ตอนที่ 4 : ชิวเหนียง

ตอนที่ 4 : ชิวเหนียง

ภายในคฤหาสน์ตระกูลจาง ทุกหนทุกแห่งล้วนถูกประดับประดาไปด้วยผ้าสีขาว

โคมไฟสีขาวถูกนำมาแขวนแทนที่โคมไฟสีแดงมงคลในวันวาน พวกมันถูกแขวนไว้สูงตระหง่านใต้ชายคา แผ่ซ่านความอ้างว้างอันยากจะบรรยายออกมา

โถงไว้ทุกข์ถูกจัดเตรียมขึ้นในโถงหลักของคฤหาสน์ โดยมีโลงศพไม้หนานมู่ชั้นดีตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง รายล้อมไปด้วยเทียนสีขาว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปและเทียนที่ลอยคลุ้ง ทว่ามันกลับไม่อาจกลบกลิ่นคาวเลือดที่โชยออกมาจากโลงศพได้เลย

ร่างไร้หัวของจางเอ้อร์หมาจื่อ ผู้นำรองแห่งพรรคพยัคฆ์ร้าย ถูกนักชันสูตรศพที่เก่งกาจที่สุดในเมืองเย็บติดกลับเข้าไปอย่างหยาบๆ และสวมทับด้วยชุดอาบน้ำศพตัวใหม่เอี่ยม

ทั้งภายในและภายนอกโถงไว้ทุกข์เนืองแน่นไปด้วยสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายและญาติมิตรของตระกูลจางที่เดินทางมาเพื่อแสดงความไว้อาลัย

เสียงร่ำไห้ เสียงพูดคุยสนทนา และเสียงฝีเท้าดังผสมปนเปกันไปหมด ทำให้งานที่ควรจะเคร่งขรึมและจริงจังกลับดูมีเสียงดังจอแจและวุ่นวายอย่างเป็นที่สุด

ทันใดนั้นเอง ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่หน้าประตู และฝูงชนก็แหวกทางออกเป็นเส้นทางโดยอัตโนมัติ

ชายร่างกำยำที่มีรูปร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ก้าวย่างเข้ามาด้วยท่วงท่าอันทรงพลังดุจมังกรและพยัคฆ์

เขาดูอายุราวๆ สามสิบปี มีใบหน้าเหลี่ยม คิ้วรูปดาบพาดเฉียงไปถึงขมับ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายแสงคมกริบยามลืมตาและหลับตา แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามแม้มิได้บันดาลโทสะ

แม้จะสวมเพียงชุดไว้ทุกข์เรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจปิดบังความดุร้ายและอำนาจบาตรใหญ่ที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเขาได้เลย

เขาคือผู้มีอิทธิพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหินดำที่ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้าย  หลี่หู่

ทันทีที่หลี่หู่ก้าวเท้าเข้ามาในโถงไว้ทุกข์ บรรยากาศที่เคยส่งเสียงดังจอแจก็เงียบสงัดลงในทันที

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา เต็มเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง ความหวาดหวั่น และความคาดหวัง ปะปนไปกับอารมณ์ความรู้สึกอื่นๆ

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายอันดุร้ายราวกับพยัคฆ์ลงจากภูเขาก็กวาดซัดเข้าใส่พวกเขาทันที ทำให้เสียงร่ำไห้อันวุ่นวายรอบด้านหยุดชะงักลงชั่วขณะ

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งโถง ก่อนจะไปหยุดลงที่โลงศพอันเย็นเยียบ และดวงตาของเขาก็มืดมิดลงราวกับผืนน้ำในทันที

“หัวหน้าพรรค…” ลูกน้องคนสนิทไม่กี่คนที่ทำหน้าที่เฝ้าโลงศพเดินเข้าไปหาเขาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

หลี่หู่เมินเฉยต่อพวกเขาและเดินตรงดิ่งไปที่โลงศพ ก้มมองใบหน้าอันซีดเซียวของน้องชายตนเอง

แม้จะถูกจัดการตกแต่งสภาพศพมาแล้ว ทว่าความหวาดกลัวและความไม่ยินยอมพร้อมใจก่อนตายยังคงแข็งค้างอยู่บนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขา

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป ข้อนิ้วอันหยาบกร้านลากไล้ไปตามรอยเย็บอันน่าสยดสยองอย่างแผ่วเบา และจิตสังหารอันเย็นเยียบก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา

อุณหภูมิของทั้งโถงไว้ทุกข์ดูเหมือนจะลดฮวบลงไปหลายองศาเพราะเหตุนี้

“ใคร… ใครเป็นคนทำ?” เสียงของหลี่หู่ทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับสิงโตตัวผู้ที่กำลังจะระเบิดอารมณ์ คอยสะกดกลั้นเสียงคำรามเอาไว้

“ร… เรียนหัวหน้าพรรค มือปราบหวังจากที่ว่าการบอกว่ามันเป็นความแค้นในยุทธภพ และม… ไม่มีเบาะแสใดๆ หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุเลยขอรับ พวกเรารู้เพียงว่ามือสังหารใช้มีดสั้นใบมีดแคบ ปลิดชีพในดาบเดียวอย่างหมดจดและรวดเร็ว” ลูกน้องคนหนึ่งตอบกลับด้วยความสั่นเทา

“ความแค้นในยุทธภพงั้นรึ? ความแค้นในยุทธภพส้นตีนอะไรกัน!” หลี่หู่แค่นเสียงเย็น เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเหน็บหนาว “ในซอกหลืบเล็กๆ ของเมืองหินดำแห่งนี้ มีใครกล้าก่อความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกับพรรคพยัคฆ์ร้ายของเรากัน!”

จู่ๆ เขาก็กระแทกหมัดเข้ากับเสาที่อยู่ใกล้ๆ เสาไม้ที่แข็งกระด้างส่งเสียงดังกึก และปรากฏรอยหมัดตื้นๆ จากการโจมตีของเขาขึ้นมาจริงๆ

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ที่แสนเจ็บปวดรวดร้าวก็ดังมาจากด้านข้าง

“หัวหน้าพรรค! ท่านต้องทวงคืนความยุติธรรมให้สามีข้าด้วยนะเจ้าคะ!”

หญิงสาวในชุดไว้ทุกข์สะดุดล้มลุกคลุกคลานออกมาจากโถงด้านใน ทิ้งตัวคุกเข่าดังกึกต่อหน้าหลี่หู่ พลางกำเสื้อผ้าของเขาไว้แน่น

หญิงผู้นี้คือภรรยาของจางเอ้อร์หมาจื่อ ชิวเหนียง

นางมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เดิมทีเป็นสาวงามที่มีชื่อเสียงในเมือง และแม้ว่าตอนนี้นางจะสวมเพียงชุดไว้ทุกข์สีขาวเรียบง่ายและไร้เครื่องประดับตกแต่ง ทว่าใบหน้าอันงดงามที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาราวกับดอกสาลี่หลังฝนพรำ กลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันบอบบางและน่าทะนุถนอมให้กับนาง

เส้นผมของนางยุ่งเหยิงเล็กน้อย ปอยผมสีดำสนิทสองสามเส้นแนบติดอยู่กับพวงแก้มที่ยังเปียกชื้น และดวงตาคู่สวยของนางก็บวมเป่งราวกับลูกพีชสุกงอม หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาราวกับไข่มุกที่ขาดร่วงชวนให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเวทนา

“น้องสะใภ้ชิวเหนียง เจ้ากำลังทำอะไร? รีบลุกขึ้นเถอะ!” หลี่หู่ขมวดคิ้วและรีบโน้มตัวลงไปพยุงนาง

แต่ชิวเหนียงยังคงคุกเข่าอย่างดื้อดึง นางเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา สะอื้นไห้อย่างไม่อาจควบคุม “หัวหน้าพรรค สามีของข้า… เขาตายอย่างน่าอนาถเหลือเกิน!”

“ท่านกับเขาเป็นพี่น้องร่วมสาบาน สนิทสนมกันราวกับพี่น้องคลานตามกันมา แต่ตอนนี้เขากลับนอนตายอยู่ข้างถนน ในขณะที่ฆาตกรยังคงลอยนวล! หากท่านไม่ทวงความยุติธรรมให้เขา เขา… เขาคงไม่อาจนอนตายตาหลับได้แน่!”

คำวิงวอนทั้งน้ำตาของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุด และยังแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งต่ออนาคต

ในฐานะหญิงสาวผู้อ่อนแอในโลกที่กินคนใบนี้ เมื่อสูญเสียการคุ้มครองจากสามี นางก็เปรียบเสมือนจอกแหนที่ลอยคว้างท่ามกลางลมพายุฝน ที่พร้อมจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ

ในเวลานี้ ชายตรงหน้านางคือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของนาง

หลี่หู่มองดูน้องสะใภ้ผู้งดงามที่กำลังคุกเข่าร้องไห้ตัวสั่นเทาอยู่แทบเท้าของเขา และรอยกระเพื่อมอันซับซ้อนก็ก่อตัวขึ้นท่ามกลางจิตสังหารอันรุนแรงในใจของเขา

เขาเปิดปากสูดลมหายใจลึกๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างที่เขาไม่เคยใช้มาก่อน “น้องสะใภ้ ไม่ต้องกังวล น้องรองก็คือน้องชายของข้า ความแค้นของเขาก็คือความแค้นของข้า!”

“ข้า หลี่หู่ ขอสาบานตรงนี้เลยว่า ข้าจะสับฆาตกรนั่นให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น และใช้หัวของมันเพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณบนสวรรค์ของน้องรองให้จงได้!”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและกังวานดังก้องไปทั่วทั้งโถงไว้ทุกข์

ขณะที่พูด เขาก็ออกแรงพยุงชิวเหนียงให้ลุกขึ้นจากพื้นอันเย็นเยียบ

เมื่อฝ่ามืออันกว้างใหญ่และหยาบกร้านของเขาคว้าจับแขนเรียวเล็กอันอ่อนนุ่มไร้กระดูกของชิวเหนียง ร่างกายของชิวเหนียงก็สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุม และอุณหภูมิร่างกายอันร้อนรุ่มที่แฝงความเป็นชายอันแปลกประหลาดก็ส่งผ่านเสื้อผ้าสีขาวเนื้อบางของนาง ทำเอาหัวใจของนางเต้นระรัว

“ห... หัวหน้าพรรค…” นางพยายามดึงมือกลับตามสัญชาตญาณ ทว่าหลี่หู่กลับจับมันไว้แน่นยิ่งขึ้น

“จากนี้ไป เรื่องของเจ้าและเรื่องครอบครัวของเจ้าก็คือเรื่องของข้า หลี่หู่” สายตาของหลี่หู่ร้อนรุ่มขณะที่เขามองนาง ประกายบางอย่างวาบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเขาอย่างยากจะสังเกตเห็น

“น้องรองจากไปแล้ว แต่ในฐานะพี่ชายของเขา ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าซึ่งเป็นหญิงม่ายต้องทนรับความคับข้องใจใดๆ ใครก็ตามที่กล้ารังแกเจ้า ก็เท่ากับตั้งตนเป็นศัตรูกับข้า หลี่หู่ผู้นี้!”

คำพูดเหล่านี้เป็นทั้งคำปลอบโยนและคำมั่นสัญญาที่จริงจังอย่างถึงที่สุด

ชิวเหนียงจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย มองดูสีหน้าที่จริงใจและเด็ดเดี่ยวบนใบหน้าของชายผู้นี้ที่ปกตินางมักจะมองว่าเขาดุร้ายและชอบวางอำนาจ แล้วความหวาดกลัวกับความสิ้นหวังในใจนางก็ดูเหมือนจะค้นพบท่าเรือให้พึ่งพิงได้อย่างแท้จริง

น้ำตาของนางเอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง แต่ในครั้งนี้ มันแฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจและความน้อยเนื้อต่ำใจ

“ข... ขอบคุณเจ้าค่ะ หัวหน้าพรรค…” นางสะอื้นไห้ ก้มหน้าลง ปล่อยให้หลี่หู่คอยพยุงนางเอาไว้

หลังจากปลอบประโลมชิวเหนียงและให้นางถอยออกไปด้านข้างแล้ว สีหน้าของหลี่หู่ก็กลับมาเย็นชาและดูน่าเกรงขามสมกับเป็นหัวหน้าพรรคอีกครั้ง เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับสมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายทั้งหมดที่อยู่ทั้งในและนอกโถงไว้ทุกข์ แล้วคำรามลั่นราวกับระฆังใบใหญ่:

“พี่น้องทั้งหลาย!”

“ขอรับ!” สมาชิกพรรคหลายสิบคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกันด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง

“ผู้นำรองตายอย่างไม่เป็นธรรม! มือสังหารกำลังตบหน้าพี่น้องพรรคพยัคฆ์ร้ายของเราทุกคน! พวกเราจะกลืนความอัปยศนี้ลงไปได้งั้นรึ?”

“ไม่ได้!”

“ดี!” นัยน์ตาของหลี่หู่ลุกโชนด้วยแสงอันดุร้าย “ข้าขอประกาศว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะมีรางวัลเงินห้าร้อยตำลึงสำหรับหัวของมือสังหารผู้นั้น! จับตายหรือจับเป็นก็ได้!”

“ใครก็ตามที่สามารถให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ จะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึง! พลิกเมืองหินดำให้คว่ำไปเลย ต่อให้ต้องขุดลึกลงไปสามฟุต พวกเจ้าก็ต้องลากตัวหนูที่ซ่อนอยู่ออกมาให้ได้!”

“ขอรับ!” เหล่าสมาชิกพรรคโกรธแค้น คำรามออกมาอย่างพร้อมเพรียง ความหวาดกลัวของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยความกระหายเลือดและความโลภที่ถูกปลุกปั่นด้วยคำพูดของหัวหน้าพรรคและรางวัลอันแสนงาม