ตอนที่ 16 : ขอบเขตปราณโลหิต ขั้นที่ห้า

ตอนที่ 16 : ขอบเขตปราณโลหิต ขั้นที่ห้า

ระยะเวลาหนึ่งเดือนเพียงพอที่จะทำให้หลายสิ่งหลายอย่างเข้าที่เข้าทาง

สำหรับสามัญชนคนธรรมดาในเมืองหินดำ หนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ผ่านพ้นไปด้วยความหวาดพรั่น

ความขัดแย้งระหว่างพรรคพยัคฆ์ร้ายและพรรคอสรพิษได้วิวัฒนาการจากการลอบสังหารและการลอบโจมตีในช่วงแรก กลายมาเป็นการเผชิญหน้าอันนองเลือดอย่างเปิดเผย

ตามถนนสายยาวภายในเมืองและผืนป่านอกเมือง แทบจะทุกๆ สองสามวันจะต้องมีการปะทะกันขนาดใหญ่เกิดขึ้น

ทั้งสองฝ่ายต่างกระหายเลือด เข้าห้ำหั่นกันทั้งกลางวันและกลางคืนโดยไม่พักผ่อน ประกายวาววับของดาบและกระบี่กลายเป็นภาพที่พบเห็นได้ชินตาที่สุดในเมืองหินดำในช่วงเวลานี้

ท้ายที่สุด สงครามประสาทที่ยืดเยื้อนี้ก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของพรรคอสรพิษ

ผู้นำรองของพวกเขา "อสรพิษลายจุด" เฉียนถง ตายอย่างปริศนา ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของพรรคตกต่ำลงอย่างหนัก

ภายใต้การนำของหัวหน้าพรรคหลี่หู่ พรรคพยัคฆ์ร้ายได้เปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดหลายต่อหลายครั้งโดยไม่สนว่าต้องสูญเสียเท่าใด และในที่สุดก็สามารถทลายฐานที่มั่นของพรรคอสรพิษลงได้เมื่อสามวันก่อน

หลังจากพ่ายแพ้อย่างยับเยิน หัวหน้าพรรค "อสรพิษหัตถ์เงา" จ้าวซื่อ ก็พาคนสนิทที่ไว้วางใจเพียงไม่กี่คนหลบหนีออกจากเมืองหินดำไปในสภาพทุลักทุเล โดยไม่มีใครรู้ร่องรอย

ตั้งแต่นั้นมา ในโลกใต้ดินของเมืองหินดำ พรรคพยัคฆ์ร้ายก็ได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแต่เพียงผู้เดียว

เหมืองแร่เหล็กแดงซึ่งเป็นต้นเหตุของความขัดแย้งนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วน ก็ตกอยู่ในกำมือของหลี่หู่อย่างไม่ต้องสงสัย

เช้าตรู่ ณ ร้านอาหารเช้าทางตะวันออกของเมือง

ซาลาเปาเนื้อร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวน และน้ำเต้าหู้ร้อนในชามส่งไอสีขาวพวยพุ่งออกมา

หลินจิ่วนั่งอยู่เพียงลำพังที่โต๊ะไม้ตรงมุมร้าน รับประทานอาหารเช้าอย่างไม่รีบร้อน

เขาสวมชุดผ้าป่านสีเทาเรียบง่าย กลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด ดูเหมือนเด็กหนุ่มข้างบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ในเวลาเพียงเดือนเดียว รูปลักษณ์ภายนอกของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าปราณแท้สังหารเงาที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายกลับได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างถอนรากถอนโคน

จากการอาศัยรางวัลและค่าประสบการณ์ที่ได้รับจากภารกิจย่อยหลายครั้งตลอดเดือนที่ผ่านมา ประกอบกับการบ่มเพาะอย่างขยันขันแข็งทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้เขาประสบความสำเร็จในการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่ห้า

ระดับพลังที่เพิ่มขึ้นนำมาซึ่งการยกระดับในทุกๆ ด้าน

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น บทสนทนาของผู้คนรอบข้างแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายโต๊ะก็ยังลอยเข้าหูเขาได้อย่างชัดเจน

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? วันนี้พรรคพยัคฆ์ร้ายกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ที่หอรวมคุณธรรม

ว่ากันว่าทุกคนในพรรคต้องไปที่นั่นกันหมด แหม ช่างยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้น..."

ชายร่างกำยำที่มีเนื้อหนังบนใบหน้าพอกพูนกล่าวออกมาอย่างฟังไม่ชัดขณะที่กำลังยัดปาท่องโก๋เข้าปาก

ชายร่างผอมที่นั่งฝั่งตรงข้ามเบ้ปากและลดเสียงต่ำลงพลางกล่าวว่า "ก็ใช่น่ะสิ ตลอดเดือนที่ผ่านมาพวกเราไม่ได้หลับนอนอย่างสงบสุขเลยสักคืนเดียว

ตอนนี้ก็ดีแล้ว พรรคอสรพิษล่มสลายไป แต่ข้าเกรงว่าเมื่อไร้คู่แข่ง พรรคพยัคฆ์ร้ายจะยิ่งวางอำนาจบาตรใหญ่มากขึ้นในอนาคต"

"ชู่ว... เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง?"

ชายร่างกำยำรีบทำท่าให้เงียบเสียง พลางมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

"ตอนนี้เมืองหินดำทั้งเมืองคือถิ่นของหลี่หู่

ถ้าคำพูดพวกนี้หลุดไปถึงหูเขา พวกเราได้เดือดร้อนกันหมดแน่"

ที่โต๊ะอีกตัว พ่อค้าพเนจรหลายคนที่ดูเหมือนจะมีข้อมูลวงในกว้างขวางก็กำลังหารือกันด้วยเสียงแผ่วเบา

"ถ้าถามข้านะ ท้องฟ้าของเมืองหินดำยังคงเป็นของสามตระกูลใหญ่

ต่อให้พรรคพยัคฆ์ร้ายจะยิ่งใหญ่เพียงใด พวกเขาก็เป็นแค่รอยกระเพื่อมบนผิวน้ำเท่านั้น สิ่งที่กำหนดความลึกของน้ำที่แท้จริงคือตระกูลหวัง หลิว และซุนต่างหาก"

"พี่ชาย ท่านพูดถูกแล้ว

ข้าได้ยินข่าวใหญ่มาว่า นายน้อยตระกูลหวัง หวังเถิง ผู้มีอายุเพียงสิบแปดปี เพิ่งจะออกจากด่านบ่มเพาะเมื่อไม่กี่วันก่อน และระดับพลังของเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้ว!"

"ตายจริง อายุสิบแปดปีก็อยู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้วหรือ!

พรสวรรค์เช่นนี้ อย่าว่าแต่ในเมืองหินดำเลย ต่อให้เป็นเมืองระดับมณฑลเขาก็ถือเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้า"

"อะไรนะ? นายน้อยตระกูลหวังเก่งกาจขนาดนั้นเลยหรือ? ถ้าอย่างนั้นคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลิวและตระกูลซุนก็คงตามหลังอยู่ไกลโข

ดูเหมือนตำแหน่งผู้นำของสามตระกูลใหญ่ของตระกูลหวังจะยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ แล้วล่ะ"

หลินจิ่วนิ่งฟังอย่างเงียบๆ พลางจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในสมอง

หวังเถิง นายน้อยแห่งตระกูลหวังเขาจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ

เขาดื่มน้ำเต้าหู้คำสุดท้ายจนหมด วางเหรียญทองแดงลงสองสามเหรียญ ลุกขึ้นและเดินออกจากร้านอาหารเช้า ร่างของเขากลืนหายไปในฝูงชนที่พลุกพล่านอย่างรวดเร็วโดยไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ใด

ในขณะที่ส่วนอื่นๆ ของเมืองยังคงสงบ ทว่าที่หอรวมคุณธรรมของพรรคพยัคฆ์ร้ายกลับคึกคักเป็นพิเศษในเวลานี้

ห้องโถงที่ปกติจะดูมืดมนถูกประดับตกแต่งใหม่ในวันนี้ มีแถบผ้าไหมสีแดงแขวนอยู่ทุกที่ ดูรื่นเริงยิ่งนัก

โต๊ะขนาดใหญ่หลายสิบตัวถูกนำมาวางชิดกัน เต็มไปด้วยเนื้อตุ๋นชิ้นโต ไก่ย่าง และไหสุราแรงๆ ที่ยังไม่ได้เปิด

สมาชิกที่เหลือรอดของพรรคพยัคฆ์ร้าย ไม่ว่าจะเป็นระดับผู้นำหรือสมาชิกธรรมดา ต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ แต่ละคนมีใบหน้าอิ่มเอิบด้วยความยินดีและขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยม

"มา! พี่ชายตาเดียว ข้าขอดื่มให้ท่าน!

ถ้าครั้งก่อนท่านไม่ช่วยกันดาบนั่นไว้ให้ข้า ข้าคงเสียแขนข้างนี้ไปแล้ว!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเราเป็นพี่น้องกัน อย่าไปพูดถึงมันเลย! ดื่ม!"

"น้องหลี่ ครั้งนี้เจ้าฟันผู้นำของพรรคอสรพิษไปตั้งสามคน หัวหน้าพรรคต้องตบรางวัลให้เจ้าอย่างงามแน่!"

ภายในห้องโถง เสียงแก้วกระทบกันและเสียงพูดคุยดังสนั่น

เหล่าสมาชิกพรรคต่างเยินยอ "ผลงานการรบ" ของกันและกัน อวดรอยแผลเป็น หัวเราะร่าอย่างไม่ปิดบัง และปลดปล่อยความดีใจรวมถึงความผ่อนคลายหลังชัยชนะออกมาอย่างเต็มที่

"เงียบ!"

ด้วยเสียงตะโกนอันทรงพลัง หลี่หู่ลุกขึ้นจากเก้าอี้หนังเสือ

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมตัวใหม่ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิมและจิตวิญญาณที่สูงส่ง ไม่หลงเหลือร่องรอยของความห่อเหี่ยวเหมือนตอนที่เขากระอักเลือดเมื่อเดือนก่อนเลยแม้แต่น้อย

เขาชูชามใบใหญ่ในมือขึ้น และห้องโถงก็เงียบสงัดลงในทันที

"พี่น้องทั้งหลาย!"

หลี่หู่กวาดสายตามองใบหน้าที่กำลังมองขึ้นมาหาเขาเบื้องล่าง และกล่าวด้วยเสียงดังกังวานว่า "วันนี้คือวันแห่งความปิติยินดีอย่างยิ่งของพรรคพยัคฆ์ร้ายเรา!

หลังจากผ่านการต่อสู้อันนองเลือดมานานหนึ่งเดือน พวกเราชนะแล้ว!"

"จ้าวซื่อ อสรพิษร้ายตัวนั้น กลายเป็นสุนัขจรจัดไปแล้ว!

นับจากนี้ไป เมืองหินดำจะมีเพียงเสียงเดียวเท่านั้น และนั่นคือเสียงของพรรคพยัคฆ์ร้ายของเรา!"

"ดี!"

"หัวหน้าพรรคเก่งกาจที่สุด!"

เสียงโห่ร้องกึกก้องดังขึ้นจากเบื้องล่างโถง

หลี่หู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ กดมือลงให้เงียบเสียง และกล่าวต่อว่า "ข้ารู้ว่าเพื่อให้ได้วันนี้มา พวกเราต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล

พี่น้องที่ดีหลายคนต้องจากไปตลอดกาลในเดือนนี้ รวมถึงน้องรองร่วมสาบานของข้า จางเอ้อร์หมาจื่อ"

"ข้า หลี่หู่ ขอสาบานที่นี่ว่า ข้าจะไม่มีวันลืมเลือดที่พวกเขาเสียสละไป!

ครอบครัวของพวกเขาจะกลายเป็นครอบครัวของพรรคพยัคฆ์ร้ายตั้งแต่นี้ไป ข้า หลี่หู่ จะเลี้ยงดูพวกเขาไปตลอดชีวิต!"

คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาด้วยความสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง ทำเอาสมาชิกพรรคหลายคนถึงกับน้ำตาคลอ

จากนั้น หลี่หู่ก็เปลี่ยนเรื่อง พลางชี้ไปยังทิศทางนอกเมือง "พี่น้องทั้งหลาย วันที่ดียิ่งกว่ากำลังรออยู่ข้างหน้า!

เหมืองแร่เหล็กแดงเป็นของพวกเราแล้ว!

นั่นคือภูเขาสมบัติที่เงินทองจะไหลมาเทมาไม่หยุดหย่อน!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พี่น้องทุกคนที่มีส่วนร่วมในการต่อสู้นองเลือดครั้งนี้จะได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพิ่มเป็นสองเท่า!

ส่วนผู้ที่สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงจะได้รับรางวัลเงินหนึ่งร้อยตำลึง!

ยกเงินรางวัลออกมา!"

สิ้นคำสั่ง หีบใบใหญ่หลายใบที่เต็มไปด้วยเงินส่องประกายแวววาวก็ถูกยกออกมา แสงสีเงินวาววับล้อกับแสงเทียนดูเย้ายวนใจ

หลี่หู่เริ่มแจกจ่ายรางวัล ชายตาเดียวและผู้นำระดับแกนนำคนอื่นๆ ต่างได้รับของขวัญล้ำค่า เรียกเสียงฮือฮาจากฝูงชนและผลักดันบรรยากาศให้ขึ้นสู่จุดสูงสุด

หลังจากสุราผ่านไปสามรอบ ทุกคนต่างหน้าแดงก่ำและอยู่ในอารมณ์ที่ครึกครื้น

หลี่หู่เห็นว่าได้เวลาที่เหมาะสมแล้ว เขาจึงกระแอมและให้ฝูงชนเงียบเสียงลงอีกครั้ง

เขากล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ปนเปไปด้วยความระลึกถึงและความเคร่งขรึม "พี่น้องทั้งหลาย รางวัลก็ได้มอบไปแล้ว และสุราก็ได้ดื่มไปแล้ว

ข้ามีเรื่องสุดท้าย เป็นเรื่องใหญ่ที่อยากจะประกาศที่นี่เพื่อขอความคิดเห็นจากพวกเจ้า"

ทุกคนต่างมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สายตาของหลี่หู่ค่อยๆ กวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง และในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมอย่างยิ่งทีละคำว่า "ข้าตัดสินใจแล้วว่า จะรับภรรยาม่ายของผู้นำรอง ชิวเหนียง มาเป็นภรรยาของข้า"