ตอนที่ 8 : การปะทะอันดุเดือด

ตอนที่ 8 : การปะทะอันดุเดือด

ภายนอกหอรวมคุณธรรม

สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายเกือบร้อยคนได้มารวมตัวกัน แสงคบเพลิงที่วูบไหวสาดส่องให้เห็นใบหน้าที่กระหายเลือดของพวกมัน

ดาบถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบสะท้อนเข้าตา และจิตสังหารอันเหน็บหนาวก็แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน

หลี่หู่ในชุดรัดรูปสีดำสนิท มือถือดาบหัวผีเล่มเขื่อง ก้าวยาวๆ ออกมาจากหอ สายตาของเขาเฉียบคมดุจสายฟ้าฟาด กวาดมองไปยังทุกใบหน้าที่อยู่เบื้องหน้า

"ออกเดินทาง!"

โดยปราศจากคำพูดเยิ่นเย้อใดๆ หลี่หู่ออกคำสั่ง พลางชี้ดาบหัวผีไปข้างหน้า เขาเดินนำขบวน โดยมีสมาชิกพรรคเกือบร้อยคนเดินตามมาติดๆ ราวกับกระแสน้ำสีดำที่กำลังเชี่ยวกราก พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นของพรรคอสรพิษซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง

เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงดังผสานกัน กระแทกกระทั้นลงบนถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน ก่อให้เกิดเสียง "ตึก... ตึก..." ทุ้มต่ำที่ทำให้สุนัขตามข้างถนนตกใจจนเห่าหอนขึ้นมาทีละตัว

บ้านเรือนของชาวบ้านทั้งสองฟากฝั่งถนนต่างปิดประตูหน้าต่างลงกลอนอย่างแน่นหนา ชาวบ้านตาดำๆ ที่หลบซ่อนอยู่ภายในได้แต่แอบมองผ่านรอยแยกของประตูด้วยความสั่นเทา มองดูกลิ่นอายชั่วร้ายที่มากพอจะสั่นคลอนเมืองทั้งเมืองให้ปั่นป่วน หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความวิตกกังวล พลางคาดเดากันว่าคืนนี้จะมีผู้คนล้มตายในเมืองหินดำไปมากน้อยเพียงใด

ขบวนอันน่าเกรงขามเคลื่อนตัวไปอย่างปราศจากสิ่งกีดขวาง จนเกือบจะถึงรังของพรรคอสรพิษ ซึ่งดัดแปลงมาจากบ่อนคาสิโนเก่า ทว่า ในจังหวะที่พวกเขากำลังเลี้ยวโค้งสุดท้ายและก้าวเข้าสู่ตรอกแคบๆ เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น

"อ๊าก!"

หนึ่งในสมาชิกพรรคที่วิ่งอยู่ด้านหน้าสุดร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เมื่อแผ่นหินสีน้ำเงินใต้ฝ่าเท้าของเขาพลิกกลับด้าน ทำให้เขาร่วงตกลงไปในหลุมลึกที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้น

ที่ก้นหลุมมีหนามไผ่แหลมคมส่องประกายวาววับอย่างน่าสยดสยอง เสียงหล่นกระแทกทุ้มต่ำและเสียงกรีดร้องที่ถูกตัดขาดไปอย่างกะทันหัน ทำให้หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ

"กับดัก! ระวัง!" ชายตาเดียวตะโกนเตือน

ทว่า ก่อนที่เขาจะพูดจบ ตาข่ายจับปลาขนาดใหญ่หลายผืนก็ร่วงหล่นลงมาจากหลังคาทั้งสองฟากของตรอกอย่างกะทันหัน มีก้อนหินหนักๆ ผูกติดอยู่กับตาข่าย ครอบคลุมร่างของสมาชิกพรรคกว่าสิบคนที่อยู่ตรงกลางเอาไว้จนมิด

ทันใดนั้น หนามเตยอาบยาพิษและกระเบื้องหลังคาแหลมคมจำนวนนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมาจากความมืดมิดราวกับห่าฝน สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่ไม่ทันตั้งตัวต่างพากันแตกตื่นโกลาหลในทันที เสียงกรีดร้องและเสียงก่นด่าดังระงมเซ็งแซ่ไปหมด

การซุ่มโจมตีอย่างกะทันหันนี้ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อกลิ่นอายอันดุดันของพรรคพยัคฆ์ร้ายที่เคยไร้เทียมทานมาจนถึงบัดนี้ รูปขบวนของกลุ่มแตกซ่าน และจิตสังหารที่มีอยู่ก่อนหน้านี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก

ผู้นำหลายคนที่พุ่งทะยานไปอยู่ด้านหน้าสุด แม้จะสามารถหลบหลีกกับดักมรณะมาได้ด้วยทักษะอันยอดเยี่ยม แต่ก็ยังถูกหนามเตยบาดเข้าที่มือและเท้า เลือดไหลรินออกมาไม่หยุด และความรู้สึกชาหนึบก็แผ่ซ่านออกมาจากบาดแผล บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาถูกพิษเข้าให้แล้ว

"พรรคอสรพิษ! ไอ้พวกหนูสกปรกที่รู้จักแต่มุดหัวซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและใช้วิธีการอันต่ำช้า!"

หลี่หู่โกรธจัดจนดวงตาแทบจะถลนออกมา พลังปราณโลหิตของเขาปะทุขึ้น และเปลวเพลิงสีแดงฉานจางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบกาย ปัดป้องอาวุธลับทั้งหมดที่พุ่งเป้ามาที่เขา

เขาตวัดดาบหัวผีอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันตาข่ายขนาดใหญ่ที่ถูกโยนคลุมร่างจนขาดวิ่น และปลดปล่อยเสียงคำรามดังกึกก้องราวกับพยัคฆ์ร้าย

หลังจากความวุ่นวายจากกับดักสงบลง ร่างหลายสิบร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของตรอก

ผู้นำกลุ่มเป็นชายร่างสูงโปร่ง หน้าตาถมึงทึง ในมือถือมีดสั้นแยกน้ำสองเล่ม เขาคือจ้าวซื่อ หัวหน้าพรรคอสรพิษ หรือที่รู้จักกันในฉายา "อสรพิษหัตถ์เงา" เขามองดูสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยและพึงพอใจ

"หลี่หู่ พาพวกพี่น้องมาเยี่ยมเยียนข้าดึกดื่นป่านนี้ ช่างเป็นการแสดงอำนาจที่ยิ่งใหญ่เสียจริง" น้ำเสียงของจ้าวซื่อแหลมสูงและเล็กแหลม ราวกับเสียงขู่ฟ่อของงู ฟังดูระคายหูยิ่งนัก

"จ้าวซื่อ! เลิกแกล้งโง่กับข้าได้แล้ว!" ดวงตาของหลี่หู่แดงก่ำ เขาก้าวออกมาจากกลุ่มสมาชิกพรรคที่กำลังแตกตื่น ทุกย่างก้าวของเขาทำให้แผ่นหินสีน้ำเงินส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ "น้องรองของข้าถูกคนที่เจ้าจ้างมาฆ่าใช่หรือไม่?"

"น้องชายเจ้าตาย แล้วเจ้ามาถามข้าเนี่ยนะ?" จ้าวซื่อแสร้งทำเป็นประหลาดใจพลางเลิกคิ้วขึ้น "หัวหน้าพรรคหลี่ ท่านจะกินอะไรก็กินได้ แต่จะพูดจาส่งเดชไม่ได้นะ แม้ว่าข้า จ้าวซื่อ จะไม่ใช่สำนักคุณธรรมอะไร แต่อย่างข้าก็ไม่ทำเรื่องต่ำช้าอย่างการจ้างนักฆ่าหรอก อย่ามาโยนความผิดให้ข้า!"

"ไร้สาระ!" หลี่หู่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขายันเท้ากับพื้น ร่างกายอันกำยำพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกปืนใหญ่ เขาเงื้อดาบหัวผีขึ้นสูง และฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล "วันนี้ ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ก่อน แล้วค่อยไปถล่มรังงูของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทรงพลังของหลี่หู่ จ้าวซื่อก็ไม่กล้าปะทะตรงๆ ร่างของเขาวูบไหวราวกับงูที่ปราดเปรียวเลื้อยออกจากรู ใช้ท่าร่างอันแปลกประหลาด หลบคมดาบไปได้อย่างหวุดหวิด

ดาบหัวผีฟาดกระแทกพื้นอย่างแรงจนแผ่นหินสีน้ำเงินแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ปลิวว่อนไปทั่ว

เมื่อฟาดพลาด การโจมตีของหลี่หู่ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น กระบวนท่าดาบของเขากว้างขวางและกวาดต้อน ทุกการฟาดฟันมาพร้อมกับเสียงลมแหวกอากาศที่ดังก้อง เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังอันน่าเกรงขาม

การบ่มเพาะขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่หกของเขาถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ พลังปราณโลหิตอันทรงพลังผนวกเข้ากับตัวใบมีด เพิ่มอานุภาพอันไร้เทียมทานให้กับดาบหัวผีที่หนักอึ้งอยู่แล้ว

แม้ว่าจ้าวซื่อจะมีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าหลี่หู่อยู่หนึ่งขั้นย่อย แต่ท่าร่างของเขากลับว่องไว และกระบวนท่าของเขาก็เจ้าเล่ห์เพทุบาย มีดสั้นแยกน้ำในมือของเขามุ่งเป้าโจมตีไปที่ช่วงล่างและข้อต่อสำคัญของหลี่หู่โดยเฉพาะ

ชั่วขณะหนึ่ง ประกายดาบและเงาดาบสั้นสอดประสานกันวุ่นวาย เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานไม่ขาดสายขณะที่ทั้งสองต่อสู้พัวพันกันอย่างดุเดือด

เมื่อไม่สามารถชิงความได้เปรียบได้เป็นเวลานาน หลี่หู่ก็ยิ่งร้อนรุ่มใจ เขาตะโกนด่า "จ้าวซื่อ! เจ้ากล้าพูดได้อย่างไรว่าไม่ได้ทำผิดกฎ? ในเมืองหินดำ มีเพียงพรรคอสรพิษของเจ้าเท่านั้นที่มีความสามารถและทรัพยากรพอที่จะจ้างนักฆ่าได้ ไอ้สารเลวต่ำช้าที่ไร้ซึ่งคุณธรรมเอ๊ย!"

จ้าวซื่อ ในขณะที่คอยหลบหลีกและปัดป้อง ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะและสวนกลับไปว่า "เจ้าตั้งใจจะใส่ร้ายข้าชัดๆ! หลี่หู่ ข้าว่าเจ้าคงอยากได้เหมืองแร่เหล็กแดงนั่น ก็เลยจงใจหาข้ออ้างมากวาดล้างพรรคอสรพิษของข้าใช่ไหมล่ะ?"

"เลิกแสร้งทำเป็นคนดีมีคุณธรรมได้แล้ว! สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าน้องชายเจ้าตายยังไง! บางทีเขาอาจจะไปล่วงเกินยอดฝีมือที่ไหนเข้า หรือไม่บางทีเจ้าเองนั่นแหละที่ทนเขาไม่ได้ ใครจะไปรู้? อย่าพยายามเอาปัญหาทั้งหมดมาโยนให้ข้า!"

"รนหาที่ตาย!" หลี่หู่ถูกคำพูดของจ้าวซื่อยั่วยุจนโทสะพุ่งปรี๊ด การโจมตีของเขายิ่งดุดันและดุร้ายมากขึ้น เขาละทิ้งการป้องกันโดยสิ้นเชิง ใช้กระบวนท่าที่หวังจะตายตกไปตามกัน ทำให้จ้าวซื่อต้องล่าถอยร่นไปหลายก้าวและเผชิญกับสถานการณ์อันตรายอยู่ชั่วขณะ

ในขณะที่ทั้งสองกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด รอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของจ้าวซื่อ

เขามองเห็นช่องโหว่ ใช้มีดสั้นแยกน้ำปัดป้องดาบหนักของหลี่หู่ และอาศัยแรงเหวี่ยงนั้นกระโดดถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง พร้อมกันนั้นเขาก็ตะโกนขึ้นว่า "หลี่หู่! เจ้ามัวแต่สู้กับข้าจนหัวหมุน เจ้าจะไม่ไปดูลูกน้องสุดที่รักของเจ้าหน่อยหรือ?"

หัวใจของหลี่หู่กระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด เขารีบปรายตามองไปยังสนามรบด้วยหางตา

ภาพที่เห็นทำให้หัวใจของเขาหล่นวูบลงไปกองกับพื้น

สถานการณ์บนสนามรบกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่ขวัญเสียจากกับดักและสูญเสียกำลังคนไปไม่น้อย กำลังถูกสมาชิกพรรคอสรพิษที่พักผ่อนมาอย่างเต็มที่ตีโต้กลับ

เมื่อไร้ซึ่งจางเอ้อร์หมาจื่อ ยอดฝีมือระดับสูงที่เป็นรองเพียงหลี่หู่ คอยสั่งการ การโจมตีของพรรคพยัคฆ์ร้ายก็ดูสะเปะสะปะและต่างคนต่างสู้

ในทางกลับกัน พรรคอสรพิษซึ่งมีความได้เปรียบทางชัยภูมิและทำงานประสานกันอย่างลงตัว ได้ล้อมกรอบและโจมตีสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่แตกกลุ่มออกเป็นกลุ่มละสามถึงห้าคน โจมตีอย่างโหดเหี้ยมและหมายเอาชีวิต

เมื่อสถานการณ์พลิกผัน สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายจำนวนมากก็ได้ล้มตายลงไปแล้ว ส่วนคนที่เหลือต่างก็ได้รับบาดเจ็บ ถูกบังคับให้ต้องหนีเอาตัวรอดอย่างทุลักทุเล และดูเหมือนว่ากำลังจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

หลี่หู่รู้ดีว่าแม้เขาจะสามารถกดดันจ้าวซื่อได้ แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตัดสินผลแพ้ชนะในเวลาอันสั้น และหากเขาถูกจ้าวซื่อถ่วงเวลาเอาไว้ พี่น้องของเขาก็คงจะต้องตายตกอยู่ที่นี่กันหมดในคืนนี้เป็นแน่

"จ้าวซื่อ!!!"

หลี่หู่ปลดปล่อยเสียงคำรามด้วยความไม่ยินยอม ดวงตาที่แดงก่ำของเขาจ้องเขม็งไปที่จ้าวซื่อ ดาบหัวผีในมือสั่นสะท้าน เขาอยากจะฉีกร่างไอ้คนเจ้าเล่ห์เพทุบายผู้นี้ออกเป็นพันๆ ชิ้น แต่สติสัมปชัญญะก็บอกเขาว่า หากเขายังดึงดันสู้ต่อไป รังแต่จะเสียเปรียบเปล่าๆ

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาก็ตัดสินใจอย่างยากลำบากที่สุด

"ถอยทัพ!!!"

ด้วยคำสั่งนั้น หลี่หู่แสร้งทำเป็นโจมตีเพื่อบีบให้จ้าวซื่อถอยร่น จากนั้นตัวเขาเองก็เป็นผู้นำในการล่าถอย

เมื่อได้ยินคำสั่งถอยทัพ สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายที่กำลังดิ้นรนต่อสู้ก็รู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ พวกเขารีบผละออกจากคู่ต่อสู้และวิ่งหนีกลับไปตามทางเดิมโดยไม่หันหลังกลับไปมอง สมาชิกพรรคอสรพิษตั้งใจจะไล่ตาม แต่จ้าวซื่อยุกมือขึ้นห้ามไว้

หลี่หู่นำกองกำลังที่เหลือรอดและสะบักสะบอมกลับมาถึงปากทางเข้าตรอก เขาหันกลับไป ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร จ้องเขม็งไปยังจ้าวซื่อที่อยู่ลึกเข้าไปในตรอก และทิ้งคำเตือนอันเกรี้ยวกราดเอาไว้

"ข้า หลี่หู่ จะจดจำหนี้แค้นในวันนี้เอาไว้! จ้าวซื่อ เจ้ารอข้าได้เลย เรื่องนี้... มันยังไม่จบแค่นี้หรอก!"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป นำสมาชิกพรรคที่เหลือรอดเพียงไม่กี่สิบคนในสภาพทุลักทุเล หายลับเข้าไปในยามราตรีของเมืองหินดำ