจของจี้เทียนสิงกระตุกวูบเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงแค่ค้อมตัวและตอบกลับว่า "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

"อืม" นายอำเภอจางดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงพูดเสริมว่า "ส่วนทรัพย์สิน โฉนดที่ดิน สัญญาต่างๆ ตลอดจนทองคำ เงินตรา และของมีค่าในคลังสมบัติของพรรค ให้คนไปอายัดไว้ให้หมด จัดทำบัญชีรายชื่ออย่างละเอียด และนำไปเก็บไว้ในคลังของที่ว่าการอำเภอทั้งหมด"

"ช่วงนี้ การซ่อมแซมกำแพงเมืองและการขุดลอกแม่น้ำต้องใช้เงินทั้งนั้น สามารถนำส่วนนี้ไปอุดช่องโหว่ได้พอดี"

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง"

คราวนี้ นายอำเภอจางไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงแค่โบกมือ จี้เทียนสิงค้อมตัวอีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังและเดินออกจากห้องหนังสือไป

หลังจากจี้เทียนสิงจากไป นายอำเภอจางก็ทอดสายตามองกอไผ่สีเขียวชอุ่มนอกหน้าต่าง หรี่ตาลงเล็กน้อย และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด