ตอนที่ 3 : ปิดคดี

ตอนที่ 3 : ปิดคดี

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวราวกับพุงปลา เสียงกรีดร้องแหลมสูงสองสามเสียงได้ทิ่มแทงทะลุความสงบเงียบยามเช้าของเมืองหินดำ

หลินจิ่วซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ค่ำคืนแห่งการทำสมาธิและฟื้นฟูพลังอย่างเงียบสงบทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรง พลังปราณและสายเลือดที่สูญเสียไปในระหว่างการลอบสังหารเมื่อคืนได้ฟื้นฟูกลับคืนมาจนสมบูรณ์แล้ว

เขาไม่ได้รีบร้อนออกไป ทว่ากลับลุกขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ หยิบอ่างน้ำใสสะอาดมาล้างหน้าล้างมืออย่างพิถีพิถัน

เงาที่สะท้อนอยู่ในน้ำคือใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เล็กน้อยแต่กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ นัยน์ตาสีเข้มของเขาล้ำลึกเกินกว่าเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปี ราวกับว่ามันซุกซ่อนสระน้ำอันเย็นเยียบที่ไร้ก้นบึ้งเอาไว้

เมื่อเขาจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ถนนด้านนอกก็กลายเป็นพลุกพล่านจอแจไปเสียแล้ว

หลินจิ่วเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมผ้าป่านสีเทาเรียบง่าย ซ่อนมีดสั้นใบมีดแคบที่เคยปลิดชีพผู้คนมานับไม่ถ้วนไว้ในแขนเสื้อ จากนั้นก็ดึงหมวกสานไม้ไผ่ออกมาจากใต้เตียงแล้วสวมมัน ดึงปีกหมวกให้ต่ำลง หลังจากนั้นเขาจึงผลักประตูเปิดออกและกลมกลืนหายเข้าไปในฝูงชนบนท้องถนน

ตรอกที่เขาลงมือลอบสังหารเมื่อคืนนี้ บัดนี้ถูกปิดล้อมด้วยเชือกโดยเหล่ามือปราบจากที่ว่าการ ล้อมรอบไปด้วยกลุ่มคนมุงที่อยากรู้อยากเห็นยืนซ้อนกันเป็นชั้นๆ

หัวหน้ามือปราบหวัง ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราเหมือนตัววอลรัส กำลังไล่ต้อนฝูงชนอย่างหมดความอดทน พลางพึมพำสบถด่า ไร้ซึ่งความขึงขังและจริงจังในการสืบสวนคดีโดยสิ้นเชิง

หลินจิ่วเพียงแค่ปรายตามองจากแดนไกล จากนั้นก็ละสายตาไป เขามั่นใจในร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ ว่าจะไม่มีเบาะแสใดๆ ที่สาวมาถึงตัวเขาได้อย่างแน่นอน

เขาเดินเข้าไปในร้านอาหารเช้าที่คนพลุกพล่าน สั่งเต้าฮวยร้อนๆ หนึ่งชามและปาท่องโก๋สองตัว แล้วเลือกที่นั่งมุมหนึ่งที่หันหน้าออกสู่ถนน

บทสนทนาของบรรดาลูกค้าที่นั่งรับประทานอาหารอยู่รอบๆ ลอยเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? จางเอ้อร์หมาจื่อแห่งพรรคพยัคฆ์ร้ายถูกเชือดเมื่อคืนนี้! หัวของมันหลุดจากบ่าเลยนะ!" ชายหน้าตาดุดันคนหนึ่งลดเสียงลง แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความสะใจเมื่อเห็นผู้อื่นรับเคราะห์

"จริงงั้นหรือ? ช่างสะใจเสียจริง! ไอ้เดรัจฉานนั่น เมื่อเดือนก่อนมันเพิ่งพาคนมาปล้นข้าวสารสามโต่วไปจากครอบครัวข้า แถมยังทำร้ายภรรยาข้าจนบาดเจ็บอีก!" พ่อค้าหาบเร่โต๊ะข้างๆ กัดฟันพูด แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความเคียดแค้น

"ยิ่งไปกว่านั้นอีก! ทั้งฉุดคร่าหญิงสาวชาวบ้าน ปล่อยเงินกู้หน้าเลือดเรื่องชั่วช้าแปดในสิบเรื่องในเมืองหินดำล้วนเกี่ยวข้องกับมันทั้งนั้น! ตอนนี้ก็ดีแล้ว กรรมตามสนอง!"

"ข้าล่ะอยากรู้นักว่าจอมยุทธ์ท่านใดเป็นคนลงมือ ช่างเป็นการกำจัดภัยคุกคามครั้งใหญ่ของเมืองหินดำเราโดยแท้! ถ้าข้ารู้ว่าเป็นใคร ข้าจะโขกศีรษะให้เขาสามครั้งเลยเชียว!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความยุติธรรมอันเรียบง่ายเหล่านี้ หลินจิ่วก็รับประทานอาหารเช้าต่อไปอย่างไร้ความรู้สึก จอมยุทธ์งั้นหรือ? ผู้ผดุงคุณธรรมงั้นหรือ? ไม่มีแม้แต่รอยกระเพื่อมในใจของเขา

เขาไม่ได้ฆ่าเพราะความกล้าหาญหรือคุณธรรม แต่เพียงเพราะมีภารกิจส่งมาที่ป้ายคำสั่งของเขา และเบื้องหลังภารกิจนั้นก็คือรางวัลที่จะทำให้เขามีชีวิตรอดและแข็งแกร่งขึ้นได้

ไม่นานนัก กลุ่มสมาชิกพรรคที่สวมเครื่องแบบพรรคพยัคฆ์ร้ายก็เร่งรีบมาถึงที่เกิดเหตุอย่างดุดัน พวกเขาพยายามจะฝ่าการปิดล้อมของมือปราบเข้าไป แต่ถูกหัวหน้ามือปราบหวังขวางเอาไว้

"หัวหน้ามือปราบหวัง นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ผู้นำรองของเราตายอย่างน่าอนาถขนาดนี้ ทำไมที่ว่าการของท่านถึงไม่ไปตามจับฆาตกร กลับมาขวางพวกเราทำไม?" ชายตาเดียวซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเอ่ยถามอย่างคุกคาม

หัวหน้ามือปราบหวังแคะหูแล้วพูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอมว่า "จะรีบร้อนไปไย? ขั้นตอนที่จำเป็นก็ต้องทำตามสิ"

"อีกอย่าง ความแค้นในยุทธภพ การต่อสู้เข่นฆ่าที่ว่าการของเราจัดการให้ไม่ได้ทั้งหมดหรอก พรรคพยัคฆ์ร้ายของพวกเจ้าปกติก็วางอำนาจบาตรใหญ่ คงต้องมีศัตรูมากมายเป็นแน่ แล้วจะให้พวกเราไปสืบจากตรงไหนล่ะ?"

คำพูดของเขาบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

ใบหน้าของชายตาเดียวเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับซีด แต่เขาไม่กล้าอาละวาดในที่สาธารณะ เขาทำได้เพียงดึงถุงเงินที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ แล้วแอบยัดใส่มือของหัวหน้ามือปราบหวังอย่างแนบเนียน

"หัวหน้ามือปราบหวัง ถ้าเช่นนั้นก็โปรดเห็นแก่พวกเราเถอะ เงินก้อนนี้ถือเป็นค่าน้ำจันทน์ให้พวกพี่น้องก็แล้วกัน ปล่อยให้พวกเรานำศพของผู้นำรองกลับไปฝังก่อนเถิด"

หัวหน้ามือปราบหวังชั่งน้ำหนักถุงเงิน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ดูจริงใจขึ้นมาทันที เขาโบกมือแล้วพูดกับลูกน้องที่อยู่ข้างหลังว่า "เอาล่ะ การสืบสวนเสร็จสิ้นแล้ว ไม่มีเบาะแสอะไร เก็บของ!"

คดีฆาตกรรมที่เกี่ยวข้องกับบุคคลสำคัญอันดับสองของพรรคใหญ่ในเมือง ถูกตีตราอย่างลวกๆ ว่าเป็น "ความแค้นในยุทธภพ" และปล่อยทิ้งไว้โดยไม่คลี่คลาย

หลินจิ่วรับรู้เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ทำให้เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

สิ่งที่เรียกว่ากฎหมายของราชวงศ์เป็นเพียงแค่เศษกระดาษที่ไร้ค่าในเมืองชายแดนเหล่านี้ สิ่งที่ได้ผลอย่างแท้จริงคือกำปั้นและเงินตราต่างหาก

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ หลินจิ่วก็เดินทอดน่องไปรอบๆ เมืองอย่างสบายใจ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันไม่สงบที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

สมาชิกพรรคพยัคฆ์ร้ายทุกคนทำตัวราวกับคนสูญเสียครอบครัว ทว่าภายนอกดูดุร้ายแต่ภายในกลับขี้ขลาด พวกเขาลาดตระเวนไปทั่ว ดูเหมือนพยายามจะตามหาฆาตกร แต่กลับดูเหมือนการส่งเสียงขู่คำรามไปอย่างนั้นเสียมากกว่า

ในขณะเดียวกัน ขุมกำลังเล็กๆ บางกลุ่มในเมืองที่มักจะต่อต้านพรรคพยัคฆ์ร้ายก็เริ่มเคลื่อนไหว แววตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยแสงแห่งโอกาส

การตายของจางเอ้อร์หมาจื่อได้ทำลายสมดุลอันเปราะบางของเมืองหินดำ พายุลูกใหม่ดูเหมือนจะกำลังก่อตัวขึ้น

อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับหลินจิ่วอีกต่อไป ภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และเขาไม่ได้สนใจอนาคตของเมืองหินดำเลยแม้แต่น้อย

เมื่อใกล้ถึงช่วงเที่ยงวัน ป้ายทองสัมฤทธิ์ในอกเสื้อของเขาก็สั่นเบาๆ หลินจิ่วหามุมเปลี่ยวแล้วกระตุ้นพลังปราณโลหิต หน้าจอแสงของป้ายก็ปรากฏขึ้น

【ยืนยันภารกิจ 'กำจัดผู้นำรองแห่งพรรคพยัคฆ์ร้าย' เสร็จสิ้น รางวัลถูกส่งไปยังจุดส่งมอบอักษรติง หมายเลข 13 แล้ว】

เมื่อเห็นข้อความนี้ จิตใจของหลินจิ่วก็เบิกบานขึ้นมา

เขาออกจากเมืองหินดำอย่างเงียบๆ และเดินมุ่งหน้าไปยังสุสานไร้ญาติที่อยู่ห่างจากเมืองออกไปหลายลี้

สิ่งที่เรียกว่า "จุดส่งมอบอักษรติง หมายเลข 13" ก็คือต้นฮวายอ้ายเก่าแก่ที่ถูกฟ้าผ่าไปครึ่งต้น บริเวณริมสุดของสุสานไร้ญาตินั่นเอง

หลินจิ่วผู้คุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดีค้นหาต้นไม้จนพบ และหยิบห่อผ้าอาบน้ำมันที่หนักอึ้งออกมาจากโพรงไม้ที่ไม่สะดุดตาบริเวณหลังลำต้น

เมื่อกลับมาถึงที่พักชั่วคราว เขาปิดประตูและหน้าต่างให้สนิท จากนั้นจึงเปิดห่อผ้าออกอย่างระมัดระวัง

ภายในห่อผ้ามีเงินแท่งที่ส่องประกายแวววาวห้าสิบตำลึง ยาสมานแผลจินชวงหนึ่งขวด และสมุดปกอ่อนเล่มบางๆ หนึ่งเล่ม

เงินห้าสิบตำลึงเพียงพอสำหรับครอบครัวธรรมดาสามคนให้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้นานถึงหนึ่งปี นี่คือรางวัลพื้นฐานสำหรับภารกิจของเขา ยาสมานแผลจินชวงเป็นยาที่ลั่วหว่างปรุงขึ้นเป็นพิเศษ มีประสิทธิภาพสูง และสามารถช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน

จริงๆ แล้วรางวัลจำนวนนี้ไม่ได้มากมายอะไรสำหรับหลินจิ่ว ออกจะน้อยไปเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อพิจารณาว่าในปัจจุบันหลินจิ่วอยู่ในช่วงชดใช้หนี้บุญคุณ และองค์กรก็ไม่ได้ฝึกฝนเขามาอย่างเปล่าประโยชน์ตลอดระยะเวลากว่าสิบปี หลินจิ่วจึงรู้สึกเบาใจลง

อย่างไรก็ตาม ด้วยการสนับสนุนจากระบบ หลินจิ่วจึงไม่ได้ใส่ใจกับรางวัลอันน้อยนิดเช่นนี้เลย

และสมุดเล่มบางนั่นต่างหากคือสิ่งที่หลินจิ่วให้ความสำคัญมากที่สุด

หน้าปกของสมุดว่างเปล่า แต่เมื่อเปิดออก มันไม่ได้บันทึกเคล็ดวิชาบ่มเพาะหรือทักษะยุทธ์ใดๆ เอาไว้ ทว่ามันกลับรวบรวมข้อมูลข่าวกรองอย่างละเอียดเกี่ยวกับขุมกำลังหลักและขุมกำลังย่อยหลายกลุ่มที่อยู่รอบๆ เมืองหินดำ

ข้อมูลหลักๆ ประกอบไปด้วยระดับความแข็งแกร่ง นิสัยใจคอ และสถานที่ที่หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้ายมักจะไปปรากฏตัว รวมไปถึงข้อมูลของอีกพรรคหนึ่งที่มีชื่อว่า พรรคอสรพิษ

"นี่มัน... ข้อมูลเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจต่อไปงั้นหรือ?" หลินจิ่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

วิธีการทำงานของลั่วหว่างนั้นมีประสิทธิภาพและพิถีพิถันมาโดยตลอด จุดจบของภารกิจหนึ่งมักจะเป็นจุดเริ่มต้นของอีกภารกิจหนึ่งเสมอ

เขาอ่านสมุดบันทึกข่าวกรองอย่างละเอียดถี่ถ้วน จดจำมันไว้จนขึ้นใจ จากนั้นก็ใช้ชุดจุดไฟเผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน