ตอนที่ 15 : ทุกอย่างล้วนแล้วแต่หัวหน้าพรรค

ตอนที่ 15 : ทุกอย่างล้วนแล้วแต่หัวหน้าพรรค

หลี่หู่มองดูท่าทางที่น่าสงสาร ไร้ที่พึ่ง และน่าสะเทือนใจอย่างถึงที่สุดของชิวเหนียง และความร้อนรุ่มอันแปลกประหลาดในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เขาก้าวยาวๆ เข้าไปในโถงไว้ทุกข์ สายตากวาดมองไปยังโลงศพสีดำ ก่อนอื่นเขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะหันกลับมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อน ทั้งเศร้าสร้อยและตื่นเต้นเล็กน้อย: "น้องสะใภ้ วันนี้ข้ามาเพื่อบอกข่าวดีอย่างยิ่งให้เจ้ากับน้องรองได้รู้"

ดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาของชิวเหนียง ซึ่งแฝงไว้ด้วยความสับสนและความหวังพึ่งพาอย่างพอดิบพอดี มองตรงไปยังหลี่หู่ นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าท่าทีอันบอบบางของนางกลับตั้งคำถามกับเขาอย่างเงียบๆ

"เฉียนถง ผู้นำรองแห่งพรรคอสรพิษ ตายแล้ว"

น้ำเสียงของหลี่หู่แผ่วเบามาก แต่ทุกถ้อยคำกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง "เมื่อคืนนี้เอง มีคนลอบเข้าไปในหอวสันต์รื่นรมย์และตัดหัวมัน มันตายอย่างหมดจดเลยล่ะ"

เขาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของชิวเหนียง สังเกตปฏิกิริยาของนาง

ร่างกายของชิวเหนียงสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเขา ในตอนแรกนางแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นความตกตะลึงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและความโล่งใจอย่างมหาศาล

นางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปาก น้ำตาของนางไหลรินหนักยิ่งกว่าเดิม แต่ในครั้งนี้ น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและความยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้

"จ... จริงหรือเจ้าคะ หัวหน้าพรรค?" นางสะอื้น น้ำเสียงของนางอ่อนหวานและสั่นเครือเล็กน้อย "ไอ้คนชั่วที่ฆ่าสามีข้า... มันตายแล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"จริงแท้แน่นอน" หลี่หู่ยืดอก รอยยิ้มอันภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้า "ข้า หลี่หู่ เคยลั่นวาจาไว้ว่าจะล้างแค้นให้น้องรอง และข้าก็ไม่เคยคืนคำ นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ต่อไปก็ถึงคิวของจ้าวซื่อ อสรพิษร้ายตัวนั้นแล้ว"

"หัวหน้าพรรคช่างเก่งกาจยิ่งนักเจ้าค่ะ" ชิวเหนียงย่อตัวคารวะ ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของนางเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม "ท่าน... ท่านได้ชำระแค้นอันยิ่งใหญ่ให้กับพวกเรา แม่ม่ายและเด็กกำพร้า ชิวเหนียง... ชิวเหนียงไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรถึงจะเพียงพอเจ้าค่ะ"

รูปลักษณ์นี้ ถ้อยคำเหล่านี้ ตอบสนองความเย่อหยิ่งและความปรารถนาที่จะควบคุมในฐานะบุรุษของหลี่หู่ได้อย่างยอดเยี่ยม

เขารู้สึกได้ถึงเลือดที่สูบฉีดร้อนแรงขึ้นหลายองศา และเขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นมืออันใหญ่โตและหยาบกร้านออกไป กุมมืออันอ่อนนุ่มไร้กระดูกของชิวเหนียงเอาไว้

มือของชิวเหนียงนั้นนุ่มนวลและเรียบลื่น เมื่ออยู่ในฝ่ามือของเขา มันก็ให้ความรู้สึกราวกับกำลังกุมหยกอุ่นชั้นดีชิ้นหนึ่ง นางดิ้นรนพอเป็นพิธีอยู่ครู่หนึ่ง แต่หลี่หู่กลับจับมือนางไว้แน่นยิ่งขึ้น

"น้องสะใภ้ พูดเช่นนี้ก็เกรงใจกันเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของหลี่หู่เริ่มหยาบกระด้างเล็กน้อย นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบไล้หลังมือของชิวเหนียง "สองครอบครัวของเราก็เหมือนครอบครัวเดียวกัน ในเมื่อน้องรองจากไปแล้ว ในฐานะพี่ชาย ข้าย่อมต้องดูแลพวกเจ้าเป็นธรรมดา ไม่ต้องกังวลไป จากนี้ไป ตราบใดที่ข้า หลี่หู่ ยังอยู่ ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครมารังแกเจ้ากับลูกสาวได้เป็นอันขาด"

"หัวหน้าพรรค..." ชิวเหนียงก้มหน้าลง ดูซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง ปล่อยให้เขากุมมือของนางเอาไว้

หลี่หู่สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความนุ่มนวลในฝ่ามือ และหัวใจของเขาก็ยิ่งปั่นป่วน เขาขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้ชิดจนแทบจะได้กลิ่นอายลมหายใจของกันและกัน

เขาสูดดมกลิ่นหอมจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของชิวเหนียง ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างความโศกเศร้าและกลิ่นหอมของสตรี และเอ่ยถามเสียงนุ่ม "น้องสะใภ้ ในเมื่อความแค้นครั้งใหญ่ได้รับการชำระแล้ว แล้ว... เจ้ามีแผนการสำหรับอนาคตอย่างไรบ้างล่ะ?"

คำถามนี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ

ร่างกายของชิวเหนียงสั่นสะท้านอีกครั้ง นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาของนางแสดงให้เห็นถึงความว่างเปล่าและความไร้ที่พึ่ง

นางเข้าใจถึงความปรารถนาที่ไม่ได้ถูกปิดบังในดวงตาของหลี่หู่ ซึ่งเป็นสายตาแบบเดียวกับที่ผู้ชายมองดูสิ่งของที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตน นางแค่นเสียงเยาะในใจ แต่ใบหน้าของนางกลับดูน่าสงสารมากยิ่งขึ้น

"แผนการหรือเจ้าคะ?" นางส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุงคราง "สามีของข้าจากไปแล้ว สตรีอย่างชิวเหนียงจะมีแผนการอะไรได้อีกเล่าเจ้าคะ? ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงก้าวเดินไปทีละก้าวเท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่าง... ล้วนแล้วแต่หัวหน้าพรรคจะกรุณาเจ้าค่ะ"

"ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนแล้วแต่ข้า..." หลี่หู่ขบเคี้ยวถ้อยคำเหล่านี้ รอยยิ้มที่มุมปากของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น นี่คือสิ่งที่เขาต้องการจะได้ยินพอดี

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ แสร้งทำเป็นเคร่งขรึม และปั้นหน้าทำทีเป็นรำลึกถึงความหลัง:

"เฮ้อ... พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้ากับน้องรองเป็นเพื่อนรักที่สนิทสนมกันมากที่สุด พวกเราเคยร่ำสุราด้วยกัน และเขาก็จับมือข้าแล้วบอกกับข้า เขาบอกว่าเขาใช้ชีวิตอยู่บนคมมีด ไม่รู้ว่าวันไหนจะต้องตายอยู่ข้างถนน หากวันนั้นมาถึงจริงๆ คนที่เขาเป็นห่วงที่สุดก็คือเจ้ากับลูกสาว"

"เขาฝากฝังข้าไว้ในตอนนั้นว่า หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ข้าในฐานะพี่ชาย จะต้องดูแลพวกเจ้าให้ดี และไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนรับความคับข้องใจใดๆ"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

ชิวเหนียงก้มหน้าลง ขนตายาวของนางปกปิดร่องรอยของการเย้ยหยันในดวงตาเอาไว้

เมื่อเห็นนางเงียบ หลี่หู่ก็ตีเหล็กตอนกำลังร้อน แสดงเจตนาที่แท้จริงของตนออกมาอย่างแนบเนียนด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะทำไปเพื่อประโยชน์ของนาง:

"น้องสะใภ้ ดูสิ... ตอนนี้เจ้าอยู่ตัวคนเดียว แถมยังมีลูกอีก มันไม่สะดวกเอาเสียเลย อีกทั้งยังมีเสียงครหามากมาย ข้า... ข้าก็เลยคิดว่า ทำไมเจ้าไม่... ทำไมเจ้าไม่มาอยู่กับข้าเสียล่ะ"

"ถึงแม้ว่าข้าจะมีครอบครัวอยู่แล้ว แต่ข้าจะให้ตำแหน่งภรรยารองแก่เจ้าอย่างแน่นอน และข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องทนรับความคับข้องใจใดๆ ด้วยวิธีนี้ ข้าก็จะได้ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับน้องรอง และยังได้มอบที่พึ่งพิงอันมั่นคงให้กับเจ้าและลูกด้วย เจ้าคิดว่าอย่างไร... ดีหรือไม่ล่ะ?"

ภรรยารอง

ฟังดูดี แต่ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ยังคงเป็นแค่อนุภรรยาอยู่ดี

ร่องรอยของความลังเลและความลำบากใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางในจังหวะที่เหมาะสม นี่ไม่ใช่การเสแสร้งทั้งหมด นางต้องการเวลาเพื่อย่อยผลลัพธ์นี้จริงๆ ทว่าในสายตาของหลี่หู่ ความลังเลนี้คือการท้าทายอำนาจของเขา

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป การกุมมือของชิวเหนียงก็แน่นขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

"ทำไมล่ะ?" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชา "น้องสะใภ้ หรือว่า... เจ้ารังเกียจข้า หลี่หู่ผู้นี้ และคิดว่าข้าไม่คู่ควรกับเจ้างั้นรึ?"

คำถามนี้แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

หัวใจของชิวเหนียงบีบรัด นางรู้ดีว่านางไม่สามารถดึงดันต่อไปได้อีกแล้ว นางรีบเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ส่ายหน้าอย่างแรง:

"ไม่... ไม่ใช่เจ้าค่ะ หัวหน้าพรรค ท่านเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เป็นเสาหลักที่แข็งแกร่ง ชิวเหนียงจะกล้ารังเกียจท่านได้อย่างไรเจ้าคะ? เพียงแต่... เพียงแต่ว่าศพของสามีข้ายังไม่ทันเย็น และข้า... ข้าก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้ในตอนนี้..."

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เมื่อเห็นนางอ่อนลง สีหน้าของหลี่หู่ก็ผ่อนคลายลง และน้ำเสียงของเขาก็กลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก ข้าแค่บอกเจ้าไว้ล่วงหน้า เจ้าจะได้เตรียมใจเอาไว้ ไม่ต้องกังวล ข้า หลี่หู่ ไม่ใช่คนใจแคบประเภทที่ชอบฉวยโอกาสหรอกน่า"

เขาเปลี่ยนเรื่องพูด และความทะเยอทะยานก็ถูกจุดประกายขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง: "ทันทีที่ข้าจัดการกับพรรคอสรพิษและยึดครองเหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมืองได้อย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อนั้นข้าจะประกาศเรื่องนี้ให้คนทั้งพรรครับรู้อย่างภาคภูมิใจ และต้อนรับเจ้าเข้าสู่บ้านของข้าอย่างเป็นทางการ ก่อนหน้านั้น เจ้าก็แค่ทำหน้าที่เฝ้าศพอย่างสงบไปก็พอ"

ชิวเหนียงจะพูดอะไรได้อีกเล่า? นางทำได้เพียงพยักหน้าอย่างว่าง่ายและตอบกลับเสียงเบาว่า "ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแล้วแต่หัวหน้าพรรคจะจัดการเจ้าค่ะ"

"ดี ดีมาก" หลี่หู่ยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาปล่อยมือของชิวเหนียง จากนั้นก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย จึงตบหลังมือของนางเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินไปที่ป้ายวิญญาณของจางเอ้อร์หมาจื่อ จุดธูปสามดอกอย่างเคารพนบนอบและโค้งคำนับหลายครั้ง

หลังจากทำพิธีการตามธรรมเนียมอย่างผิวเผินเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป

"น้องสะใภ้ ดูแลตัวเองด้วยนะ ในพรรคยังมีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ ข้าขอตัวกลับก่อนล่ะ"

พูดจบ เขาก็ก้าวยาวๆ ออกจากคฤหาสน์ตระกูลจาง

ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากลานกว้างอันน่าอึดอัดนั้น ความรู้สึกอ่อนไหวที่ยังคงตกค้างอยู่ในใจของหลี่หู่ก็ถูกแทนที่ด้วยความทะเยอทะยานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เขารีบกลับไปที่ฐานที่มั่นและออกคำสั่งใหม่ให้กับชายตาเดียวและคนอื่นๆ ที่รออยู่ก่อนแล้ว

"รวบรวมพี่น้องทุกคนที่ยังเคลื่อนไหวได้ และหยิบอาวุธขึ้นมา! จ้าวซื่อตอนนี้จะต้องกำลังคลุ้มคลั่งเพราะการตายของเฉียนถงแน่ๆ พวกเราจะไม่เล่นเกมกับมันอีกต่อไป พวกเราจะมุ่งตรงไปนอกเมืองและยึดเหมืองแร่เหล็กแดงมาเลย! วันนี้ข้าจะขอรับรางวัลใหญ่นี้ไปล่ะ!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของเขา สมาชิกพรรคระดับหัวกะทิที่เหลือรอดเพียงไม่กี่สิบคนของพรรคพยัคฆ์ร้ายก็มารวมตัวกันด้วยจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน ราวกับฝูงพยัคฆ์ที่กำลังลงจากภูเขา มุ่งหน้าทะยานสู่เหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมือง