ตอนที่ 7 : หอรวมคุณธรรม

ตอนที่ 7 : หอรวมคุณธรรม

ฐานที่มั่นของพรรคพยัคฆ์ร้าย

หอรวมคุณธรรม

ห้องโถงขนาดใหญ่แห่งนี้ซึ่งสร้างขึ้นจากไม้ท่อนซุงขนาดมหึมาและแผ่นหินสีน้ำเงิน ไม่เคยได้รับแสงแดดเลยแม้แต่น้อย ทำให้มันดูมืดมนเป็นพิเศษ

บนผนังทั้งสองด้านภายในห้องโถงแขวนภาพวาดพยัคฆ์ลงจากภูเขาและอาวุธนานาชนิด ในขณะที่เก้าอี้หนังเสือขนาดใหญ่ตรงกลางตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอันซับซ้อนอยู่ตลอดเวลา ซึ่งเป็นส่วนผสมของกลิ่นไม้เก่า กลิ่นสุราแรงๆ และกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ในเวลานี้ บรรยากาศภายในห้องโถงหนักอึ้งเสียยิ่งกว่าเหล็กกล้า

หัวหน้าพรรคหลี่หู่นั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้หนังเสือ รูปร่างอันกำยำของเขาเปรียบเสมือนภูเขาลูกย่อมๆ แผ่ซ่านความรู้สึกกดดันอันทรงพลังออกมา

เขายังคงนิ่งเงียบ ทำเพียงแค่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะยาวไม้เหล็กดำเบื้องหน้า การเคาะแต่ละครั้งราวกับค้อนเหล็กหนักๆ ที่ทุบกระหน่ำลงกลางใจของลูกน้องคนสนิทเพียงไม่กี่คนที่มารวมตัวกันอยู่เบื้องล่างอย่างรุนแรง

ผู้ที่นั่งอยู่สองฝั่งของโต๊ะประชุมคือบุคคลระดับแกนนำของพรรคพยัคฆ์ร้าย รวมถึงกุนซือผู้คอยให้คำปรึกษา รวมแล้วมีทั้งหมดห้าคน พวกเขานั่งตัวตรง ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ความเงียบงันอันน่าอึดอัดดำเนินไปเป็นเวลานาน นานเสียจนหยาดเหงื่อเย็นเฉียบเม็ดเล็กๆ เริ่มผุดซึมออกมาจากขมับของหนึ่งในนั้น

"พูดมา"

ในที่สุดหลี่หู่ก็เอ่ยปากออกมาเพียงคำเดียว น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ ทว่าดูเหมือนจะแฝงไปด้วยอานุภาพแห่งสายฟ้า

ชายตาเดียว ผู้รับผิดชอบในการสืบหาเบาะแสของมือสังหาร ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง เขากลั้นใจ ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับจนเอวแทบติดพื้น และรายงานด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง:

"หัวหน้าพรรค... พวกเราสอบปากคำบุคคลต้องสงสัยทุกคนในเมืองหินดำ และลอบลงพื้นที่ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมแล้ว... แต่... แต่พวกเราก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย มือสังหารผู้นั้น ราวกับว่าเขาโผล่มาจากความว่างเปล่าและหายตัวไปในความว่างเปล่า โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลยแม้แต่น้อยขอรับ"

ยิ่งพูด เสียงของเขาก็ยิ่งแผ่วเบาลง และศีรษะของเขาก็ก้มต่ำลงเรื่อยๆ ไม่กล้าสบตาหลี่หู่

"ไม่พบสิ่งใดเลยงั้นรึ?" การเคาะนิ้วของหลี่หู่หยุดชะงักลง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาราวกับพยัคฆ์ของเขาลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "พรรคพยัคฆ์ร้ายของข้ามีพี่น้องเป็นร้อยคน พลิกเมืองหินดำจนคว่ำไปหมดแล้ว แต่พวกเจ้ากลับบอกข้าว่า 'ไม่พบสิ่งใดเลย' งั้นรึ? หัวของน้องชายข้าถูกแขวนไว้ที่เข็มขัดของใครบางคนราวกับโถปัสสาวะ แต่พวกเจ้าซึ่งเป็นพวกไร้ประโยชน์กลับจับไม่ได้แม้แต่เงาของมัน!"

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อฝ่ามือขนาดใหญ่ราวกับพัดของเขากระแทกลงบนโต๊ะ โต๊ะไม้เหล็กดำที่หนักอึ้งถึงกับสั่นคลอนอย่างรุนแรงจากการกระแทกของเขา และถ้วยชาที่วางอยู่บนนั้นก็ส่งเสียงดังกึกกัก กระดอนขึ้น และแตกกระจายเป็นชิ้นๆ บนพื้น

"ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์!" จู่ๆ หลี่หู่ก็ลุกพรวดขึ้น เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของเขาดังก้องไปทั่วหอรวมคุณธรรม "เวลาพวกเจ้ารังแกชาวบ้านตาดำๆ แต่ละคนนี่วางท่าใหญ่โตกันเหลือเกิน! แต่พอถึงเวลาต้องเห็นเลือด พวกเจ้ากลับหดหัวเป็นเต่ากันหมด! ข้าเลี้ยงพวกเจ้ามาให้เสียข้าวสุกหรืออย่างไร?!"

ภายใต้โทสะอันดุดันราวกับสายฟ้าฟาดของเขา เหล่าผู้นำที่อยู่ในที่นั้นต่างหวาดกลัวจนลุกพรวดขึ้นยืน จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียงกัน ร้องขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "หัวหน้าพรรค โปรดระงับโทสะด้วยเถิด!"

ในขณะที่หลี่หู่กำลังจะสูญเสียการควบคุม กุนซือซึ่งสวมชุดคลุมยาวสีเขียวและมีเคราแพะก็ลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้คุกเข่าเหมือนคนอื่นๆ ทว่ากลับประสานมือคารวะหลี่หู่และกล่าวอย่างไม่เร่งรีบ: "หัวหน้าพรรค โปรดระงับโทสะอันดุดันราวกับสายฟ้าของท่านไว้สักครู่เถิด เรื่องนี้ บางทีอาจไม่ใช่เพราะความไร้ประสิทธิภาพของพวกพี่น้อง แต่เป็นเพราะพวกเราเดินมาผิดทางตั้งแต่แรกแล้วก็เป็นได้"

น้ำเสียงของกุนซือนั้นสงบและเยือกเย็น ราวกับน้ำพุใสสะอาด ที่ช่วยดับความร้อนรุ่มและใจร้อนในใจของหลี่หู่ลงได้บ้าง

หลี่หู่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สายตาที่แดงก่ำของเขาหันไปทางกุนซือ: "ท่านกุนซืออู๋ ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

กุนซือลูบเคราของตน นัยน์ตาเปล่งประกายด้วยสติปัญญา และวิเคราะห์ว่า: "หัวหน้าพรรค โปรดพิจารณาดูเถิด ผู้นำรอง ผู้ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สอง นับว่าเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามในเมืองหินดำ และเขามักจะมีพวกพี่น้องคอยติดตามอยู่เสมอ"

"การที่มือสังหารสามารถปลิดชีพเขาได้ในดาบเดียวและไม่ทิ้งเบาะแสใดๆ ไว้เลย นี่ไม่ใช่สิ่งที่หัวขโมยธรรมดาหรือจอมยุทธพเนจรจะสามารถทำได้อย่างแน่นอน นี่เป็นการลอบสังหารที่มีการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าและแม่นยำ ซึ่งลงมือโดยนักฆ่ามืออาชีพอย่างเห็นได้ชัด"

เขาหยุดชะงักชั่วครู่ และเมื่อเห็นว่าหลี่หู่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เขาก็กล่าวสรุปผลการวิเคราะห์ของเขาต่อไป: "และในเมืองหินดำของเรา ใครกันที่มีแรงจูงใจ มีกำลังทรัพย์ และมีความกล้าพอที่จะว่าจ้างนักฆ่าเช่นนี้ นอกเสียจากอสรพิษร้ายที่ตั้งรกรากอยู่ทางตอนใต้ของเมือง?"

"พรรคอสรพิษ!"

"ท่านหมายความว่า... จ้าวซื่อ อสรพิษเจ้าเล่ห์ผู้นั้นงั้นรึ?"

ม่านตาของหลี่หู่หดเกร็ง และเหล่าผู้นำไม่กี่คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นต่างก็เงยหน้าขึ้น แววตาของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงการตระหนักรู้และความขุ่นเคืองที่ปะปนกัน

"ถูกต้องเลย!" หนึ่งในผู้นำรีบสนับสนุนทันที "กุนซือพูดถูกแล้ว! ต้องเป็นพรรคอสรพิษแน่ๆ! เมื่อไม่นานมานี้เป็นเพราะเหมืองแร่เหล็กแดงนอกเมือง ทำให้พวกเราปะทะกับพวกมันหลายครั้ง และทุกครั้งพวกมันก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ จ้าวซื่อผู้นั้นเป็นคนใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้น มันจะต้องผูกใจเจ็บและใช้วิธีการอันต่ำช้าเช่นนี้เป็นแน่!"

"ใช่! ต้องใช่แน่ๆ!" อีกคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นมาเช่นกัน "พรรคพยัคฆ์ร้ายของเรากำลังรุ่งเรือง และกำลังจะเข้ายึดครองเหมืองแร่เหล็กแดงได้อย่างเบ็ดเสร็จ ในเมื่อพวกมันสู้เราซึ่งๆ หน้าไม่ได้ พวกมันก็เลยเล่นสกปรก ลอบสังหารผู้นำรองของเราเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกเรา ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

อารมณ์ของทุกคนถูกจุดประกายขึ้นมาในทันที พวกเขาพบทางออกที่จะระบายความโกรธแค้นและความหวาดกลัวแล้ว

หลี่หู่เดินวนไปมาในห้องโถง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างความมืดมนและความกระจ่างแจ้ง

การวิเคราะห์ของกุนซือตรงกับข้อสงสัยของเขาเอง เหมืองแร่เหล็กแดงแห่งนั้นประเมินค่ามิได้ เพียงพอที่จะทำให้ขุมกำลังใดๆ ก็ตามสามารถขยายความแข็งแกร่งขึ้นได้หลายเท่าตัวในระยะเวลาอันสั้น

เพื่อเหมืองแร่แห่งนี้ ทั้งสองฝ่ายได้ฉีกหน้ากากเข้าหากันมานานแล้ว จนถึงจุดที่ไม่เจ้านายก็ข้าที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง พรรคพยัคฆ์ร้ายซึ่งมีกำลังคนและขีดความสามารถที่เหนือกว่า ถือไพ่เหนือกว่าอย่างแท้จริง ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จู่ๆ น้องรองของเขากลับถูกสังหาร ตัวเขาเองก็คงจะเป็นคนแรกที่ไม่เชื่อหากมันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพรรคอสรพิษ

จ้าวซื่อ อสรพิษผู้นั้น ถนัดนักกับวิธีการอันเล่ห์เหลี่ยมและสกปรกเช่นนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความโกรธในใจของหลี่หู่ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหารอันเย็นยะเยือก เขายืนนิ่ง นัยน์ตาเผยให้เห็นประกายอันดุร้าย

"ดี... พรรคอสรพิษดีมาก! จ้าวซื่อดีมาก!" เขาเค้นคำพูดเหล่านี้ลอดไรฟัน "ในเมื่อเจ้าไร้หัวใจ ก็อย่าหาว่าข้า หลี่หู่ผู้นี้ ไร้คุณธรรมก็แล้วกัน!"

เขาหันขวับและออกคำสั่งกับคนเบื้องล่าง: "ถ่ายทอดคำสั่งของข้าลงไป! รวบรวมพี่น้องทุกคน หยิบอาวุธขึ้นมา! คืนนี้ ข้าต้องการให้พรรคอสรพิษหายไปจากเมืองหินดำอย่างถาวร!"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ความเด็ดเดี่ยวและจิตสังหารที่แฝงอยู่ภายในกลับทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่น

"หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

"ขอรับ! หัวหน้าพรรค!"

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง ใบหน้าของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความตื่นเต้นที่กระหายเลือด พวกเขาทะยอยลุกขึ้น รับคำสั่ง และเดินออกจากหอรวมคุณธรรมด้วยจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน เพื่อไปรวบรวมกำลังพลและเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะอันนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้น

ไม่นานนัก ก็เหลือเพียงหลี่หู่และกุนซือในหอรวมคุณธรรมอันกว้างใหญ่

หลี่หู่ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หนังเสืออีกครั้ง กลิ่นอายอันรุนแรงในอกของเขาสงบลงเล็กน้อยแล้ว แต่ความมืดมนระหว่างหว่างคิ้วของเขายังคงไม่ลดลง

เขาหยิบถ้วยชาที่เย็นชืดขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ: "เทียนเป่าไปไหน? เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมถึงไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา?"

ใบหน้าของกุนซือแสดงความลำบากใจเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โค้งคำนับและตอบว่า: "เรียนหัวหน้าพรรค นายน้อยเขา... เขาออกไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้วขอรับ เขาบอกว่า... เขาบอกว่าจะไปดื่มสุราที่บ้านเพื่อนขอรับ"

"ดื่มสุรางั้นรึ?" เมื่อหลี่หู่ได้ยินคำสองคำนี้ โทสะที่เขาเพิ่งสะกดกลั้นเอาไว้ก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เขากระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรงและสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด:

"ดื่มสุรา! ดื่มสุรา! บัดซบเอ๊ย พ่อของมันอยู่ที่นี่กำลังเครียดจนผมจะร่วงหมดหัวเรื่องรากฐานของพรรค แต่มันกลับมีเวลาว่างไปเสเพลกับพวกอันธพาลพวกนั้น!"

"เกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ในพรรค ท่านอาของมันถูกฆ่า แต่มันไม่แม้แต่จะไปเฝ้าศพที่โถงไว้ทุกข์ หันหลังกลับก็ลืมไปเสียสนิท! ข้า หลี่หู่ ให้กำเนิดลูกชายที่อกตัญญูและไม่ได้เรื่องแบบนี้มาได้อย่างไร! นอกจากกิน ดื่ม เที่ยวผู้หญิง และเล่นการพนันแล้ว มันยังทำอะไรเป็นอีกบ้าง?!"

ใบหน้าของหลี่หู่เปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความโกรธจัดขณะที่เขาชี้มือไปทางประตูและด่าทอเสียงดัง "รอมันกลับมาก่อนเถอะ ข้าจะจัดการมันให้สาสม! ครอบครัวนี้ รากฐานนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องพังพินาศเพราะไอ้เดรัจฉานตัวนี้!"

กุนซือยืนอยู่ด้านข้าง ก้มหน้าลง ไม่กล้าสอดปาก เขาเข้าใจนิสัยของนายน้อยเป็นอย่างดี แต่ก็จนปัญญาที่จะทำอะไรได้ นี่อาจจะเป็นความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใจของหลี่หู่ ผู้เป็นใหญ่แห่งเมืองหินดำ