ตอนที่ 9 : ว่าจ้างนักฆ่า

ตอนที่ 9 : ว่าจ้างนักฆ่า

ปัง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว โต๊ะยาวไม้เหล็กดำที่เพิ่งถูกยกกลับเข้ามาจากด้านนอก ต้องเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่สมควรได้รับอีกครั้ง

หลี่หู่เตะเข้าที่ขาโต๊ะ ไม้เนื้อแข็งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู โต๊ะทั้งตัวถูกเตะไถลไปตามพื้นไกลหลายฟุต และหยุดลงเมื่อกระแทกเข้ากับกำแพงเท่านั้น

บรรยากาศในหอรวมคุณธรรมอึดอัดและหนาวเหน็บยิ่งกว่าก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางเสียอีก

การลอบโจมตีที่ล้มเหลวในคืนนี้เปรียบเสมือนการถูกตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดเข้าที่ใบหน้าของหลี่หู่และสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายทุกคนอย่างจัง

สมาชิกพรรคที่เหลือรอดเพียงไม่กี่สิบคนล้วนอยู่ในสภาพสะบักสะบอม หลายคนมีบาดแผล ถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างลวกๆ มีเลือดซึมออกมา เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

พวกเขายืนคอตกอยู่เบื้องล่างโถง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองชายบนเก้าอี้หนังเสือ ผู้ซึ่งเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

หน้าอกของหลี่หู่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกด้วยความโกรธจัด และนัยน์ตาราวกับพยัคฆ์ของเขาก็แดงก่ำ เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู ความไม่ยินยอม และความโหดเหี้ยม

"พวกไร้ประโยชน์! พวกเจ้าทุกคนมันไร้ประโยชน์!" เสียงคำรามของเขาแทบจะทำให้หลังคาเปิด "คนเกือบร้อยคน ไปโจมตีแค่พรรคอสรพิษเล็กๆ กลับถูกตีแตกพ่ายกลับมาราวกับสุนัขข้างถนน! ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป หน้าตาของพรรคพยัคฆ์ร้าย หน้าตาของข้าหลี่หู่ จะเอาไปไว้ที่ไหน?!"

"หัวหน้าพรรค... เป็น... เป็นเพราะพรรคอสรพิษมันเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไป พวกมันถึงกับวางกับดักไว้ล่วงหน้า..." ชายตาเดียวซึ่งกำลังกุมแขนที่ได้รับบาดเจ็บ พยายามจะอธิบาย

"กับดักงั้นรึ?" หลี่หู่ทำท่าราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขำขันที่สุด เขาก้าวไปหาชายตาเดียวสองสามก้าว คว้าคอเสื้อแล้วยกตัวเขาขึ้น "คนของข้ามีมากกว่าพวกมันถึงสองเท่า! ต่อให้ตกลงไปในกับดัก การพุ่งชนซึ่งๆ หน้าก็บดขยี้พวกมันให้แหลกเป็นผุยผงได้แล้ว! แต่พวกเจ้าล่ะ? พวกเจ้าทุกคนรู้จักแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน! พรรคพยัคฆ์ร้ายเลี้ยงพวกขี้ขลาดตาขาวไร้กระดูกสันหลังไว้หรืออย่างไร?!"

ใบหน้าของชายตาเดียวซีดเผือดจากการถูกตะคอก ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

หลี่หู่ผลักเขาออกไป เดินวนไปมาในห้องโถงราวกับสัตว์ป่าในกรงขัง สบถด่าไม่หยุดหย่อน ตำหนิความไร้ความสามารถของลูกน้องตนเองและความต่ำช้าของจ้าวซื่อ

สมาชิกพรรคเบื้องล่างโถงต่างเงียบกริบ แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังแผ่วเบา หวาดกลัวว่าตนเองจะเป็นรายต่อไปที่ต้องรองรับโทสะของหัวหน้าพรรค

หลังจากระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเต็มที่ โทสะภายในใจของหลี่หู่ก็ลดลงไปมาก ในที่สุดเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หนังเสืออีกครั้ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วงสองสามครั้ง และกวาดสายตาที่ยังคงลุกโชนไปด้วยไฟโทสะมองไปยังฝูงชนที่เงียบสงัดเบื้องล่าง

"พวกเจ้าเป็นใบ้กันไปหมดแล้วหรือ? หืม?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ทว่ายังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "ข้าด่าแล้ว ข้าตีแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาต้องมาคุยกันแล้วว่าจะทำอย่างไรต่อไป! พวกเจ้าทุกคน ใช้หัวทึบๆ ของพวกเจ้าคิดดูสิ หากใครมีแผนการดีๆ ที่สามารถบั่นทอนขวัญกำลังใจของพรรคอสรพิษได้ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม!"

ทว่า สิ่งที่ตอบรับคำถามของเขา มีเพียงความเงียบงันราวกับป่าช้าภายในห้องโถง เหล่าผู้นำต่างมองหน้ากัน แต่ละคนปิดปากเงียบราวกับน้ำเต้าที่ถูกเลื่อยปากทิ้ง จะให้พวกเขาไปต่อสู้เข่นฆ่าก็ย่อมได้ แต่จะให้พวกเขาใช้สมองคิดแผนการนั้น มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับพวกเขาเสียเหลือเกิน

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหลี่หู่กำลังจะมืดครึ้มลงอีกครั้ง กุนซืออู๋ในชุดคลุมสีเขียวก็ค่อยๆ ก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้ง

"หัวหน้าพรรค" น้ำเสียงของกุนซืออู๋ยังคงสงบนิ่ง โดดเด่นท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด "ผู้ใต้บังคับบัญชามีแผนการหนึ่ง แต่ไม่แน่ใจว่าสมควรจะพูดออกมาหรือไม่"

หลี่หู่เงยหน้าขึ้นมองเขา พลางโบกมืออย่างหมดความอดทน: "พูดมาสิ! อย่ามัวแต่อ้ำอึ้ง!"

กุนซืออู๋ยังคงไม่สะทกสะท้าน กระแอมเบาๆ และกล่าวอย่างเนิบนาบ: "หัวหน้าพรรค แม้ว่าคืนนี้พวกเราจะประสบความพ่ายแพ้ แต่มันก็พิสูจน์ให้เห็นถึงสิ่งหนึ่งนั่นคือจ้าวซื่อเป็นคนต่ำช้าที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ชัยชนะ กับดักและการลอบโจมตีแสดงให้เห็นว่ามันไร้ซึ่งคุณธรรมน้ำมิตรในยุทธภพ"

เขาหยุดชะงักชั่วครู่ จากนั้นก็เปลี่ยนน้ำเสียง ประกายอันเย็นเยียบวาบผ่านในดวงตา: "ดังคำกล่าวที่ว่า 'หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง' ในเมื่อจ้าวซื่อกล้าลงมือก่อนและว่าจ้างนักฆ่ามาสังหารผู้นำรองของเรา ทำไมเราถึงจะทำแบบเดียวกันบ้างไม่ได้ และเชิญยอดฝีมือมาปลิดชีพสุนัขอย่างมันเสียล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ คนทั้งโถงต่างก็ตกตะลึง

เหล่าผู้นำเบื้องล่างโถงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็เบิกโพลงด้วยความยินดี

"จริงด้วย! กุนซืออู๋พูดถูก!"

"ถ้าพรรคอสรพิษของมันจ้างนักฆ่าได้ ทำไมพรรคพยัคฆ์ร้ายของเราจะทำไม่ได้บ้างล่ะ?"

"ตราบใดที่จ้าวซื่อถูกฆ่า พรรคอสรพิษก็จะไร้ผู้นำและต้องตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น พวกมันก็จะต้องตกอยู่ภายใต้เงื้อมมือของเราไม่ใช่หรือ?"

ทุกคนเริ่มหารือกันอย่างออกรส ราวกับว่าพวกเขาได้ค้นพบของวิเศษในการเอาชนะศัตรูในทันที

หลี่หู่รับฟังคำพูดของกุนซืออู๋ แต่คิ้วของเขากลับขมวดมุ่น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสร้งทำเป็นลำบากใจ โบกมือปัด สีหน้าเต็มไปด้วยความยุ่งยากใจ:

"ท่านกุนซืออู๋ แผนการนี้ก็ดีอยู่หรอก แต่... ข้า หลี่หู่ ทำการสิ่งใดเปิดเผยและสง่างามมาโดยตลอด ไม่เหมือนกับหนูสกปรกอย่างจ้าวซื่อ หากข้าต้องใช้วิธีการอันต่ำช้าเช่นนี้ด้วย ข้าจะไม่เป็นการลดตัวลงไปเกลือกกลั้วและเชื้อเชิญให้เพื่อนร่วมยุทธภพหัวเราะเยาะเอาหรอกหรือ?"

เขากล่าวด้วยถ้อยคำที่สละสลวย วางท่าราวกับเป็นวีรบุรุษในยุทธภพ ดูเหมือนจะรังเกียจวิธีการที่ "ไร้เกียรติ" เช่นนี้

กุนซืออู๋แอบหัวเราะในใจ เขาติดตามหลี่หู่มานานหลายปี ทำไมเขาจะไม่รู้ว่าหัวหน้าพรรคของเขาเป็นคนเช่นไร? สิ่งที่เรียกว่า "เปิดเผยและสง่างาม" ก็เป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเท่านั้นแหละ

แต่เขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาทางสีหน้า ทว่ากลับโค้งคำนับเห็นด้วยกับคำพูดของหลี่หู่ และกล่าวด้วยความเจ็บปวดจอมปลอม: "ความมีคุณธรรมอันสูงส่งของหัวหน้าพรรค ผู้ใต้บังคับบัญชาขอคารวะ! ทว่า เวลานี้เป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติ! ดังคำกล่าวที่ว่า 'จงปฏิบัติต่อวิญญูชนด้วยความเมตตาและคุณธรรม แต่จงปฏิบัติต่อคนพาลด้วยเล่ห์เหลี่ยม!'"

"จ้าวซื่อมีความทะเยอทะยานดุจหมาป่าและได้แหกกฎเกณฑ์ไปแล้ว หากพวกเรายังดึงดันยึดมั่นในคุณธรรม ข้าเกรงว่ามันจะมีแต่ทำให้พวกพี่น้องต้องตายเปล่า และทำให้ผู้นำรองไม่อาจนอนตายตาหลับได้!"

"ใช่แล้วขอรับ หัวหน้าพรรค!" ชายตาเดียวก็รีบก้าวออกไปช่วยเกลี้ยกล่อมทันที "คำพูดของกุนซืออู๋มีเหตุผล! กับคนเลวทรามต่ำช้าอย่างจ้าวซื่อ ไม่จำเป็นต้องไปพูดถึงคุณธรรมน้ำมิตรในยุทธภพหรอกขอรับ!"

"ได้โปรดเถิดหัวหน้าพรรค เห็นแก่ภาพรวมด้วยเถิด!" ผู้นำคนอื่นๆ ก็ประสานเสียงสนับสนุนเช่นกัน

ทุกคนต่างพากันหาทางลงที่สมบูรณ์แบบเพื่อรักษาหน้าให้หลี่หู่กันทีละคนสองคน

หลี่หู่มองดูลูกน้องที่กำลังร้อนรน สีหน้าลำบากใจของเขาต่อสู้ดิ้นรนอยู่นาน ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นการถอนหายใจยาว เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้หนังเสือด้วยสีหน้าเจ็บปวด ทุบอกชกตัว ราวกับว่ากำลังตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต

"พอแล้ว! พอได้แล้ว!" เขากล่าวด้วยความสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง "เพื่อแก้แค้นให้น้องรองของข้า และเพื่อความปลอดภัยของพวกพี่น้อง ข้า หลี่หู่ จะขอยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษสักวันก็แล้วกัน! ต่อให้ต้องแบกรับชื่อเสียงที่เสื่อมเสียว่าไร้คุณธรรมก็ช่างปะไร!"

เขาแสดงได้อย่างแนบเนียนจริงใจ ราวกับว่าตนเองได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง

"ท่านกุนซืออู๋!" หลี่หู่มองไปที่กุนซืออู๋ แววตาเด็ดเดี่ยว "เรื่องนี้ขอมอบหมายให้ท่านจัดการ! ไปที่คลังสมบัติ เบิกเงินออกมาสามพันตำลึง ไม่สิ! ห้าพันตำลึง! ท่านต้องหานักฆ่าที่เก่งที่สุดมาให้ข้า ข้าต้องการหัวของจ้าวซื่อ!"

"น้อมรับคำสั่ง!" ประกายแห่งชัยชนะวาบผ่านในดวงตาของกุนซืออู๋ เขารีบโค้งคำนับรับคำสั่ง จากนั้นก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังคลังสมบัติในโถงด้านหลัง

บรรยากาศในหอรวมคุณธรรมกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งอันเป็นผลมาจากการตัดสินใจอันเด็ดขาดนี้ ทุกคนดูเหมือนจะจินตนาการภาพหัวของจ้าวซื่อหลุดจากบ่าได้แล้ว และพวกเขาก็เริ่มถกเถียงกันอย่างตื่นเต้นว่าจะไปหายอดนักฆ่าฝีมือฉกาจได้จากที่ใด

ทว่า ความตื่นเต้นนี้ก็คงอยู่ได้ไม่นาน ก่อนที่กุนซืออู๋ซึ่งเพิ่งจะเดินออกไป จะวิ่งหน้าตั้งกลับมาราวกับพายุหมุน

คราวนี้ ใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

เขารีบวิ่งเข้าไปหาหลี่หู่โดยไม่สนใจมารยาทใดๆ ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ใบหูของหลี่หู่ แล้วกระซิบถ้อยคำสั่นเครือสองสามคำที่ได้ยินกันเพียงแค่สองคน

ความฮึกเหิมและความเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของหลี่หู่แข็งค้างไปในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทีละน้อย เปลี่ยนจากความสงสัยเป็นความไม่เชื่อ และท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความซีดเผือดแห่งความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว