ตอนที่ 23 : อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม

ตอนที่ 23 : อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม

ตลาดมืดป่าล่วนหยา

หลี่เทียนเป่าสวมหน้ากากธรรมดาๆ ราคาถูกที่สุดที่แทบจะปกปิดใบหน้าไม่มิด เดินโซเซไปตามทางเดินแคบๆ ของตลาดมืด

เขากอดห่อผ้าที่หนักอึ้งไว้ในอกเสื้อ ภายในนั้นบรรจุเดิมพันทั้งหมดที่เขามี

รอบตัวเขา ร่างเงาต่างๆ เดินขวักไขว่ไปมาในตลาด แต่ละคนล้วนเหมือนกับเขา ที่ปิดบังใบหน้าด้วยฮู้ดหรือหน้ากาก ก้มหน้าก้มตาจ้ำอ้าวด้วยความเร่งรีบ ราวกับฝูงภูตผีที่ไม่อาจทนต่อแสงสว่างยามกลางวันได้

เมื่อเดินตามคำแนะนำ เขาก็พบกระท่อมไม้ที่ไม่สะดุดตาหลังหนึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในตลาดได้อย่างง่ายดาย เมื่อผลักประตูเปิดออก กลิ่นควันตะเกียงน้ำมันก็ลอยคลุ้งออกมากระทบจมูก

ภายในห้องมีแสงสว่างสลัวลาง มีเพียงคนๆ เดียวที่สวมหน้ากากปีศาจทองสัมฤทธิ์นั่งเงียบๆ อยู่หลังโต๊ะ ร่างของเขาซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดจนมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

หัวใจของหลี่เทียนเป่าเต้นแรงแทบทะลุออกมานอกอก เขาฝืนใจให้สงบนิ่ง เดินไปที่โต๊ะ และด้วยเสียง "ตึง" เขาก็โยนห่อผ้าอันหนักอึ้งในอกเสื้อลงบนโต๊ะ

ปมของห่อผ้าคลายออก เผยให้เห็นทองคำ เงินตรา อัญมณีที่ส่องประกายระยิบระยับ และตั๋วเงินปึกหนา ซึ่งส่องประกายเย้ายวนใจภายใต้แสงตะเกียงสีเหลืองสลัว

"ข้าต้องการซื้อชีวิตคน" เสียงของหลี่เทียนเป่าแหบพร่าจากความตื่นเต้น แต่เขาก็พยายามดัดให้มันฟังดูหนักแน่น

บุคคลที่อยู่หลังหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย และทันใดนั้น ชายชุดดำสองคนก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดใกล้ๆ เริ่มทำการนับของมีค่าบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว

ทองคำและเงินถูกคัดแยกอย่างรวดเร็ว และตั๋วเงินก็ถูกตรวจสอบความถูกต้องทีละใบ กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเงียบเชียบและมีประสิทธิภาพ มีเพียงเสียงโลหะกระทบกันและเสียงกระดาษเสียดสีกันเบาๆ เท่านั้น

"ชีวิตของใคร?" หลังจากที่นับของมีค่าทั้งหมดเสร็จสิ้น และหนึ่งในชายชุดดำได้กระซิบสองสามคำที่ข้างหูของบุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ เสียงแหบพร่าและระคายหูนั้นก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"หลี่หู่ หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้าย" หลี่เทียนเป่ากล่าว เน้นย้ำทีละคำ

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องชั่วขณะหนึ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเสียดายแบบมืออาชีพ: "แขกผู้มีเกียรติ หากเงินบนโต๊ะของท่านถูกเสนอมาเมื่อสองสามวันก่อน มันคงจะมากเกินพอที่จะซื้อชีวิตของหลี่หู่ได้แล้วล่ะ"

หัวใจของหลี่เทียนเป่ากระตุกวูบ: "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"หมายความว่า ตอนนี้มันไม่พอแล้วน่ะสิ"

บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์กล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ตามข้อมูลของเรา ตอนนี้พรรคพยัคฆ์ร้ายได้ปีนขึ้นไปเกาะต้นไม้ใหญ่อย่างตระกูลซุนแล้ว และทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงความร่วมมือในธุรกิจเหมืองแร่เหล็กแดง หลี่หู่ไม่ใช่แค่หัวหน้าพรรคอีกต่อไป แต่ตอนนี้เขายังเป็นสุนัขรับใช้ในธุรกิจของตระกูลซุนอีกด้วย"

"การฆ่าสุนัขหมายถึงการเตรียมพร้อมรับมือกับปัญหาจากเจ้านายของมัน การรับมือกับปัญหาที่อาจจะเกิดขึ้นจากตระกูลซุนจำเป็นต้องมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ดังนั้น เงินของท่านจึงไม่เพียงพอ"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดอ่างใหญ่ที่สาดรดลงมา ดับเปลวไฟในใจของหลี่เทียนเป่าจนมอดดับ เขาอุตส่าห์วางแผนมาทั้งคืน วางเดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี เพียงเพื่อจะได้รับผลลัพธ์เช่นนี้งั้นรึ โทสะอันมหาศาลพุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเขา

"ไร้สาระ!"

เขาไม่อาจรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป ชี้หน้าบุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์และสบถด่า "พวกแกมันโลภมากเกินไปแล้วไม่ใช่รึไง? มาขึ้นราคากันหน้าด้านๆ แบบนี้ วิธีการของพวกแกมันน่าเกลียดเกินไปแล้ว! ทุกคนในเมืองหินดำต่างก็รู้กฎเกณฑ์ของ 'ลั่วหว่าง' ดี แล้วทำไมพอมันเป็นเรื่องของข้า กฎพวกนั้นถึงได้เปลี่ยนไปล่ะ?"

เมื่อเผชิญกับคำด่าทอ บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไม่ได้แสดงความโกรธเคืองใดๆ เขาถึงกับหัวเราะเบาๆ ออกมา ราวกับว่าพบเรื่องน่าขบขันบางอย่าง

"กฎเกณฑ์นั้นตายตัว แต่คนเราสิมีชีวิต"

น้ำเสียงแหบพร่านั้นแฝงไว้ด้วยการเย้ยหยัน "หลี่เทียนเป่า นายน้อยแห่งพรรคพยัคฆ์ร้าย ถึงกับกวาดคลังสมบัติของครอบครัวตนเองจนเกลี้ยง แล้วดั้นด้นมาถึงที่นี่เพื่อว่าจ้างนักฆ่าไปสังหารบิดาบังเกิดเกล้าของตนเอง"

"จุ๊ๆ ช่างเป็นความกตัญญูที่สะเทือนเลื่อนลั่นสวรรค์จริงๆ พอจะบอกพวกเราได้ไหมว่าทำไม? หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะว่าที่... แม่เลี้ยงของท่าน?"

คำสามคำ "หลี่เทียนเป่า" กระแทกเข้าที่หัวใจของเขาราวกับค้อนเหล็กหนักๆ หน้ากากบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะโปร่งใสไปในพริบตานั้น มันรู้ตัวตนของเขาได้อย่างไร?

เลือดในกายของหลี่เทียนเป่าราวกับจะแข็งตัว เขาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเหม่อลอย ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้แม้แต่คำเดียว

"เป็นอะไรไป? เป็นใบ้ไปแล้วรึ?"

บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังหน้ากากคู่นั้นดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้ "ในฐานะลูกชายแท้ๆ ของหลี่หู่ แต่กลับต้องการจะส่งเขาไปลงนรก เบื้องหลังเรื่องนี้คงจะต้องน่าตื่นเต้นมากแน่ๆ"

ใบหน้าของหลี่เทียนเป่าแดงก่ำอยู่ใต้หน้ากาก ความอัปยศและความหวาดกลัวผสมปนเปกัน

เขาฝืนข่มความตื่นตระหนกในใจ และแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ตะโกนออกไปว่า: "องค์กรนักฆ่าอย่างพวกแก อย่ามายุ่งกับเรื่องที่ไม่สมควรจะยุ่ง! แค่บอกข้ามาว่าพวกแกจะรับงานนี้หรือไม่รับ!"

"รับสิ แน่นอนว่าต้องรับ เหตุผลอะไรที่จะไม่รับธุรกิจที่มาเคาะถึงประตูบ้านล่ะ?"

บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยแบบธุรกิจอีกครั้ง "แม้ว่าเงินจะไม่พอ แต่ก็ยังมีวิธีอื่น"

"วิธีอะไร?" หลี่เทียนเป่าเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"เราสามารถรับงานนี้ได้ในราคาเดิม ทว่า เราต้องการให้ท่านร่วมมือ"

พูดจบ บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ก็หยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวที่ไม่สะดุดตาขวดหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ วางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา และเลื่อนมันไปทางหลี่เทียนเป่า

"นี่คือ 'ผงสลายลมหายใจ' เป็นพิษประหลาดที่ไร้สีและไร้กลิ่น ผู้ที่ถูกพิษจะไม่ตายในทันที แต่ภายในสิบสองชั่วโมง อวัยวะภายในของพวกเขาจะค่อยๆ ล้มเหลว และปราณแท้ของพวกเขาจะค่อยๆ ปั่นป่วน ส่งผลให้ความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก"

หลี่เทียนเป่ามองดูขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็ก แต่ไม่ได้เอื้อมมือไปหยิบมัน

"สิ่งที่ข้าต้องการจากท่านก็แค่..."

บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ลุกขึ้นยืน เดินมาที่ข้างกายของหลี่เทียนเป่า และกระซิบถ้อยคำสองสามคำที่ข้างหูของเขา ด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันเพียงแค่สองคนเท่านั้น

ขณะที่เขาพูด สายตาของหลี่เทียนเป่าก็เปลี่ยนจากความสับสนในตอนแรกเป็นความตกตะลึง จากนั้นก็กลายเป็นความขัดแย้งในใจ และท้ายที่สุด มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งร้ายอันลึกล้ำ

หลังจากบุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์พูดจบ เขาก็ยืดตัวขึ้นและมองดูอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

หลี่เทียนเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักอยู่ภายในใจ ในที่สุด เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นและเอื้อมมือไปคว้าขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กไว้ในกำมือ

"ตกลง ข้าจะทำตามที่เจ้าบอก"

พูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก หันหลังและเดินออกจากกระท่อมไม้ ร่างของเขากลืนหายไปในป่าทึบอันมืดมิดอย่างรวดเร็ว...

หลังจากหลี่เทียนเป่าจากไป ความเงียบก็กลับคืนสู่กระท่อมอีกครั้ง

ผู้ช่วยซึ่งยืนอยู่ในเงามืดมาตลอด เดินเข้าไปหาบุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์และเอ่ยถามเสียงแผ่ว: "นายท่าน ใครควรจะเป็นผู้รับผิดชอบภารกิจนี้ขอรับ?"

บุคคลสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ ซึ่งเป็นหัวหน้าของด่านหน้าแห่งนี้ เอ่ยออกมาสองคำอย่างเรียบเฉย: "อีการาตรี"

ร่างกายของผู้ช่วยแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด และสีหน้าลำบากใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา:

"นายท่าน เรื่องนี้... ข้าเกรงว่ามันจะไม่เป็นไปตามกฎนะขอรับ? ระดับพลังของอีการาตรีในตอนนี้ยังมีช่องว่างอยู่เล็กน้อยเมื่อเทียบกับหลี่หู่... ตามหลักแล้ว ไม่ควรจะส่งเขาไปลอบสังหารหลี่หู่นะขอรับ"

"กฎเกณฑ์ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์"

หัวหน้าด่านหน้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดีถึงความแข็งแกร่งของอีการาตรี แค่หลี่หู่ตัวเดียว ด้วยความสามารถของอีการาตรี มันก็แค่เรื่องกล้วยๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามแผนการเมื่อครู่ หากทุกอย่างราบรื่น เขาก็ไม่จำเป็นต้องออกแรงอะไรมากเลยด้วยซ้ำ เขาแค่ไปจัดการเรื่องที่เหลือให้เรียบร้อยและยืนยันผลเท่านั้นเอง"

"ขอรับ" ผู้ช่วยไม่กล้าโต้แย้งอีกและพยักหน้ารับ

แต่เขาก็ยังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุด เขาก็ไม่อาจระงับความสงสัยเอาไว้ได้ จึงเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวังอีกครั้ง:

"นายท่าน มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ... ด้วยพรสวรรค์และผลงานที่ผ่านมาของอีการาตรี เขาไม่สมควรจะถูกองค์กรส่งมาอยู่ในสถานที่ห่างไกลและยากจนอย่างเมืองหินดำแห่งนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม... มันมีเบื้องหลังอะไรหรือเปล่าขอรับ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบที่ตกลงมาที่เขา

หัวหน้าด่านหน้าค่อยๆ หันศีรษะมา ดวงตาเบื้องหลังหน้ากากทองสัมฤทธิ์คู่นั้น เปรียบเสมือนเหวลึกอันหนาวเหน็บที่ไร้ก้นบึ้ง จ้องมองเขาอย่างเย็นชา

"อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม"

น้ำเสียงแหบพร่าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกนั้น ทำให้ผู้ช่วยรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง เขาก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีกเลย

หัวหน้าด่านหน้าแค่นเสียงเย็นและหันหลังเดินลึกเข้าไปในความมืด