ตอนที่ 14 : เหล่าภูตพราย

ตอนที่ 14 : เหล่าภูตพราย

หลินจิ่วนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องของเขา และป้ายทองสัมฤทธิ์ของลั่วหว่างก็สั่นสะเทือนเบาๆ อีกครั้ง

เขาลืมตาขึ้น ถือป้ายไว้ในมือ และทุ่มเทพลังปราณโลหิตสายหนึ่งเข้าไปในนั้น

หน้าจอแสงสีฟ้าอันเงียบสงบปรากฏขึ้น แสดงข้อความยืนยันการทำภารกิจสำเร็จ พร้อมกับคำสั่งบรรทัดใหม่: 【รางวัลถูกวางไว้ในกล่องจดหมาย C-7 จงไปรับด้วยตัวเอง】

เขาลุกขึ้น และเดินออกจากที่พักไปอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี

ภูมิประเทศของเมืองหินดำเปรียบเสมือนสวนหลังบ้านของเขา

เขาลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่สลับซับซ้อนได้อย่างคล่องแคล่ว และในที่สุดก็มาหยุดอยู่ใต้กำแพงลานบ้านที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

กล่องจดหมาย C-7 ไม่ใช่กล่องจดหมายจริงๆ แต่เป็นก้อนอิฐบนกำแพงที่หลวมๆ ก้อนหนึ่ง

หลินจิ่วล้วงมือเข้าไปและดึงห่อกระดาษอาบน้ำมันหนาๆ ออกมา

เขาไม่ได้เปิดมันตรงนั้น แต่รีบกลับไปที่พัก ตรวจสอบประตูและหน้าต่างอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นั่งลงที่โต๊ะ

เมื่อเปิดห่อกระดาษอาบน้ำมันออก ก็พบสิ่งของสามชิ้น

ตั๋วเงินปึกหนึ่งที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ รวมเป็นเงินหนึ่งร้อยตำลึง

สำหรับคนทั่วไป นี่คือเงินจำนวนมหาศาล แต่สำหรับรางวัลของภารกิจลอบสังหาร มันก็แค่ดีกว่าไม่ได้อะไรเลยเท่านั้นแหละ

ขวดหยกขาวใบเล็กที่เย็นเฉียบเมื่อสัมผัส

เมื่อดึงจุกปิดออก กลิ่นคาวเลือดจางๆ ผสมกับกลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรก็ลอยโชยออกมา

ภายในขวดมีเม็ดยาสีแดงฉานขนาดเท่าตาแย้สามเม็ด ซึ่งก็คือเม็ดยาปราณโลหิตมีไว้สำหรับนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตโดยเฉพาะ เพื่อช่วยในการบ่มเพาะ สามารถฟื้นฟูและควบแน่นปราณโลหิตได้อย่างรวดเร็ว

สิ่งของชิ้นสุดท้ายคือสมุดปกอ่อนเล่มบางที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งตัวอักษรใดๆ

หลินจิ่ววางตั๋วเงินและเม็ดยาไว้ข้างๆ และเปิดสมุดเล่มนั้นขึ้นมาก่อน

ตัวอักษรที่อัดแน่นอยู่ในสมุดบันทึกข้อมูลพื้นฐานของขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดสามกลุ่มในเมืองหินดำ นอกเหนือจากสองพรรคใหญ่ตระกูลหวัง ตระกูลหลิว และตระกูลซุน

ตระกูลหวังเริ่มต้นจากธุรกิจสมุนไพรและเม็ดยา ควบคุมร้านขายยาในเมืองกว่าร้อยละเจ็ดสิบ และครอบครองแหล่งทรัพยากรทางการเงินที่มหาศาลที่สุด

ผู้นำตระกูล หวังจงรุ่ย ดูภายนอกเหมือนชายชราผู้มั่งคั่งและใจบุญ แต่ในข้อมูลข่าวกรองระบุไว้เป็นพิเศษว่าบุคคลผู้นี้มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างยิ่ง ไม่ทราบระดับการบ่มเพาะ และในตระกูลของเขาก็มีปรมาจารย์ผู้อาวุโสรับเชิญอยู่หลายคน

ในทางกลับกัน ตระกูลหลิวคือขุมกำลังท้องถิ่นในเมืองหินดำ ตระกูลนี้เจริญรุ่งเรืองที่นี่มาหลายชั่วอายุคน มีเครือข่ายเส้นสายที่ฝังรากลึก และขุนนางรวมถึงมือปราบในเมืองจำนวนมากก็มีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับตระกูลหลิว

พวกเขาทำธุรกิจเกี่ยวกับธัญพืชและผ้าเป็นหลัก และได้รับการขนานนามว่าเป็น "ราชาเจ้าที่ดิน" ของเมือง

ตระกูลซุนเป็นตระกูลที่เพิ่งผงาดขึ้นมาล่าสุดในบรรดาสามตระกูลใหญ่ และยังลึกลับที่สุดอีกด้วย

พวกเขาทำธุรกิจเกี่ยวกับแร่ธาตุและการขายอาวุธเป็นหลัก และมีข่าวลือว่ามีเส้นสายกับบุคคลสำคัญในเมืองระดับมณฑล ทำตัววางอำนาจบาตรใหญ่ที่สุด

สมุดเล่มนี้ไม่ได้มีเพียงข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับสามตระกูลใหญ่เท่านั้น แต่ยังระบุรายละเอียดเกี่ยวกับการบ่มเพาะ นิสัยใจคอ กิจวัตรประจำวัน และแม้กระทั่งสถานที่ที่บุคคลสำคัญบางคนของแต่ละตระกูลมักจะไปปรากฏตัวเอาไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนจนน่าตกใจ

หลินจิ่วค่อยๆ พลิกดูทีละหน้า ความจำอันเป็นเลิศของเขาช่วยให้เขาสามารถสลักทุกถ้อยคำไว้ในใจได้อย่างแม่นยำ

ในแง่ของมูลค่า สมุดเล่มนี้มีค่ามากกว่าเงินหนึ่งร้อยตำลึงและเม็ดยาปราณโลหิตหนึ่งขวดรวมกันเสียอีก

หลังจากจดจำข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดแล้ว หลินจิ่วก็หยิบสมุดเล่มนั้นขึ้นมา เดินไปที่ตะเกียงน้ำมัน และจุดไฟเผามุมหนึ่งของสมุดอย่างไม่ลังเล

เปลวไฟลามเลียกระดาษ กลืนกินมันอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำหงิกงอกำมือหนึ่ง

สุดท้าย สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ขวดเม็ดยาปราณโลหิต

สำหรับนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป สิ่งเหล่านี้คือสมบัติล้ำค่าในการบ่มเพาะที่เป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่ง

แต่เขาเพียงแค่หยิบมันขึ้นมา ดมกลิ่น จากนั้นก็ปิดจุกขวดกลับเข้าไป และโยนมันลงไปที่มุมหนึ่งของถุงเก็บของอย่างไม่ใส่ใจ

“ยาทุกชนิดล้วนมีพิษ” ของนอกกายก็คือของนอกกายอยู่วันยังค่ำ และพลังของเม็ดยาก็มีความบริสุทธิ์และปลอดภัยน้อยกว่าค่าประสบการณ์ที่ได้รับจากระบบรวมถึงการบ่มเพาะอย่างขยันขันแข็งของเขาเองมากนัก...

พรรคพยัคฆ์ร้าย หอรวมคุณธรรม

ข่าวการตายของเฉียนถงได้พัดพาเอาความมืดมนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้มลายหายไปจนสิ้น

หลังจากที่หลี่หู่ได้จัดการกับเรื่องจุกจิกกวนใจที่ตกค้างอยู่ในพรรคซึ่งเป็นผลมาจากความขัดแย้งครั้งก่อนเสร็จสิ้น เขาก็นั่งอยู่เพียงลำพังบนเก้าอี้หนังเสือ ถือถ้วยชาไว้ในมือ ทว่าจิตใจของเขากลับกระสับกระส่ายเล็กน้อย

หลังจากความยินดีแห่งชัยชนะผ่านพ้นไป ความรู้สึกว่างเปล่าอันแปลกประหลาดก็ตามมา

เขานึกถึงผู้นำรองจางเอ้อร์หมาจื่อผู้ล่วงลับ แต่สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาในหัวของเขามากกว่าก็คือร่างที่เคลื่อนไหวในชุดไว้ทุกข์ ร้องไห้สะอื้นราวกับดอกสาลี่กลางสายฝน

รูปร่างอันอ่อนนุ่มไร้กระดูกและแววตาอันน่าสงสารของนางเปรียบเสมือนขนนกเส้นเล็กๆ ที่คอยพัดพริ้วมากระทบใจเขาอย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ

“น้องรอง เอ๋ย น้องรอง ข้าได้ก้าวแรกในการล้างแค้นให้เจ้าแล้ว

ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเฉียนถงนั่นได้ลงไปเป็นเพื่อนเจ้าแล้ว ตอนนี้เจ้าก็นอนตายตาหลับได้แล้วล่ะ”

หลี่หู่ถอนหายใจอย่างมีจริตจะก้านให้กับอากาศธาตุ ค้นพบข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับความคิดของตนเอง

เขาวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืน และจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

“ข้าต้องไปบอกข่าวดีนี้ให้น้องสะใภ้รู้ นางจะได้เบาใจเสียที

และไหนๆ ก็ไปแล้ว ข้าจะจุดธูปหน้าป้ายวิญญาณของเจ้าและพูดคุยกับเจ้าเสียหน่อย”

เขาพูดด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริง ราวกับว่าเขาเป็นพี่ชายผู้มีคุณธรรมที่ห่วงใยภรรยาม่ายของน้องชายผู้ล่วงลับจริงๆ

เขาเรียกลูกน้องคนสนิทเข้ามา สั่งความว่าเขาจะออกไปข้างนอกและให้ดูแลพรรคให้ดี จากนั้นเขาก็ก้าวยาวๆ ออกไปมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจางเพียงลำพัง

ในขณะเดียวกัน คฤหาสน์ตระกูลจางเพิ่งจะสิ้นสุดค่ำคืนแห่งความโง่เขลาและความใกล้ชิดลง

ท้องฟ้าเริ่มสาง และภายในห้องนอน กลิ่นอายแห่งความคลุมเครือยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

นายน้อยหลี่เทียนเป่ากำลังแต่งตัวอย่างเกียจคร้าน ในขณะที่ชิวเหนียงซึ่งเปลือยเปล่าราวกับงูสาวแสนสวยที่อ่อนนุ่ม ได้โอบแขนรอบเอวของเขาจากด้านหลัง แนบแก้มของนางเข้ากับแผ่นหลังของเขา

“พี่เป่า ท่านจะไปแล้วหรือเจ้าคะ? อยู่กับข้าอีกสักประเดี๋ยวเถิด…” น้ำเสียงของนางแหบพร่าและอิดโรยจากค่ำคืนแห่งความเร่าร้อน เต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันไร้ที่สิ้นสุด

“นังจิ้งจอกน้อย ยังไม่พออีกหรือไง?” หลี่เทียนเป่าหันกลับมา หยิกแก้มอันเนียนนุ่มของนาง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ “ช่วงนี้ท่านพ่อจับตาดูข้าอย่างใกล้ชิด ข้าต้องรีบกลับไปก่อนที่เขาจะรู้ตัว

ไม่ต้องห่วงหรอก พอเรื่องซาลงสักสองสามวัน ข้าจะกลับมาหาเจ้า”

“ถ้าอย่างนั้น… ท่านต้องมานะเจ้าคะ ข้ากลัวเวลาอยู่คนเดียวในบ้านที่ว่างเปล่าหลังนี้…” ชิวเหนียงเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางฉ่ำน้ำและดูน่าเอ็นดู

หัวใจของหลี่เทียนเป่าเต้นระรัวเมื่อได้เห็นภาพนั้น เขาก้มศีรษะลงและจูบริมฝีปากของนางอย่างดูดดื่ม มือของเขาก็ซุกซนขยำนางไปหนึ่งทีก่อนจะกล่าวอย่างพึงพอใจว่า: “ข้ารู้แล้วล่ะน่า รอข้าอย่างว่าง่ายก็แล้วกัน”

ทั้งสองอ้อยอิ่งกันอยู่อีกครู่หนึ่ง จากนั้นหลี่เทียนเป่าซึ่งแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ก็ลอบเดินออกไปทางประตูหลังอย่างเงียบเชียบ

ชิวเหนียงไปส่งเขาที่ประตู มองดูเขาหายลับไปที่ปลายสุดของตรอก และสีหน้าอันเย้ายวนของความอาลัยอาวรณ์บนใบหน้าของนางก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ดวงตาของนางกลับมาเย็นชาและสงบนิ่ง แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความรังเกียจที่ยากจะสังเกตเห็น

นางหันหลังกลับและเดินกลับเข้าไปในห้อง มองดูเตียงที่ยุ่งเหยิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย และเริ่มเก็บกวาดอย่างเงียบๆ

หลังจากหลี่เทียนเป่าจากไปได้ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เสียงเคาะประตูอย่างหนักหน่วงก็ดังมาจากประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลจาง

“ตึง! ตึง! ตึง!”

ชิวเหนียงกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้ง จัดผมที่ยุ่งเหยิงของนาง เมื่อนางได้ยินเสียงเคาะ ร่างกายของนางก็แข็งทื่อตามสัญชาตญาณ

นางคิดว่าเป็นหลี่เทียนเป่าที่กลับมา และกำลังจะดุเขาอย่างหยอกล้อ แต่แล้วนางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เสียงเคาะนั้นสม่ำเสมอและทรงพลัง ไม่ใช่สไตล์ที่ดูไม่จริงจังของหลี่เทียนเป่าอย่างแน่นอน

นางเดินไปที่ประตู แอบมองผ่านรอยแยก และก็ต้องตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้าย หลี่หู่!

ในชั่วพริบตา ใบหน้าของชิวเหนียงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าประหลาดใจ

สายตาอันเย็นชาถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูกในทันที และจากนั้น ความโศกเศร้าและความเสียใจอย่างลึกซึ้งก็ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ดวงตาของนางแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด ริมฝีปากของนางเริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม ไหล่ของนางห่อเหี่ยวลง และนางก็ดูเหมือนจะสูญเสียพลังชีวิตทั้งหมดไปในพริบตา กลับกลายเป็นแม่ม่ายแสนสวยผู้อ่อนแอและไร้ที่พึ่งพิงคนนั้นอีกครั้ง

นางสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสติ จากนั้นก็ยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไปดึงสลักประตูออก

“แอ๊ด”

ประตูเปิดออก และเมื่อเห็นหลี่หู่อยู่ด้านนอก น้ำตาของชิวเหนียงก็ร่วงหล่นลงมาเป็นสายในทันที

“ห... หัวหน้าพรรค…” น้ำเสียงของนางสั่นเครือ เจือไปด้วยเสียงสะอื้น ราวกับดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ที่กำลังสั่นไหวท่ามกลางสายลม “ทำไม... ทำไมท่านถึงมาที่นี่ได้เจ้าคะ?”

หลี่หู่มองดูนางในสภาพเช่นนี้ และหัวใจของเขาก็อ่อนยวบลงทันที ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องนางเกิดขึ้นมาตามธรรมชาติ

เขารีบลดเสียงให้อ่อนโยนลง พยายามทำตัวให้ดูเป็นมิตรมากขึ้น

“น้องสะใภ้ ข้าเอง

ข้า... ข้ามาเยี่ยมเจ้า ไม่สิ... ข้ามาจุดธูปให้น้องรองต่างหาก”

เขามองดูใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาของชิวเหนียง ซึ่งทำให้นางดูน่าทะนุถนอมอย่างมีเสน่ห์มากยิ่งขึ้น และลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลงอย่างไม่รู้ตัว เขาพูดเสริมว่า “อีกอย่าง ข้ามีข่าวดีมาบอกเจ้ากับสามีเจ้าด้วยนะ”