ตอนที่ 5 : อาละวาดไปทั่วเมือง

ตอนที่ 5 : อาละวาดไปทั่วเมือง

หลี่หู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อมองดูฝูงชนที่ขวัญกำลังใจกลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง แต่ในใจเขารู้ดีว่าเรื่องราวไม่ได้ง่ายดายปานนั้น

การสังหารพี่น้องร่วมสาบานของเขา ผู้ซึ่งบรรลุถึงขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สอง ในเมืองหินดำได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ในที่เกิดเหตุ มือสังหารผู้นี้จะต้องเป็นคู่มือที่ตึงมืออย่างแน่นอน

นี่คือโจรพเนจรในยุทธภพ หรือว่าเป็นนักฆ่าที่ขุมกำลังอื่นในเมืองจ้างวานมากันแน่?

ใบหน้าอันเย็นชาของหัวหน้าพรรคอสรพิษแวบเข้ามาในหัวของเขา และสายตาของเขาก็ลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

เขาหันกลับมาอีกครั้ง มองไปที่ชิวเหนียงซึ่งยังคงสะอื้นไห้เบาๆ โดยมีคนคอยประคอง รูปร่างอันอรชรอวบอิ่มและมีเสน่ห์ดึงดูดใจของนางปรากฏให้เห็นลางๆ ภายใต้ชุดไว้ทุกข์ที่หลวมโพรก

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องแก้แค้นให้น้องรอง และกิจการครอบครัวที่น้องรองทิ้งไว้ก็จำเป็นต้องได้รับการดูแลเช่นกัน

หลี่หู่ละสายตา กลับมาเผชิญหน้ากับโลงศพ จุดธูปสามดอกอย่างเคร่งขรึม และโค้งคำนับลงอย่างลึกซึ้ง

“น้องรอง จงไปสู่สุคติเถิด ความแค้นของเจ้า ข้าจะสะสางให้เอง ส่วนครอบครัวของเจ้า ข้า... จะเลี้ยงดูให้เอง”

เขากระซิบแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาถูกกลืนหายไปกับเสียงร่ำไห้และเสียงจอแจที่ดังระงมขึ้นมาอีกครั้ง...

ภัตตาคารจุ้ยเซียง

หอสุราอันดับหนึ่งแห่งเมืองหินดำอย่างมิต้องสงสัย

ตัวอาคารสูงสามชั้น มีหลังคาชายคาเชิดขึ้นและงานแกะสลักอันวิจิตรตระการตา ป้ายสีทองแดงที่แขวนอยู่ตรงทางเข้าส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด เพียงแค่ความยิ่งใหญ่โอ่อ่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ชาวเมืองร้อยละเก้าสิบเก้าไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปแล้ว

ในเวลานี้ หลินจิ่วกำลังนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวอันหรูหราบนชั้นสอง ริมหน้าต่าง

บนโต๊ะมีอาหารจานเด็ดที่เลื่องชื่อที่สุดของหอสุราจุ้ยเซียงวางเรียงรายอยู่หลายจาน

หยกทองเต็มเรือนหนึ่งจาน เป็นเนื้อปูผัดไข่กุ้ง สีเหลืองทองและส่งกลิ่นหอมฉุย มังกรหยอกล้อหงส์หนึ่งชามใหญ่ ซึ่งก็คือปลาไหลชั้นยอดตุ๋นกับไก่รุ่น เนื้อนุ่มละมุนและน้ำซุปเข้มข้นกลมกล่อม นอกจากนี้ยังมีนกพิราบย่างหนังกรอบเนื้อนุ่ม และซุปหยกขาวมรกตที่ให้ความสดชื่นคล่องคอ

สุราไผ่เขียว ซึ่งเป็นของขึ้นชื่อในท้องถิ่นกำลังถูกอุ่นอยู่ใกล้ๆ สุรานี้มีสีเขียวอ่อนๆ ใสกระจ่างและรสชาตินุ่มละมุน

อาหารและสุราบนโต๊ะนี้มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสิบตำลึงเงิน เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายนานหลายเดือนสำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไป

แต่หลินจิ่วหาได้ใส่ใจไม่

บางทีอาจเป็นเพราะความหิวโหยที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขาตั้งแต่อายุห้าขวบ ที่ทำให้เขามีความผูกพันและยึดติดกับอาหารจนแทบจะกลายเป็นความหมกมุ่น

สำหรับเขาแล้ว การลิ้มรสอาหารเลิศรสไม่ใช่แค่การสนองความต้องการของลิ้น แต่มันเหมือนกับพิธีกรรม เป็นรูปแบบหนึ่งของการปลอบประโลมและชดเชยให้กับตัวเขาในอดีตที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางความหิวโหย

เขาดูสงบนิ่ง ท่าทีของเขาแสดงให้เห็นถึงความเยือกเย็นที่ไม่สมกับวัย

เขาหยิบจอกสุราหยกขาวขึ้นมา จิบสุราไผ่เขียวอุ่นๆ เข้าไปอึกเล็กๆ สุราไหลลื่นลงคอ แปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วช่องท้อง

จากนั้น เขาก็คีบชิ้นนกพิราบย่างสีเหลืองทองที่มันวาวฉ่ำเยิ้มขึ้นมา แล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ

หนังนั้นกรอบกรุบ เนื้อก็อัดแน่นไปด้วยน้ำฉ่ำๆ รสสัมผัสและรสชาติอันยอดเยี่ยมเบ่งบานอยู่บนลิ้น ทำให้ดวงตาที่มักจะไร้ระลอกคลื่นของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงร่องรอยแห่งความเพลิดเพลิน

เขากินอย่างเชื่องช้า แต่ในแต่ละคำนั้นตั้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ราวกับว่าเขากำลังลิ้มรสงานศิลปะที่ล้ำค่าที่สุดในโลก สมาธิที่จดจ่อนี้ไม่ได้แตกต่างไปจากตอนที่เขาปฏิบัติภารกิจลอบสังหารเลย

ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับความสงบสุขและรสชาติอันแสนอร่อยที่หาได้ยากนี้ เสียงโวยวายจอแจจากถนนด้านล่างที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันราวกับไก่บินหมาโดด ก็ทำลายความเงียบสงบลง

เปลือกตาของหลินจิ่วเปิดขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขามองทะลุผ่านหน้าต่าง ก้มมองลงไปเบื้องล่างอย่างใจเย็น

สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายหลายสิบคนในชุดเครื่องแบบของพรรค กำลังวิ่งพล่านไปตามท้องถนนราวกับฝูงหมาบ้าที่กำลังอาละวาด

พวกมันกวัดแกว่งกระบองและดาบ ท่าทางดูดุดันคุกคาม ปากก็ตะโกนปาวๆ ว่ากำลังค้นหามือสังหารที่ฆ่าผู้นำรอง ทว่าการกระทำของพวกมันกลับเป็นการรังแกผู้บริสุทธิ์อย่างสิ้นเชิง

พ่อค้าขายผลไม้คนหนึ่งที่หลบไม่ทัน ถูกพวกมันคนหนึ่งผลักล้มลงกับพื้นอย่างแรง ผลไม้ทั้งรถเข็นกระจายเกลื่อนและถูกเหยียบย่ำจนเละเทะ

พ่อค้าไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากด่าทอด้วยความโกรธแค้น ทำได้เพียงหดตัวคุดคู้กุมหัวชิดกำแพง ปล่อยให้พวกสมาชิกพรรคเดินจากไปโดยเหยียบย่ำหยาดเหงื่อแรงงานของเขา

ห่างออกไปไม่ไกล หญิงสาวคนหนึ่งถูกสมาชิกพรรคสองคนดักหน้า พวกมันพูดจาแทะโลมและลวนลามนางอย่างไม่เหมาะสม

หญิงสาวหวาดกลัวสุดขีด กรีดร้องออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีคนใกล้ๆ พยายามจะเข้าไปห้ามปราม แต่กลับถูกหัวโจกถลึงตาใส่จนหวาดกลัวและต้องรีบหดหัวกลับไปทันที

สมาชิกพรรคอีกหลายคนใช้ข้ออ้างในการค้นหา บุกรุกเข้าไปในร้านค้าริมถนนอย่างพลการ รื้อค้นข้าวของกระจัดกระจาย และหยิบฉวยของมีค่าไปอย่างหน้าตาเฉย หากเจ้าของร้านคนใดแสดงท่าทีขัดขืน ก็จะถูกรุมซ้อม

ชั่วขณะหนึ่ง ถนนสายยาวทั้งเส้นก็เต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญ เสียงก่นด่า และเสียงร้องไห้ ผู้คนแตกตื่นหนีตาย และร้านค้าต่างก็รีบปิดประตูอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้ถนนที่เคยคึกคักพลุกพล่านตกอยู่ในสภาพระส่ำระสาย

นี่ไม่ใช่การตามล่าหามือสังหาร แต่มันคือการรวมหัวกันใช้ความรุนแรงและปล้นสะดม โดยใช้ข้ออ้างเพื่อสร้างความวุ่นวายอย่างเห็นได้ชัด

บรรยากาศบนชั้นสองของหอสุรากลายเป็นอึดอัดหนักอึ้งขึ้นมาทันที

แขกชาวยุทธภพหลายคนที่โต๊ะใกล้ๆ ซึ่งก่อนหน้านี้กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ต่างก็เงียบปากลงอย่างรู้ทัน สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียด

พ่อค้าร่างอ้วนในชุดหรูหราก้มหน้าลงต่ำ หวาดกลัวว่าจะถูกพวกอันธพาลข้างล่างสังเกตเห็น

ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัด ในที่สุดบางคนก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน

“พรรคพยัคฆ์ร้ายพวกนี้มันไร้กฎหมายเกินไปแล้ว! จางเอ้อร์หมาจื่อตาย แทนที่จะไปตามสืบ พวกมันกลับมาระบายอารมณ์ใส่ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเราแทน!” ชายหนุ่มท่าทางเหมือนบัณฑิตกล่าวด้วยความโกรธเคืองด้วยเสียงแผ่วเบา

ชายชราที่อยู่ข้างๆ รีบดึงแขนเสื้อของเขา มองซ้ายมองขวาอย่างกระวนกระวาย แล้วกระซิบเตือนว่า “ชู่ว! เจ้าอยากหาเรื่องใส่ตัวหรืออย่างไร? พรรคพยัคฆ์ร้ายตอนนี้ก็เหมือนรังแตนที่ถูกกระทุ้ง ใครไปแตะต้องก็มีแต่จะโดนต่อยเอา!”

ชายสองคนที่แต่งกายเยี่ยงนักสู้ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่อีกโต๊ะหนึ่งก็กำลังกระซิบกระซาบเช่นกัน

“การตายของจางเอ้อร์หมาจื่อเป็นเรื่องดี แต่ความตายของเขากลับเป็นการปลดปล่อยพวกอันธพาลพวกนี้ ทำให้พวกมันป่าเถื่อนมากยิ่งขึ้นไปอีก”

“หึ ข้าว่าหลี่หู่อะไรนั่นก็เป็นแค่ไอ้ขี้ขลาดเหมือนกันแหละ หากมันมีฝีมือจริง ก็ควรจะไปตามหายอดฝีมือที่ฟันคอจางเอ้อร์หมาจื่อขาดในดาบเดียวสิ มาทำเก่งรังแกชาวบ้านธรรมดาอยู่ที่นี่ มันจะเป็นวีรบุรุษไปได้อย่างไร?”

“ชู่ว... เบาเสียงลงหน่อย! ว่ากันว่าคนที่ลงมือเมื่อคืนเป็นนักฆ่าไร้สังกัด ฝีมือฉกาจฉกรรจ์ แม้แต่คนของลั่วหว่างเองก็ยังไม่แน่ใจเลย...”

บทสนทนาเหล่านี้ลอยเข้าหูหลินจิ่วทุกถ้อยคำ สีหน้าของเขาไม่แสดงการเปลี่ยนแปลงใดๆ เขาเพียงแค่รินสุราเติมลงในจอก ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างนั้นเป็นเพียงละครปาหี่อันแสนน่าเบื่อ

รอยโค้งบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นซึ่งเจือไปด้วยความเย้ยหยันอันเย็นเยียบ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลินจิ่ว

ในสายตาของเขา สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายข้างล่างก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ การกระทำของพวกมันสะเปะสะปะ เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ไร้น้ำยา

การค้นหาที่หยาบคายและไร้ประสิทธิภาพนี้ นอกเหนือจากการได้มาซึ่งของที่ปล้นชิงมาอย่างน่าสมเพชเพียงเล็กน้อยและความพึงพอใจอันวิปริตแล้ว ก็ไม่มีทางที่จะค้นพบเบาะแสที่เป็นประโยชน์ใดๆ ได้เลย

เขา ผู้เป็นมือสังหารตัวจริง กำลังนั่งอยู่เหนือหัวพวกมัน ดื่มด่ำกับสุราชั้นเลิศและอาหารรสเลิศอย่างเปิดเผย ก้มมองดูการกระทำอันน่าอัปยศของพวกมัน นี่นับเป็นความตลกร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างมิต้องสงสัย

เมื่อมองดูชาวบ้านที่ถูกรังแก หลินจิ่วไม่รู้สึกสงสาร และไม่รู้สึกผิดใดๆ ในฐานะผู้เป็นต้นเหตุ

โลกใบนี้แต่เดิมก็เป็นสถานที่ที่ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งอยู่แล้ว

สรรพสัตว์ล้วนทนทุกข์ ไม่มีผู้ใดไร้เดียงสา

หลินจิ่วละสายตา ไม่สนใจเสียงจอแจภายนอกหน้าต่างอีกต่อไป เขานำเนื้อปลาที่นุ่มละมุนชิ้นสุดท้ายเข้าปาก