ตอนที่ 29 : ความจริงปรากฏ

ตอนที่ 29 : ความจริงปรากฏ

ร่างของจ้าวซื่อขยับเขยื้อน เขาเพิกเฉยต่อสายตาที่หลากหลายของผู้คนเบื้องล่างโถง และเดินตรงไปหาหลี่เทียนเป่า

หลี่เทียนเป่าถูกจ้องมองด้วยสายตาราวกับอสรพิษคู่นั้น รู้สึกหนาวสั่นในใจ แต่เขาก็ยังคงฝืนรักษามาดของนายน้อยเอาไว้และตะคอกถาม "จ้าวซื่อ เจ้าต้องการจะทำอะไร?"

จ้าวซื่อไม่ได้ตอบเขา เขาเพียงแค่ยกมือที่เหี่ยวย่นราวกับกรงเล็บไก่ขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขาดูไม่เร็วนัก ทว่าหลี่เทียนเป่ากลับไม่สามารถหลบหลีกได้เลยแม้แต่น้อย

เขาบีบคอหลี่เทียนเป่าเบาๆ ราวกับกำลังหิ้วลูกไก่ตัวเล็กๆ เพียงแค่สะบัดแขนอย่างลวกๆ เขาก็เหวี่ยงหลี่เทียนเป่าลงกระแทกพื้นจนเก้าอี้ล้มระเนระนาด

กระบวนการทั้งหมดนั้นช่างง่ายดายและดูไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังทิ้งขยะชิ้นหนึ่ง

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ จ้าวซื่อก็เดินอย่างไม่รีบร้อนไปที่เก้าอี้ตัวใหญ่ซึ่งปูด้วยหนังเสือทั้งผืน ปัดเสื้อคลุมของตน และนั่งลงอย่างสง่าผ่าเผย

เขาวางข้อศอกลงบนที่วางแขน โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และสายตาอันเย็นเยียบของเขาก็ค่อยๆ กวาดมองทุกคนในโถง

"ตอนนี้ ยังมีใครคัดค้านที่ข้าจะขึ้นเป็นหัวหน้าพรรคอีกหรือไม่?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ผู้คนในโถงต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว การเคลื่อนไหวราวกับภูตผีและวิธีการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมของจ้าวซื่อได้ทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนหัวหดไปหมดแล้ว

พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่สิ้นหวังซึ่งใช้ชีวิตอยู่บนคมมีด และพวกเขาเข้าใจดีถึงวิธีการประเมินสถานการณ์ ในโลกที่เคารพผู้อ่อนแอกว่า กำปั้นที่ใหญ่กว่าย่อมหมายถึงความจริงที่มากกว่า

ทว่า หลี่เทียนเป่ากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น รอยนิ้วมือยังคงปรากฏชัดเจนบนลำคอของเขา เขาจะยอมให้เป็ดที่กำลังจะเข้าปากหลุดลอยไปได้อย่างไร?

"จ้าวซื่อ!" เขาชี้หน้าจ้าวซื่อที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "อย่าลืมสิว่า เจ้าคือหัวหน้าพรรคอสรพิษ! พรรคพยัคฆ์ร้ายของเรากับพรรคของเจ้าอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ เจ้ามีสิทธิ์อะไรมานั่งตรงนี้และเป็นหัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้ายของเรา?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้อาวุโสบางคนในโถงก็แสดงความลังเลออกมาเช่นกัน ใช่แล้ว การปล่อยให้ศัตรูคู่อาฆาตมาเป็นหัวหน้าพรรคของพวกเขาหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป พรรคพยัคฆ์ร้ายของพวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

จ้าวซื่อมองดูหลี่เทียนเป่าที่กำลังทำตัวเหมือนสุนัขบ้า รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"สิทธิ์งั้นรึ?" เขากล่าวอย่างเนิบนาบ "แน่นอนว่าข้าย่อมมีสิทธิ์ ตำแหน่งนี้ก็ยังเหมาะสมกับข้ามากกว่าคนทรยศ เนรคุณ ฆ่าพ่อตัวเอง และหวังแต่จะเกาะใบบุญคนอื่นอย่างเจ้า"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ทั่วทั้งโถงก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" ใบหน้าของหลี่เทียนเป่าซีดเผือดลงทันที และเขามองจ้าวซื่ออย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าพูดอะไรไปเมื่อกี้?"

น้ำเสียงของจ้าวซื่อเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน "จางเอ้อร์หมาจื่อถูกคนที่เจ้าจ้างมาฆ่าตายไม่ใช่รึไง? เพื่อผู้หญิงคนเดียว เจ้าถึงกับไม่ละเว้นแม้แต่พี่น้องร่วมสาบานของพ่อตัวเอง ว่ายังไงล่ะ ยังไม่เบื่ออีกรึ? แล้วเจ้าก็เห็นพ่อตัวเองขวางหูขวางตา ก็เลยเอาเงินไปซื้อหัวเขามาด้วยสินะ?"

น้ำเสียงของจ้าวซื่อไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับเปรียบเสมือนค้อนหนักๆ ที่ฟาดกระหน่ำเข้าที่หัวใจของทุกคน

เหล่าสมาชิกพรรคเบื้องล่างต่างซุบซิบนินทากัน แต่ดวงตาของคนส่วนใหญ่ยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัย

"ไม่มีทางน่า? นายน้อยจะทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?"

"ฆ่าพ่อตัวเองงั้นรึ? นั่นมัน... โง่เขลาเกินไปแล้วไม่ใช่รึไง?"

"ถูกต้อง ถ้าหัวหน้าพรรคตาย เขาก็ย่อมได้สืบทอดตำแหน่งตามธรรมชาติ ทำไมต้องไปหาเรื่องจ้างนักฆ่าให้วุ่นวายด้วย? ทำแบบนั้นมันไม่เหมือนถอดกางเกงผายลมหรือไง?"

หลี่เทียนเป่าได้ยินเสียงซุบซิบของฝูงชนแล้วก็สงบสติอารมณ์ลงได้ ใช่แล้ว เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อมาก ตราบใดที่เขาปฏิเสธ ใครจะทำอะไรเขาได้?

"จ้าวซื่อ! เจ้ากำลังใส่ร้ายข้า!" เขาชี้หน้าจ้าวซื่อและตะโกนอย่างชอบธรรม "ศพของท่านพ่อข้ายังไม่ทันเย็น และเจ้าก็มาที่นี่เพื่อเสี้ยมสอนและยุยงให้เกิดความวุ่นวาย เจ้ามีเจตนาอะไรกันแน่? ข้าว่าเจ้านั่นแหละคือฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าท่านพ่อข้า และตอนนี้เจ้าก็กำลังพยายามจะร้องว่า 'ขโมย' ทั้งๆ ที่ตัวเองนั่นแหละคือขโมย!"

"หึหึ..." จ้าวซื่อแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ และเสียงหัวเราะนั้นก็ทำให้อุณหภูมิของหอรวมคุณธรรมทั้งหลังลดลงไปหลายองศา "มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้ายังจะดื้อด้านอยู่อีกรึ? เจ้าคิดว่าข้าจะมาเสียเวลาเถียงกับเจ้าอยู่ที่นี่ไหมถ้าข้าไม่มีหลักฐาน?"

เขาปรบมือและร้องเรียกเบาๆ ไปทางประตู "ชิวเหนียง เข้ามาสิ"

ร่างกายของหลี่เทียนเป่าแข็งทื่อ และเขามองไปที่ประตูอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ชิวเหนียงค่อยๆ เดินนวยนาดเข้ามาจากนอกประตู นางเปลี่ยนจากชุดไว้ทุกข์มาสวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงสดใส ใบหน้าแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างประณีต ไหนเลยจะมีร่องรอยของความโศกเศร้าจากการสูญเสียสามีเมื่อวานนี้หลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย?

นางเดินเข้ามาในโถง สายตากวาดมองทุกคน และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่จ้าวซื่อ นางโค้งคำนับอย่างงดงาม "ผู้น้อยขอคารวะหัวหน้าพรรคเจ้าค่ะ"

คำเรียกขาน "หัวหน้าพรรค" นี้ถูกเปล่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่านางเชื่อมั่นมานานแล้วว่าจ้าวซื่อจะได้ดำรงตำแหน่งนี้

"ชิวเหนียง... เจ้า..." หลี่เทียนเป่ามองนาง ริมฝีปากสั่นเทา ไม่อาจเปล่งคำพูดใดๆ ออกมาได้

จ้าวซื่อมองชิวเหนียงอย่างพึงพอใจและกล่าวกับผู้คนเบื้องล่างโถงว่า "ขอข้าแนะนำให้ทุกคนรู้จัก แม่นางชิวเหนียงผู้นี้ แท้จริงแล้วคือคนที่ข้าส่งไปแฝงตัวอยู่ข้างกายจางเอ้อร์หมาจื่อตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว"

"เดิมที ข้าก็แค่ต้องการให้นางคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของจางเอ้อร์หมาจื่อ ข้าไม่คาดคิดเลยว่านายน้อยของเราจะตกหลุมพรางอย่างง่ายดายเช่นนี้ ด้วยความบังเอิญอย่างประหลาด เขากลับกลายมาเป็นผู้ที่ช่วยเหลือข้าอย่างใหญ่หลวงเลยทีเดียว"

เขาหันไปหาชิวเหนียง น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย "ชิวเหนียง เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้ให้บรรดาหัวหน้าหอและพี่น้องฟังเสียสิ"

"เจ้าค่ะ"

ชิวเหนียงตอบรับ จากนั้นก็หันสายตาไปที่หลี่เทียนเป่า ดวงตาของนางไม่หลงเหลือความอ่อนโยนและความเสน่หาเหมือนเมื่อเช้าอีกต่อไป มีเพียงความหมางเมินอันเย็นชาและความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

"ทุกท่านอาจจะไม่ทราบ" นางเริ่มพูด ริมฝีปากสีแดงขยับ น้ำเสียงของนางชัดเจนและน่าฟัง ทว่าทุกถ้อยคำกลับทิ่มแทงหัวใจ "นายน้อยของเรามีเจตนาไม่ดีต่อผู้น้อยมานานแล้วเจ้าค่ะ"

"เพื่อที่จะได้ครอบครองตัวผู้น้อย เขาได้คิดแผนการอันชั่วร้ายในการจ้างนักฆ่ามาสังหารจางเอ้อร์หมาจื่อ หลังจากที่งานสำเร็จ เขาเห็นว่าหัวหน้าพรรคหลี่หู่ก็ต้องการจะแต่งงานกับผู้น้อยเช่นกัน ความเคียดแค้นก็บังเกิดขึ้นในใจของเขา ดังนั้นเขาจึง..."

นางบรรยายอย่างเห็นภาพ พร้อมกับใส่สีตีไข่ ถึงกระบวนการทั้งหมดที่หลี่เทียนเป่ามาหานางในขณะที่มึนเมา ความคิดชั่วร้ายเข้าครอบงำได้อย่างไร และเขาขโมยเงินกองทุนของพรรคไปจ้างนักฆ่ามาลอบสังหารบิดาของตนเองได้อย่างไร

นางถึงกับเลียนแบบน้ำเสียงของหลี่เทียนเป่าในเวลานั้น ทวนคำพูดอันเย่อหยิ่งและโง่เขลาของเขาซ้ำอีกครั้ง

"...เขายังบอกอีกว่า เมื่อเขาได้เป็นหัวหน้าพรรคแล้ว เขาจะให้ข้า 'ปรนนิบัติ' เขาเป็นอย่างดีต่อหน้าโลงศพของพ่อเขาด้วยซ้ำ"

หลังจากที่ชิวเหนียงพูดจบ นางก็แสร้งทำเป็นเอียงอายและก้มหน้าลง และในที่สุดก็กล่าวเสริมอย่างดูถูกว่า "เขาช่างเป็น... คนโง่เขลาเบาปัญญาอย่างแท้จริงเจ้าค่ะ"

คำพูดของชิวเหนียงยืนยันความผิดของหลี่เทียนเป่าอย่างสมบูรณ์ รายละเอียดปลีกย่อยเหล่านั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกแต่งเติมขึ้นมา

ทั่วทั้งหอรวมคุณธรรมเงียบกริบ ทุกคนมองหลี่เทียนเป่าด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความดูแคลน ความโกรธเคือง และความขยะแขยง

"นัง... นังแพศยา!" หลี่เทียนเป่าซึ่งโกรธจัดจากความอัปยศ รู้สึกเหมือนถูกทรยศจากคนทั้งโลก เขาคำรามและพุ่งเข้าหาชิวเหนียง "ข้าจะฆ่าเจ้า!"

ทว่า เขาเพิ่งจะพุ่งไปได้แค่สองก้าวก็มีเสียง "ปัง" ดังขึ้น

จ้าวซื่อหยิบถ้วยชาขึ้นมาจากโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ดีดนิ้ว และถ้วยชาก็กลายเป็นภาพติดตา พุ่งเข้ากระแทกเข่าของหลี่เทียนเป่าอย่างจัง

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกแตกดังกังวาน หลี่เทียนเป่ากรีดร้อง ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง และดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด กุมขาขวาของตนไว้ ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีกเลย

จ้าวซื่อค่อยๆ ลุกขึ้น ยืนก้มมองหลี่เทียนเป่าที่กำลังดิ้นรนราวกับหนอนแมลงวันอยู่บนพื้น และกล่าวอย่างเย็นชาว่า:

"สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความซื่อสัตย์ อกตัญญู และต่ำต้อยเช่นเจ้า การตายแบบนี้มันง่ายเกินไป ตามกฎของยุทธภพ เจ้าสมควรจะถูกสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น และถูกทรมานจนตายอย่างช้าๆ เพื่อระงับความโกรธแค้นของมวลชน"

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่สนใจหลี่เทียนเป่าอีกต่อไป สายตาอันเย็นเยียบของเขากวาดมองผู้คนในโถงอีกครั้ง

"ทุกท่าน ตอนนี้ยังมีใครมีความเห็นอะไรอีกหรือไม่?"

ผู้คนในโถงมองหน้ากัน และในที่สุดก็พากันก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ กระแสลมได้เปลี่ยนทิศทางแล้ว จะรับใช้ใครมันก็ไม่สำคัญหรอก การติดตามจ้าวซื่อก็ยังดีกว่าติดตามไอ้คนโง่เขลาที่ฆ่าพ่อตัวเองอย่างหลี่เทียนเป่านั่นแหละ

ในขณะนั้น ชายตาเดียวเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า เขาคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าจ้าวซื่อ ประสานหมัด และประกาศเสียงดัง "ข้า ชายตาเดียว ยินดีที่จะสาบานตนจงรักภักดีต่อนายท่านจ้าวในฐานะหัวหน้าพรรคคนใหม่ และข้าจะยอมบุกน้ำลุยไฟโดยไม่ลังเลเลยขอรับ!"

เมื่อเขาเป็นผู้นำ ผู้นำคนอื่นๆ ก็เริ่มตอบสนองตามๆ กัน พากันคุกเข่าลงกับพื้นเป็นทอดๆ

"พวกเรายินดีที่จะสาบานตนจงรักภักดีต่อหัวหน้าพรรคจ้าวขอรับ!"

"ขอคารวะหัวหน้าพรรคจ้าวขอรับ!"

เสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอกๆ

จ้าวซื่อมองดูภาพตรงหน้า และในที่สุดรอยยิ้มอันพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาพยักหน้าและยกมือขึ้น

"พวกลุกขึ้นเถอะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า จ้าวซื่อ คือนายท่านคนใหม่ของเมืองหินดำแห่งนี้"

เขากวาดสายตามองฝูงชนและออกคำสั่งแรกหลังจากขึ้นเป็นหัวหน้าพรรค: "นอกจากนี้ ข้าขอประกาศว่า นับจากนี้เป็นต้นไป ชื่อของพรรคพยัคฆ์ร้ายจะถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการ"

"พรรคของเราจะกลับไปใช้ชื่อเดิมพรรคอสรพิษ!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ มุมปากของอดีตสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่เพิ่งจะคุกเข่ายอมจำนนเมื่อครู่ก็กระตุกขึ้นมา อาณาจักรที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบาก ในท้ายที่สุด ไม่เพียงแต่จะได้หัวหน้าพรรคคนใหม่ แต่แม้กระทั่งชื่อพรรคก็ยังถูกลบเลือนไปด้วย

แต่เมื่อเรื่องราวเป็นเช่นนี้แล้ว พวกเขาจะพูดอะไรได้อีกเล่า?

ทุกคนคุกเข่าลงอีกครั้ง ร้องตะโกนพร้อมเพรียงกัน

"ขอรับ หัวหน้าพรรค!"