ตอนที่ 11 : ป่าอีกา

ตอนที่ 11 : ป่าอีกา

“สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ด้วยกำลังทรัพย์ของเราในตอนนี้ มันมากเกินพอที่จะว่าจ้างนักฆ่ามาสังหารมันได้ และเรายังสามารถเก็บเงินก้อนหนึ่งไว้ใช้ในยามฉุกเฉินได้อีกด้วยขอรับ”

หลี่หู่ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานานหลังจากได้ยินเช่นนั้น

การที่ไม่สามารถสังหารจ้าวซื่อได้ แต่กลับต้องไปจัดการกับผู้นำรองของมันแทน นับว่าเป็นการยอมประนีประนอมอย่างเห็นได้ชัด ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับการประนีประนอมนี้ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่มีอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้แล้ว

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็พยักหน้าอย่างจนใจและไม่เต็มใจนัก: “ตกลง… ข้าจะทำตามที่ท่านกุนซืออู๋ว่าก็แล้วกัน!”

“ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไปจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ!” กุนซืออู๋รีบรับคำสั่งทันทีที่เห็นเขาเห็นด้วย

เขาไม่กล้ารอช้า ลงมือพาลูกน้องคนสนิทสองคนไปนำของมีค่าเกือบหนึ่งในสามออกมาจากคลังสมบัติด้วยตัวเอง พวกเขาบรรจุของเหล่านั้นลงในหีบขนาดใหญ่หลายใบ และส่งพวกมันไปยัง "ร้านแลกเงินสี่สมุทร" ในเมืองตลอดทั้งคืน ที่ลานหลังบ้านของร้านแลกเงิน เขาได้นำทองคำ เงินตรา และอัญมณีเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นตั๋วเงินปึกหนา ซึ่งเขาก็ยัดมันเก็บไว้ในอกเสื้อ

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น กุนซืออู๋ก็เปลี่ยนไปสวมชุดผ้าฝ้ายสีเทาที่ไม่สะดุดตา และเดินทางออกจากเมืองหินดำเพียงลำพังภายใต้การปกปิดของยามราตรี มุ่งหน้าไปยังพื้นที่นอกเมืองที่เรียกว่า “ป่าล่วนหยา” (ป่าอีกาอลหม่าน)

ที่นั่นคือที่ตั้งของตลาดมืด ซึ่งเป็นตลาดซื้อขายใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดและวุ่นวายที่สุดของเมืองหินดำ

เห็นได้ชัดว่ากุนซืออู๋คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เขาหลบเลี่ยงแผงลอยที่ส่งเสียงดังจอแจและลูกค้าที่เดินขวักไขว่กระจัดกระจายอยู่บริเวณรอบนอกของตลาดมืด ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกตได้อย่างคล่องแคล่ว

ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าหน้าต่างร้านค้าที่ดูธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งมีป้ายเขียนว่า “ร้านขายของชำ” แขวนอยู่ตรงทางเข้า

ภายในร้านมีเพียงผู้ช่วยร้านที่กำลังง่วงเหงาหาวนอนอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น

กุนซืออู๋เดินเข้าไปและเคาะที่เคาน์เตอร์ โดยไม่รอให้ผู้ช่วยร้านเอ่ยปาก เขาก็พูดด้วยจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “อีกาหลั่งเลือด หมาป่าเดียวดายลาดตระเวนขุนเขา เถ้าแก่ที่นี่มีคมดาบแหลมคมขายหรือไม่?”

ดวงตาที่เดิมทีง่วงซึมของผู้ช่วยร้าน เมื่อได้ยินรหัสลับนี้ ก็เบิกโพลงขึ้นทันที และประกายอันเฉียบคมก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาคู่นั้น

เขาพิจารณากุนซืออู๋อย่างใจเย็น ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ: “แขกผู้มีเกียรติ เชิญด้านในขอรับ”

ผู้ช่วยร้านนำทางกุนซืออู๋ผ่านหลังร้าน จากนั้นก็เดินไปตามทางเดินที่มืดมิด จนมาถึงหน้าประตูเหล็กอันหนักอึ้ง หลังจากผู้ช่วยร้านเคาะส่งสัญญาณยาวสามครั้งและสั้นสองครั้ง ประตูเหล็กก็ถูกเปิดเอกจากด้านใน

เบื้องหลังประตูคือโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง โถงด้านในที่กว้างขวางสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ มีองครักษ์ท่าทางสงบนิ่งหลายคนยืนอยู่ขนาบข้าง ร่างหนึ่งนั่งอยู่ภายในโถง สวมชุดคลุมสีดำ มีหน้ากากปีศาจทองสัมฤทธิ์ที่ดูดุร้ายปกปิดใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันคมกริบราวกับเหยี่ยวคู่หนึ่งเท่านั้น

“พูดมา มีธุระอะไร?” น้ำเสียงของชายสวมหน้ากากแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายที่กำลังถูกัน

กุนซืออู๋ไม่กล้าเพิกเฉย เขาก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับอย่างนอบน้อม และกล่าวเข้าประเด็นทันที: “ข้าต้องการซื้อชีวิตคน”

“ชีวิตของใคร?”

“ผู้นำรองแห่งพรรคอสรพิษ ‘อสรพิษลายจุด’ เฉียนถง”

ชายสวมหน้ากากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังประเมินมูลค่าและความยากของเป้าหมาย

“ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สาม มักจะแวะเวียนไปที่หอนางโลมและย่านเริงรมย์ ไม่ค่อยมีองครักษ์ติดตาม” ชายสวมหน้ากากค่อยๆ เอ่ยข้อมูลของเฉียนถงออกมา เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักบุคคลสำคัญทุกคนในเมืองหินดำเป็นอย่างดีราวกับหลังมือของตนเอง จากนั้นเขาก็ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว “ราคานี้ ไม่มีการต่อรอง”

“เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา” กุนซืออู๋กล่าว พลางดึงตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ “นี่คือเงินมัดจำหนึ่งพันตำลึง หลังจากงานสำเร็จ จะมอบให้อีกสองพันตำลึง”

เงินสามพันตำลึงแลกกับชีวิตของนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สี่ นี่ถือเป็นการค้าขายรายใหญ่ในตลาดมืดเลยทีเดียว

ชายสวมหน้ากากเหลือบมองปึกตั๋วเงินและพยักหน้า: “ภายในสามวัน รอฟังข่าวได้เลย”

“ขอบคุณมาก”

กุนซืออู๋โค้งคำนับอีกครั้ง โดยไม่เอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่ไม่จำเป็นใดๆ ออกมาอีก จากนั้นก็หันหลังและเดินออกจากโถงด้านใน

เมื่อก้าวเท้าออกจากร้านขายของชำและกลับเข้าสู่ตลาดมืดอันวุ่นวาย กุนซืออู๋ก็แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก…

กุนซืออู๋เดินกลับไปที่หอรวมคุณธรรมซึ่งยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ดูแนบเนียน พร้อมกับความรู้สึกภาคภูมิใจและความมั่นใจว่าตนได้ทำภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว ซึ่งถูกซ่อนเร้นเอาไว้เป็นอย่างดี

ทันทีที่เห็นเขากลับมา หลี่หู่ซึ่งเดินวนไปมาอยู่ในโถงด้วยความกระวนกระวายใจ ก็รีบตรงเข้าไปหาเขาและเอ่ยถามอย่างร้อนรนทันที: “ท่านกุนซืออู๋ เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง?”

กุนซืออู๋ประสานมือคารวะหลี่หู่และตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบมั่นคง: “ข้าไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ ผู้ใต้บังคับบัญชาได้ปล่อยภารกิจผ่านช่องทางของตลาดมืดไปเรียบร้อยแล้ว อีกฝ่ายเป็นองค์กรที่มีชื่อเสียงในวงการ และนักฆ่าที่รับงานนี้ ว่ากันว่าไม่เคยทำงานพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียวขอรับ”

เมื่อได้ยินว่าเป็นองค์กรนักฆ่ามืออาชีพ ดวงตาของหลี่หู่ก็เป็นประกาย และหัวใจของเขาก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก

“ดี! ดี! ดี!” หลี่หู่กล่าวคำว่า “ดี” ติดต่อกันถึงสามครั้ง พลางตบไหล่กุนซืออู๋ “ทำได้ดีมาก! แล้วเรื่องเงินล่ะ? หมดไปเท่าไหร่?”

สีหน้าของกุนซืออู๋ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่สีหน้าเจ็บปวดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาชูนิ้วขึ้นมาสี่นิ้ว: “อีกฝ่ายเรียกร้องราคาที่สูงลิ่วเลยล่ะขอรับ อย่างไรเสีย มันก็เป็นการลอบสังหารผู้นำรองของพรรคใหญ่ พวกเขาเสนอราคามาที่… สี่พันตำลึงเงินขอรับ ไม่ลดให้แม้แต่แดงเดียว”

“สี่พันตำลึงงั้นรึ?” เปลือกตาของหลี่หู่กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ จำนวนเงินก้อนนี้คิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของของมีค่าที่เหลืออยู่ในคลังสมบัติของพวกเขาเลยทีเดียว

เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจก้อนใหญ่ถูกควักออกไป และเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด จำนวนของมีค่าที่ถูกขโมยไปจากคลังสมบัติของเขา ก็น่าจะประมาณตัวเลขนี้กระมัง

เมื่อเห็นสีหน้าเจ็บปวดของหลี่หู่ กุนซืออู๋ก็แอบลอบยินดีอยู่ในใจ

เขาได้รายงานจำนวนเงินสี่พันตำลึงเท็จต่อหลี่หู่ และส่วนต่างหนึ่งพันตำลึงนั้น แน่นอนว่าเขาได้แอบยักยอกเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองอย่างเงียบๆ และซ่อนไว้อย่างปลอดภัยในช่องลับที่บ้านพักของเขาเอง ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ การมีเงินสำรองติดตัวไว้เผื่อเหลือเผื่อขาดย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

ทว่า บนใบหน้าของเขากลับถอนหายใจออกมาด้วยสีหน้าจนใจ: “หัวหน้าพรรค ผู้ใต้บังคับบัญชาก็โต้เถียงอย่างหนักหน่วงแล้ว แต่อีกฝ่ายมีท่าทีที่เด็ดขาดมาก โดยอ้างว่าถึงแม้เฉียนถงจะอยู่แค่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สาม แต่ตัวตนของเขานั้นพิเศษ และการลอบสังหารเขาก็มีความเสี่ยงที่จะล่วงเกินพรรคอสรพิษทั้งพรรค ราคานี้ถือว่าต่ำที่สุดแล้วขอรับ”

แม้ว่าหลี่หู่จะรู้สึกเจ็บปวดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็รู้ดีว่านักฆ่ามักจะเรียกร้องราคาสูงลิบลิ่วเสมอ เพื่อกำจัดภัยคุกคามครั้งใหญ่นี้ให้เร็วที่สุด เขาทำได้เพียงกัดฟันและยอมรับมัน

“ช่างมันเถอะ! เงินทองเป็นของนอกกาย ตราบใดที่สามารถสังหารเฉียนถงและสั่นคลอนรากฐานของพรรคอสรพิษได้ สี่พันตำลึงนี้ก็ถือว่าคุ้มค่า!”

หลี่หู่ฝืนสะกดกลั้นความไม่เต็มใจในใจเอาไว้ และหันไปมองกุนซืออู๋ด้วยสายตาชื่นชมแทน “ท่านกุนซืออู๋ ครั้งนี้ท่านสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงนัก! ไม่ต้องกังวลไป ทันทีที่เฉียนถงตายและพวกเรายึดเหมืองแร่เหล็กแดงมาได้ ท่านจะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของพรรคพยัคฆ์ร้ายของเรา”

“ถึงตอนนั้น เมื่อมีการมอบรางวัลสำหรับความดีความชอบ ข้าจะตบรางวัลให้ท่านเป็นคนแรกเลย! ไม่ว่าท่านต้องการรางวัลอะไร แค่เอ่ยปากบอกมา ไม่ว่าจะเป็นสมบัติทองและเงิน หรือเคล็ดวิชาบ่มเพาะและเม็ดยา ข้าก็สามารถจ่ายให้ท่านได้ทั้งหมด!”

กุนซืออู๋รีบแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลออกมาทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เขาโค้งคำนับและกล่าวว่า: “การแบ่งเบาความกังวลของหัวหน้าพรรคถือเป็นหน้าที่ของผู้ใต้บังคับบัญชาขอรับ! ข้าไม่กล้าร้องขอรางวัลใดๆ! ข้าเพียงแต่หวังว่าพรรคพยัคฆ์ร้ายของเราจะสามารถกำจัดพรรคอสรพิษได้อย่างรวดเร็ว และก้าวขึ้นเป็นผู้ครอบครองเมืองหินดำแต่เพียงผู้เดียว!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า พูดได้ดี!” หลี่หู่พอใจกับคำพูดของเขาเป็นอย่างมาก ความท้อแท้และความโกรธเกรี้ยวที่มีก่อนหน้านี้ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าเขาได้เห็นรุ่งอรุณแห่งชัยชนะแล้ว “แล้วอีกฝ่ายว่าอย่างไรบ้าง? อีกกี่วันถึงจะรู้ผล?”

“อีกฝ่ายให้คำมั่นสัญญาว่า ภายในสามวัน หัวของเฉียนถงจะต้องหลุดจากบ่าอย่างแน่นอนขอรับ” กุนซืออู๋กล่าวด้วยความมั่นใจ

“ดี! ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะรอสามวัน!” หลี่หู่โบกมือ เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งความห้าวหาญ

หลังจากกุนซืออู๋เอ่ยคำเยินยออีกสองสามคำ เขาก็ถอยออกจากหอรวมคุณธรรมอย่างนอบน้อม ซ่อนเร้นความดีความชอบและชื่อเสียงของตนเอาไว้อย่างมิดชิด…