ตอนที่ 28 : การปรากฏตัวของจ้าวซื่อ

ตอนที่ 28 : การปรากฏตัวของจ้าวซื่อ

"จริงแท้แน่นอน! ข้ามีญาติห่างๆ ทำงานอยู่ที่พรรคพยัคฆ์ร้าย เมื่อเช้านี้ทั่วทั้งพรรคพยัคฆ์ร้ายต่างก็แขวนป้ายผ้าสีขาวกันหมด งานมงคลกลายเป็นงานศพไปแล้ว จะเป็นเรื่องโกหกไปได้อย่างไร?"

ทุกคนต่างถอนหายใจ ดูเหมือนว่าท้องฟ้าเหนือเมืองหินดำกำลังจะเปลี่ยนสีจริงๆ เสียแล้ว

"ทว่า ถ้าจะให้ข้าพูดนะ การตายของหลี่หู่ก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนักหรอก"

นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่สะพายดาบอีกคนจิบสุราแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน "พวกเจ้าคงยังไม่รู้ข่าวใหญ่ที่แท้จริงสินะ?"

"โอ้? ยังมีข่าวใหญ่อะไรอีกล่ะ?"

นักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "ข้าได้รับข้อมูลที่เชื่อถือได้มาว่า หอจูเป่าจะจัดการประมูลครั้งใหญ่ ซึ่งจัดขึ้นเพียงสิบปีครั้ง ในเดือนหน้าที่ตลาดมืดป่าล่วนหยานอกเมือง!"

"งานประมูลรึ?"

"ถูกต้อง! ว่ากันว่างานประมูลครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมีเคล็ดวิชาบ่มเพาะและทักษะยุทธ์ระดับเสวียนเท่านั้น แต่ยังมีเม็ดยาล้ำค่าที่สามารถช่วยในการทะลวงคอขวดได้อีกด้วย"

"ทำไมถึงจัดงานยิ่งใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?"

"ทั้งหมดก็เป็นเพราะสำนักเทียนอวิ๋นกำลังจะเปิดรับสมัครศิษย์อีกครั้งน่ะสิ! เหล่าผู้มีพรสวรรค์ต่างก็ต้องการยกระดับตนเองก่อนถึงพิธีรับสมัครศิษย์ และงานประมูลครั้งนี้ก็จัดขึ้นเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ!"

ข่าวนี้เห็นได้ชัดว่าดึงดูดความสนใจได้มากกว่าการตายของหลี่หู่ ชั่วขณะหนึ่ง แขกเหรื่อทุกคนบนชั้นสองต่างก็ถกเถียงกันอย่างออกรสเกี่ยวกับสำนักเทียนอวิ๋นและงานประมูล

หลินจิ่วนิ่งฟังอย่างเงียบๆ จดจำข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ในใจ ในขณะที่ตะเกียบในมือยังคงคีบอาหารอย่างมั่นคง...

ตรงกันข้ามกับบรรยากาศอันครึกครื้นของหอจุ้ยเซียง ฐานที่มั่นของพรรคพยัคฆ์ร้ายในเวลานี้กลับอบอวลไปด้วยความเงียบงันอันหนักอึ้งและน่าขนลุก

หลี่เทียนเป่าลืมตาขึ้น รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า ร่างกายของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรงและความเบาสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาหันหน้าไปมองชิวเหนียงที่ยังคงหลับสนิทอยู่เคียงข้าง ใบหน้าอันงดงามของนางดูเย้ายวนเป็นพิเศษภายใต้แสงแดดยามเช้า หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นมา และเขาก็ก้มลงจุมพิตที่หน้าผากของชิวเหนียงเบาๆ

ชิวเหนียงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น และเมื่อเห็นหลี่เทียนเป่า นางก็เผยรอยยิ้มอันอ่อนโยน นางลุกขึ้นและสวมใส่เสื้อผ้าให้หลี่เทียนเป่าราวกับภรรยาผู้แสนดี

มืออันอ่อนนุ่มไร้กระดูกของนางจัดระเบียบปกเสื้อให้เขา เติมเต็มหัวใจของเขาด้วยความพึงพอใจ

"ท่านพี่ ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะในการประชุมพรรควันนี้" ชิวเหนียงเตือนเขาเสียงนุ่ม ความหมายของนางนั้นชัดเจน

"ไม่ต้องห่วงหรอก" หลี่เทียนเป่าหัวเราะเบาๆ อย่างพึงพอใจในตนเอง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นหัวหน้าพรรคของพรรคพยัคฆ์ร้ายแห่งนี้"

เขาบอกลาชิวเหนียงและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังหอรวมคุณธรรมเพียงลำพัง

เมื่อเขาก้าวเข้าไปในหอรวมคุณธรรม เหล่าผู้นำของพรรคก็มาถึงกันหมดแล้ว

ทุกคนสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวเรียบง่าย ใบหน้าไร้อารมณ์ ทำเพียงแค่ประสานมือคารวะพอเป็นพิธีเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

หลี่เทียนเป่าเดินไปที่เก้าอี้หนังเสือซึ่งเคยเป็นของบิดาตนแล้วยืนนิ่ง เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนปั้นสีหน้าที่เหมาะสมอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งผสมผสานระหว่างความโศกเศร้าและความเข้มแข็ง

"ท่านอา พี่น้องทั้งหลาย" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ท่านพ่อของข้าต้องพบจุดจบอันโชคร้าย ถูกคนพาลสังหารอย่างโหดเหี้ยม หัวใจของข้า หลี่เทียนเป่า เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างหาที่สุดไม่ได้"

"แต่แคว้นไม่อาจไร้กษัตริย์ได้แม้วันเดียว พรรคก็ไม่อาจไร้ผู้นำได้แม้วันเดียวเช่นกัน ตอนนี้พรรคพยัคฆ์ร้ายกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ล่อแหลม เพื่อไม่ให้ผลงานทั้งชีวิตของท่านพ่อต้องสูญเปล่า ข้า..."

เขาหยุดชะงัก กวาดสายตามองผู้คนเบื้องล่าง น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น: "ข้าหวังว่าจะได้สืบทอดเจตนารมณ์ของท่านพ่อ และนำพาพรรคพยัคฆ์ร้ายก้าวต่อไปข้างหน้า ข้าขอการสนับสนุนจากท่านอาทุกท่านด้วย..."

ทว่า ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฉากที่คาดหวังไว้ว่าทุกคนจะลุกขึ้นสนับสนุนกลับไม่เกิดขึ้น

ทั่วทั้งหอรวมคุณธรรมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ผู้นำบางคนก้มหน้ามองพื้น บางคนค่อยๆ จิบชา และไม่มีใครตอบรับเขาเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาทำเพียงแค่สบตากันด้วยหางตาเท่านั้น

หัวใจของหลี่เทียนเป่าหล่นวูบ

ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัดนี้ ชายตาเดียวค่อยๆ วางถ้วยชาลงและลุกขึ้นยืน

เขามองไปที่หลี่เทียนเป่าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "นายน้อย ศพของหัวหน้าพรรคยังไม่ทันจะเย็นเลย บางที... มันอาจจะเร็วเกินไปสักหน่อยไหมที่เราจะมาหารือกันเรื่องตำแหน่งหัวหน้าพรรค?"

สีหน้าของหลี่เทียนเป่าเปลี่ยนไป และเขาฝืนยิ้ม "ท่านอาตาเดียว ข้าเองก็คิดถึงอนาคตของพรรคเช่นกัน"

"เพื่ออนาคตของพรรคหรือ?" ชายตาเดียวแค่นเสียงเยาะ ไม่ปิดบังเจตนาของตนอีกต่อไป "นายน้อย โปรดอภัยที่ข้าพูดตรงๆ ท่านยังเด็กเกินไป นอกจากหมกมุ่นอยู่กับความสำราญแล้ว ท่านเคยสร้างผลงานอะไรให้กับพรรคบ้าง?"

"ตำแหน่งหัวหน้าพรรคนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตความเป็นอยู่ของพี่น้องนับร้อยชีวิตของเรา มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นของเด็กๆ ท่านไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้หรอก"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างไร้ความปรานี เปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดเข้าที่ใบหน้าของหลี่เทียนเป่าอย่างจัง

หลี่เทียนเป่าลนลานขึ้นมาทันที เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าชายตาเดียว ผู้ซึ่งภักดีต่อบิดาของเขามากที่สุด จะเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นมาต่อต้านเขา

เขาทำอะไรไม่ถูก ชี้หน้าชายตาเดียวและตะโกน แสร้งทำเป็นกล้าหาญ "ชายตาเดียว! ท่านพ่อของข้าดีต่อท่านมาตลอด ตอนนี้ท่านคิดจะก่อกบฏหรือไง?!"

"ก่อกบฏงั้นรึ? ข้าไม่กล้าหรอก"

ชายตาเดียวส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง "ข้าเพียงแต่คิดว่า หากพวกเราจะต้องเลือก พวกเราก็ต้องเลือกหัวหน้าพรรคที่มีคุณสมบัติเหมาะสม และสามารถนำพาพวกเราก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น และท่าน หลี่เทียนเป่า ยังไม่มีคุณสมบัติพอ"

"ถูกต้อง! พี่ใหญ่ตาเดียวพูดถูก!" ผู้นำเคราครึ้มอีกคนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน "ตำแหน่งหัวหน้าพรรคตกเป็นของผู้ที่มีความสามารถ!"

"นายน้อยควรจะไปสั่งสมประสบการณ์ให้มากกว่านี้อีกสักสองสามปีเถอะ!"

ทันใดนั้น ผู้นำเบื้องล่างก็ประสานเสียงสนับสนุน ทอดทิ้งหลี่เทียนเป่าให้โดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้น หอรวมคุณธรรมกลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวายขึ้นมาในทันที

สมาชิกพรรคธรรมดา เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้นำต่างก็ต่อต้านเขาอย่างเปิดเผย พวกเขาก็ตระหนักถึงความอ่อนแอของหลี่เทียนเป่า ความกล้าของพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้น และคำพูดของพวกเขาก็เริ่มกำเริบเสิบสานมากขึ้นเรื่อยๆ

"ใช่แล้ว ไอ้ตัวไร้ประโยชน์ที่รู้จักแต่เที่ยวเตร่ในหอนางโลม มีสิทธิ์อะไรมาเป็นหัวหน้าพรรคของพวกเรา?"

"ถ้าพ่อของมันไม่ใช่หลี่หู่ มันจะเป็นอะไรได้?"

"ก็แค่พวกไม่ได้เรื่องแท้ๆ ยังอยากจะมานำพวกเราอีกรึ? อย่าลากพวกเราลงโคลนไปด้วยเลย!"

คำด่าทออันแหลมคมแต่ละคำเสียดแทงเข้าหูของหลี่เทียนเป่าราวกับมีดสั้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธ

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าในเวลาเพียงคืนเดียว คนเหล่านี้ที่เคยนอบน้อมและประจบสอพลอเขา จะเปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง

ความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งเอ่อล้นขึ้นมาในใจ หากเขารู้ว่ามันจะเป็นเช่นนี้ เขาคงไม่จ้างคนมาฆ่าบิดาของตนเองเด็ดขาด ตอนที่บิดาเขายังมีชีวิตอยู่ ใครในพวกนี้จะกล้าไม่ให้ความเคารพเขาบ้าง?

ในขณะที่หอรวมคุณธรรมกำลังตกอยู่ในความโกลาหล และหลี่เทียนเป่ากำลังถูกทุกคนโจมตีและอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี เสียงอันเย็นเยียบ ราวกับเสียงโลหะครูดกัน ก็ค่อยๆ ลอยมาจากนอกประตู

"ข้าว่าให้ข้าเป็นหัวหน้าพรรคแทนดีกว่า"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันก็ดังเข้าหูของทุกคนอย่างชัดเจน ทำให้หอรวมคุณธรรมที่ส่งเสียงดังจอแจกลับเงียบสงัดลง

ผู้นำคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ประตู ซึ่งกำลังด่าทออย่างเมามัน หันขวับไปมองโดยไม่ทันคิดและตะโกนออกไปข้างนอก "แกเป็นตัวบ้าอะไร ถึงกล้ามา..."

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงกลางคัน

เพราะเขาเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน มันคือใบหน้าที่ผอมตอบและซีดเซียว พร้อมกับดวงตาราวกับอสรพิษพิษ ที่เปล่งประกายความมุ่งร้ายและความโหดเหี้ยม

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นจ้าวซื่อ หัวหน้าพรรคอสรพิษที่หายตัวไปนานนั่นเอง!

สายตาอันเย็นชาของจ้าวซื่อกวาดมองผู้นำที่ไร้ความเคารพผู้นั้น และรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ร่างของเขาวูบไหว ทุกคนรู้สึกเพียงแค่ภาพเบลอ ก่อนที่จ้าวซื่อจะไปปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าผู้นำผู้นั้นแล้ว เขายื่นมืออันเหี่ยวย่นออกไปและบีบคอผู้นำคนนั้นไว้

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกหักดังกังวาน และร่างของผู้นำคนนั้นก็ทรุดลงกองกับพื้น ขาดใจตายตาเหลือก

จ้าวซื่อสะบัดศพทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับแค่ปัดฝุ่นผงที่เปื้อนมือ เขาค่อยๆ เดินเข้ามาในหอรวมคุณธรรม สายตาอันเย็นเยียบกวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น ทำให้พวกเขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ทั่วทั้งหอรวมคุณธรรมตกอยู่ในความเงียบงันในทันที เงียบเสียจนหากเข็มตกก็ยังได้ยินเสียง