ตอนที่ 21 : การประนีประนอม

ตอนที่ 21 : การประนีประนอม

ความปิติยินดีและความภาคภูมิใจที่เขารู้สึกเมื่อครู่ได้ถูกทำลายลงด้วยความจริงอันโหดร้าย

เขาไม่มีแก่ใจจะไปหาชิวเหนียงที่คฤหาสน์ตระกูลจางอีกต่อไป ในหัวของเขามีแต่ภาพสีหน้าดูแคลนของจ้าวต้าไห่และถ้อยคำที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของอีกฝ่าย

"บัดซบเอ๊ย!"

หลี่หู่คำรามพลางทุบหมัดลงบนโต๊ะข้างกายจนถ้วยชาส่งเสียงดังกึกกัก

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หนังเสือ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความอัปยศและความไม่ยินยอม

อาณาจักรที่เขาอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบากโดยเอาชีวิตเข้าแลก สุดท้ายกลับกลายเป็นเพียงการทำชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่ ความรู้สึกนี้มันเกินจะทนยิ่งกว่าตอนที่ถูกจ้าวซื่อซุ่มโจมตีเสียอีก

แต่ไม่ว่ามันจะทนยากเพียงใด เขาก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีทางเลือก ตระกูลซุนคือภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

"ใครก็ได้!" เขาเรียกหาด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

ลูกน้องคนสนิทรีบวิ่งเข้ามาและโค้งคำนับ "หัวหน้าพรรค"

"ไปเรียกกุนซืออู๋และเหล่าหัวหน้าหอทั้งหมดมาที่นี่ บอกพวกเขาว่าข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือ"

หลี่หู่โบกมือ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า

ไม่นานนัก กุนซืออู๋ ชายตาเดียว และผู้นำระดับแกนนำอีกหลายคนก็มารวมตัวกันที่หอรวมคุณธรรม เมื่อเห็นสีหน้าที่มืดมนของหลี่หู่ พวกเขาก็ต่างพากันสงสัย

"หัวหน้าพรรค เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?" ชายตาเดียวขยับเข้าไปถามด้วยความห่วงใย

หลี่หู่โบกมือตัดบท และเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการมาเยือนของจ้าวต้าไห่ให้ทุกคนฟัง

"...เรื่องมันก็เป็นแบบนี้แหละ ตระกูลซุนต้องการผลกำไรเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จากเหมืองแร่เหล็กแดง และเหลือให้พวกเราเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น"

หลังจากหลี่หู่พูดจบ เขาก็กวาดสายตามองไปยังฝูงชนเบื้องล่างเพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเขา

"อะไรนะ? เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์?!"

ชายตาเดียวเป็นคนแรกที่กระโดดพรวดขึ้นมา ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขาลุกโชนด้วยโทสะ "บัดซบ นี่มันต่างอะไรกับการปล้นกันซึ่งๆ หน้าล่ะ? พวกพี่น้องยอมเสี่ยงตายเพื่อเหมืองแห่งนี้ แต่พวกมันกลับจะฮุบไปเจ็ดส่วนเพียงแค่ขยับปากพูดงั้นรึ? มันใช้ตรรกะอะไรกัน!"

"ถูกต้อง! พวกมันทำเกินไปแล้ว!"

"ตระกูลซุนแล้วอย่างไรล่ะ? ถ้าบีบคั้นกันเกินไป พวกเราก็สู้ตายกับมันสักตั้ง!"

เหล่าหัวหน้าหอเบื้องล่างต่างพากันโกรธแค้น ทุบโต๊ะด่าทอกันระงม แต่หลี่หู่มองเห็นได้ชัดเจนว่าแม้พวกเขาจะด่าทออย่างดุดัน ทว่าในดวงตากลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความหวาดกลัว

"สู้ตายงั้นรึ?" หลี่หู่แค่นเสียงเยาะพลางมองดูพวกเขา "พวกเจ้าจะเอาอะไรไปสู้กับมัน?"

"ตระกูลซุนมียอดฝีมือขอบเขตหลอมเอ็นกระดูก เพียงคนเดียวก็สามารถเข่นฆ่าพวกเราพรรคพยัคฆ์ร้ายได้ทั้งพรรคแล้ว"

"ถ้าใครในพวกเจ้ามีกะจิตกะใจจะไปท้าทายตระกูลซุนถึงหน้าบ้านตอนนี้ ข้า หลี่หู่ ก็จะไม่ห้าม"

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที เหล่าหัวหน้าหอที่เพิ่งตะโกนปาวๆ ว่าจะสู้ตายต่างพากันหดหัว ไม่กล้าส่งเสียงออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

พวกข้าก็แค่ตะโกนปลุกใจไปตามมารยาท ทำไมท่านต้องจริงจังขนาดนั้นด้วยล่ะ? ลูกกระจ๊อกอย่างพวกเราที่ยังไปไม่ถึงขอบเขตปราณโลหิตด้วยซ้ำ จะไปกล้าแหยมกับตระกูลซุนได้ยังไง?

ทุกคนต่างพึมพำบ่นอยู่ในใจ

กุนซืออู๋ที่นิ่งเงียบมาตลอดค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น "หัวหน้าพรรค เรื่องนี้... เกรงว่าคงต้องเป็นไปตามนั้นขอรับ"

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "ตระกูลซุนทรงอำนาจเกินไป พวกเราไม่ควรไปล่วงเกินจริงๆ ดังคำกล่าวที่ว่า 'ตราบใดที่ขุนเขายังเขียวขจี ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนไฟ' สามสิบเปอร์เซ็นต์แม้มันจะน้อย แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลยนะขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น การได้อยู่ใต้ร่มธงของตระกูลซุน การจะทำอะไรในเมืองหินดำในภายภาคหน้าก็จะสะดวกขึ้นมาก อย่างน้อยที่สุด ก็คงไม่มีใครกล้ามาตั้งเป้าเล่นงานพวกเราอีก"

คำพูดของกุนซืออู๋แม้จะฟังดูระคายหูแต่มันคือความจริง หลี่หู่แม้จะไม่เต็มใจ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือทางเลือกเดียวในตอนนี้

"เอาล่ะ เรื่องนี้ตกลงตามนี้"

หลี่หู่ประกาศ "ชายตาเดียว ส่งคนไปแจ้งตระกูลซุนว่าพวกเราหารือกันเรียบร้อยแล้ว บอกให้พวกเขาส่งคนมาให้เร็วที่สุด และพวกเราจะเริ่มขุดเหมืองในทันที"

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า มีเพียงเนื้อที่อยู่ในปากเท่านั้นที่นับว่าเป็นของตนเองอย่างแท้จริง

ขุดเหมืองเพิ่มอีกวัน ก็คือได้กำไรเพิ่มอีกวัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในภายหลัง เขาคงไม่มีที่ให้ไปนั่งร้องไห้

"ขอรับ หัวหน้าพรรค" แม้ชายตาเดียวจะขัดเคืองใจ แต่เขาก็ทำได้เพียงรับคำสั่ง

หลี่หู่โบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนถอยออกไป และเขาก็เหลือตัวคนเดียวในหอรวมคุณธรรมอีกครั้ง เขาเอนกายพิงเก้าอี้ รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

ทันใดนั้น ใบหน้าอันบอบบางและน่าสงสารของชิวเหนียงก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง

เขากำลังอารมณ์ไม่ดีและต้องการสตรีสักคนมาปลอบประโลม ในเมื่อไม่มีอะไรต้องทำแล้ว สู้ไปหานางที่คฤหาสน์ตระกูลจางเลยเสียดีกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่หู่ก็ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ และเดินมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลจาง... ภายในคฤหาสน์ตระกูลจาง โลงศพของจางเอ้อร์หมาจื่อได้ถูกฝังเรียบร้อยแล้ว ชิวเหนียงเปลี่ยนจากชุดไว้ทุกข์มาสวมชุดผ้าไหมสีม่วงอ่อน ประดับปิ่นมุกอันประณีตบนเส้นผม

หากปราศจากความซูบเซียวจากการเฝ้าศพ นางดูเปล่งปลั่งราวกับดอกโบตั๋นที่เบ่งบานหลังฝนฤดูใบไม้ผลิ งดงามหยดย้อยยิ่งนัก

หลี่หู่เดินเข้ามาในลานบ้าน และนั่นคือภาพที่เขาได้เห็น ดวงตาของเขาเป็นประกาย และความหงุดหงิดในใจก็จางหายไปไม่น้อย

"น้องสะใภ้" เขาเดินยิ้มเข้าไปหา สายตามองสำรวจไปทั่วร่างของชิวเหนียงอย่างจาบจ้วง

เมื่อเห็นเขา ใบหน้าของชิวเหนียงก็ปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาได้อย่างถูกจังหวะ

นางย่อตัวคารวะอย่างงดงามและเอ่ยเสียงแผ่ว "หัวหน้าพรรคมาถึงแล้ว"

"ยังเรียกหัวหน้าพรรคอยู่อีกรึ?" หลี่หู่ก้าวเข้าไปหา เอื้อมมือไปพยุงนางขึ้น และกุมมืออันนุ่มนิ่มไร้กระดูกของนางไว้ตามธรรมชาติ "อีกไม่กี่วัน เจ้าก็ต้องเปลี่ยนคำเรียกขานแล้วนะ"

ชิวเหนียงก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย ไม่พูดจา ปล่อยให้เขากุมมือของนางไว้

หลี่หู่รู้สึกถึงชัยชนะอันพุ่งพล่าน เขาจูงชิวเหนียงไปนั่งที่ม้านั่งหินในลานบ้านแล้วกล่าวว่า "น้องสะใภ้ วันนี้ข้ามาเพื่อบอกเจ้าว่า ข้าตัดสินใจจะแต่งงานกับเจ้าในอีกสามวันข้างหน้า"

"อีกสามวันหรือเจ้าคะ?" ชิวเหนียงแสร้งทำเป็นตกใจ เงยหน้าขึ้น แววตาแห่งความตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของนาง "เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ไม่เร็วหรอก" หลี่หู่ยิ้ม "ข้าให้คนไปหาวันมงคลมาแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้าจะจัดงานให้ยิ่งใหญ่ และจะทำให้เจ้าเป็นเจ้าสาวที่งดงามที่สุด"

ชิวเหนียงก้มหน้าลง นิ้วมือบิดชายกระดูกกระโปรง ดูเหมือนทั้งยินดีและขัดขืนในเวลาเดียวกัน หลี่หู่รู้สึกคันยิบๆ ในหัวใจด้วยความปรารถนา และเขาก็ไม่อาจห้ามใจได้อีกต่อไป จึงดึงชิวเหนียงเข้ามาโอบกอด

"น้องสะใภ้ ข้า..."

เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่ชิวเหนียงก็ใช้นิ้วมือแตะริมฝีปากของเขาไว้อย่างนุ่มนวล

"หัวหน้าพรรคเจ้าคะ" น้ำเสียงของชิวเหนียงช่างเย้ายวนและมีเสน่ห์ แววตาแฝงไว้ด้วยความอ้อนวอน "ข้ารู้ซึ้งถึงเจตนาของท่าน แต่... แต่ข้าหวังว่าท่านจะรอจนถึงวันแต่งงานของเรา เพื่อที่จะ... เพื่อที่จะรับตัวข้าไป จะได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลี่หู่มองดูท่าทางเอียงอายของนาง และความปรารถนาในใจก็ลุกโชนราวกับไฟป่า

แต่เขาก็กลับมาไตร่ตรองดู คำพูดของชิวเหนียงนั้นมีเหตุผล เขาคือหัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้าย และงานมงคลไม่ควรจะรีบร้อนจนเกินไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาสูดลมหายใจลึก สะกดกลั้นความร้อนรุ่มในใจอย่างฝืนทน และคลายอ้อมแขนออกจากตัวชิวเหนียง

"เป็น... เป็นข้าเองที่หยาบคายเกินไป"

เขากุมมือชิวเหนียงไว้และกล่าวอย่างรู้สึกผิด "น้องสะใภ้พูดถูก ข้าใจร้อนเกินไปเอง"

เขามองดูชิวเหนียง แววตาเต็มไปด้วยความทะนุถนอม "ไม่ต้องกังวล งานแต่งงานในอีกสามวันจะยิ่งใหญ่ และเจ้าจะมีงานมงคลที่สง่างามที่สุด"

ชิวเหนียงพยักหน้าอย่างเขินอาย

หลี่หู่อ้อยอิ่งอยู่กับนางครู่ใหญ่ก่อนจะเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลจางไปอย่างอาลัยอาวรณ์

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลี่หู่ที่เดินจากไป ความเอียงอายบนใบหน้าของชิวเหนียงก็จางหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเฉยชาอันเย็นเยียบ