ตอนที่ 2 : กับดัก

ตอนที่ 2 : กับดัก

“ลั่วหว่าง...”

นี่คือชื่อขององค์กรที่เขารับใช้ และยังเป็นคำพ้องความหมายกับโชคชะตาของเขาด้วย

ตาข่ายที่มองไม่เห็นซึ่งพันธนาการเขาไว้อย่างแน่นหนาตั้งแต่เขาอายุได้ห้าขวบ ทำให้เขาไม่อาจหลุดพ้นจากมันได้เลย

ตาข่ายผืนนี้ถูกถักทอขึ้นจากความสิ้นหวังของโลกใบนี้และความโลภในกมลสันดานของมนุษย์

จากเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสากลายมาเป็นนักฆ่าระดับทองแดงที่มือเปื้อนเลือด

ความทรงจำตลอดสิบสามปีนี้ลึกซึ้งและโหดร้ายกว่าช่วงเวลายี่สิบกว่าปีที่เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินในชาติที่แล้วถึงร้อยเท่าพันเท่า

ความคิดของเขาถาโถมกลับมาราวกับกระแสน้ำ ดึงเขากลับไปสู่วัยเด็กอันมืดมน สิ้นหวัง และยากเกินจะทนรับไหว

มันคือปีที่ห้าของเขาในโลกใบนี้ ภัยแล้งครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนได้กวาดล้างพื้นที่รัศมีนับพันลี้ ทำให้พื้นดินแตกระแหง พืชผลเหี่ยวเฉา และไร้ซึ่งการเก็บเกี่ยว สิ่งที่ตามมาคือทุพภิกขภัยครั้งใหญ่

ในตอนแรก ผู้คนยังพอประทังชีวิตรอดไปได้ด้วยการแทะเปลือกไม้และขุดรากหญ้า แต่ไม่นานนัก แม้แต่เปลือกไม้และรากหญ้าก็ถูกลอกออกไปจนหมดเกลี้ยง ความสิ้นหวังแพร่กระจายราวกับโรคระบาดไปทั่วทุกหมู่บ้านและทุกซอกทุกมุม

ผู้คนที่ผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเดินเตร่ไปตามถิ่นทุรกันดารราวกับภูตผี ในแววตาของเพื่อนบ้านที่เคยใจดี บัดนี้เหลือเพียงความปรารถนาอันดิบเถื่อนและหิวโหยต่ออาหารเท่านั้น

เมื่อครอบครัวแรกแอบนำทารกที่เพิ่งเสียชีวิตของพวกเขามาปรุงเป็นอาหาร เส้นแบ่งศีลธรรมสุดท้ายของมนุษยชาติก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

โศกนาฏกรรมการแลกเปลี่ยนลูกหลานเพื่อนำมาเป็นอาหารได้เริ่มเปิดฉากขึ้นในดินแดนที่ถูกสวรรค์ทอดทิ้งแห่งนั้น

ครอบครัวของหลินจิ่วก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น

เขาเป็นลูกคนที่เก้าของครอบครัว พี่ชายและพี่สาวทั้งแปดคนของเขาต่างก็อดอยากจนตายในภาวะข้าวยากหมากแพงครั้งก่อนๆ หรือไม่ก็ถูกขายไปตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อแลกกับเสบียงอาหารประทังชีวิต

ท้ายที่สุด ภายในครอบครัวก็เหลือเพียงเขา พ่อแม่ และน้องสาวทารกที่กำลังร้องไห้จ้าเท่านั้น

เขายังจำได้ดีถึงเย็นวันนั้น วันที่เศษเสี้ยวสุดท้ายของสิ่งที่พอจะเรียกได้ว่า 'อาหาร' ในบ้านถูกกินไปจนหมดสิ้น

เขาหน้ามืดวิงเวียนด้วยความหิวโหย ร่างกายเล็กๆ ของเขาขดตัวอยู่ที่มุมเตียงดินอันหนาวเหน็บ ท้องของเขารู้สึกราวกับมีมดนับไม่ถ้วนกำลังรุมกัดกินอย่างบ้าคลั่ง มันปวดแสบปวดร้อนไปหมด

พ่อแม่ของเขา ชายและหญิงที่ซูบผอมจากความหิวโหยไม่แพ้กัน จ้องมองเขาอยู่นานแสนนานด้วยสีหน้าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน มันเป็นส่วนผสมระหว่างความขัดแย้งในใจและความด้านชา

จากนั้น เพื่อนบ้านก็มาถึง เป็นชายที่ผอมแห้งเหลือแต่กระดูกเช่นเดียวกัน ตามมาด้วยเด็กหญิงหน้าตาซีดเซียวที่ถักเปียเล็กๆ สองข้าง

ทั้งสองครอบครัวกำลังจะแลกเปลี่ยนลูกกัน

สิ่งที่เขาจำได้แม่นยำที่สุด และเป็นสิ่งที่ทำลายเศษเสี้ยวความอบอุ่นสุดท้ายในใจของเขาจนแหลกสลาย ก็คือการโต้เถียงครั้งสุดท้ายระหว่างพ่อแม่ของเขากับเพื่อนบ้าน

ข้อตกลงนั้นถือเป็นอันยุติ ชะตากรรมของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่า พ่อแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา กลับโต้เถียงกันอย่างดุเดือดและสาดน้ำลายใส่กัน เพื่อรีดเค้นผลประโยชน์จากเพื่อนบ้านให้ได้มากยิ่งขึ้นอีกสักหน่อย

“ลูกชายข้าหนักกว่าลูกสาวเจ้าตั้งสองชั่ง! เอาเส้นรำข้าวหยาบๆ มาให้พวกข้าเพิ่มอีกสองตำลึง ไม่อย่างนั้นก็ยกเลิกข้อตกลง!”

“ไร้สาระ! ทุกคนอดอยากกันขนาดนี้ ใครจะไปหนักกว่าใครกัน? จะเอาหรือไม่เอาล่ะ!” เพื่อนบ้านสวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ

เขาเฝ้ามองพ่อแม่ของตนเอง เพื่อรำข้าวหยาบๆ เพียงสองตำลึงที่กลืนลงคอแทบไม่ลง พวกเขากลับมองสายเลือด ความเป็นมนุษย์ หรือแม้กระทั่งเขาซึ่งเป็นลูกชายสายเลือดแท้ๆ ให้กลายเป็นเพียงหมากที่ใช้ต่อรองได้

ชีวิตของเขา การมีอยู่ของเขา มีค่าเท่ากับลูกสาวของเพื่อนบ้านบวกกับรำข้าวหยาบๆ อีกสองตำลึงเท่านั้น

ในที่สุด ข้อตกลงก็สำเร็จลุล่วง

พ่อของเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือผู้ชายคนนั้น คว้าถุงผ้าเก่าๆ ที่บรรจุรำข้าวหยาบๆ ปริมาณน้อยนิดน่าสมเพชมาจากมือเพื่อนบ้าน จากนั้นก็ยัดมือเล็กๆ อันเย็นเฉียบของหลินจิ่วเข้าไปในมือเหี่ยวย่นและใหญ่โตที่ดูราวกับตีนไก่ของเพื่อนบ้านคนนั้น

หลินจิ่วไม่ได้ร้องไห้ และไม่ได้โวยวายใดๆ

เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้น มองดูลึกเข้าไปในดวงตาของชายหญิงคู่นั้น บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีความเศร้าโศกจากการพลัดพราก มีเพียงความโล่งใจอย่างด้านชาที่การตกลงซื้อขายเสร็จสิ้น และความหิวโหยที่กระหายในรำข้าวหยาบๆ เหล่านั้น

เขาถูกเพื่อนบ้านจูงออกไป ราวกับลูกหมาตัวหนึ่ง ก้าวออกจากกระท่อมมุงจากผุพังที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่า “บ้าน”

ในขณะที่เพื่อนบ้านกำลังลับมีด เตรียมลงมือกับเขาในตอนกลางดึกสงัด คนจากลั่วหว่างก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาคือชายในชุดดำที่ปรากฏตัวขึ้นในกระท่อมมุงจากราวกับภูตผี เขาไม่ได้มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของคนที่กำลังอดอยาก แต่กลับมีกลิ่นหอมจางๆ ของผลประคำดีควายแทน

เขาสังหารครอบครัวของเพื่อนบ้านได้อย่างง่ายดาย โดยแทบไม่ได้สร้างเสียงรบกวนเลยด้วยซ้ำ

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปหาหลินจิ่วที่กำลังขดตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่ที่มุมห้อง

ชายในชุดดำไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ดึงหมั่นโถวสีขาวที่กำลังร้อนกรุ่นออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้เขา

กลิ่นหอมที่โชยขึ้นมาจุดประกายความหิวโหยทั้งหมดในกระเพาะของหลินจิ่วในทันที

เขาไม่สนใจความหวาดกลัวอีกต่อไป คว้าหมั่นโถวมาแล้วยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม ถึงขั้นตาเหลือกเพราะกินเร็วเกินไปจนสำลัก

เมื่อมองดูเขาในสภาพนี้ ใบหน้าของชายในชุดดำที่ซ่อนอยู่ในเงามืดก็ดูเหมือนจะปรากฏรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

“เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ไหม?” เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงแหบพร่าและเย็นชา “จากนี้ไปเจ้าอยากกินหมั่นโถวขาวๆ ทุกวันหรือไม่?”

หลินจิ่วพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ในปากเต็มไปด้วยหมั่นโถวจนไม่สามารถพูดได้

“ถ้าอย่างนั้นก็มากับข้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะไม่มีชื่อ มีเพียงรหัสเรียกขานเท่านั้น”

ชายในชุดดำหยุดชะงัก มองดูฝูงอีการาตรีที่บินวนเวียนอยู่ในยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “จากนี้ไป เจ้าจะถูกเรียกว่า ‘อีการาตรี’”

และแล้ว หลินจิ่วก็ได้กลายมาเป็นสมาชิกของลั่วหว่าง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สมาชิกสำรอง

เขาถูกพาไปยังฐานทัพใต้ดินอันมืดมิด ซึ่งมีเด็กกำพร้าแบบเขาอยู่นับร้อยคน พวกเขาถูก 'รวบรวม' มาโดยลั่วหว่างในช่วงทุพภิกขภัยและสงคราม

ที่นั่น พวกเขาต้องผ่านการฝึกฝนที่โหดร้ายและไร้มนุษยธรรมที่สุด

พวกเขาไม่ได้เรียนรู้แค่การอ่านออกเขียนได้เท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้วิธีการสังหารให้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากที่สุดอีกด้วย

เพลงกระบี่ วิชาดาบ การเร้นกาย การวางยาพิษ การปลอมแปลงโฉม... ทุกทักษะที่สามารถนำไปสู่ความตายได้ล้วนเป็นวิชาบังคับของพวกเขา

ที่นี่ ไม่มีมิตรสหาย มีเพียงคู่แข่งเท่านั้น ในทุกๆ การประเมิน ผู้ที่ได้อันดับสุดท้ายจะถูก 'คัดออก' และผลลัพธ์ของการถูกคัดออกมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น  นั่นคือความตาย

ความเห็นอกเห็นใจ ความสงสาร ความหวาดกลัว... สิ่งเหล่านี้ล้วนกลายเป็นภาระในการเอาชีวิตรอดของเขา

เขาฝนเจียระไนตัวเองจนกลายเป็นคมดาบที่แหลมคมที่สุด เยียบเย็น แม่นยำ และอันตรายถึงชีวิต

รำข้าวหยาบๆ สองตำลึงในตอนนั้นได้กลายมาเป็นตราบาปที่ไม่อาจลบเลือนไปจากใจของเขา

มันคอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอว่า ในโลกใบนี้ สิ่งเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ก็คือพลังในมือของเขาเอง คุณค่าไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นหยิบยื่นให้ แต่เป็นสิ่งที่ได้มาด้วยน้ำมือของเขาเอง ด้วยการลงมือฆ่าไปทีละคน ทีละคน...

ห้วงความทรงจำอันยาวนานสิ้นสุดลง และรอยกระเพื่อมในแววตาของหลินจิ่วก็ค่อยๆ จางหายไป กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดั่งความตาย

เขาไม่คิดถึงเรื่องราวในอดีตเหล่านั้นอีกต่อไป แต่กลับมาจดจ่อสายตาไปที่หน้าต่างระบบแทน

สิ่งที่เขาต้องทำคือการทำภารกิจให้สำเร็จอย่างต่อเนื่อง เปิดหีบสมบัติอย่างต่อเนื่อง และไขว่คว้า 'รำข้าวหยาบๆ' ที่มีค่ามากขึ้นเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง จนกว่าจะถึงวันหนึ่งที่เขาสามารถกุมชะตากรรมของตัวเองไว้ในมือได้อย่างมั่นคงและสมบูรณ์

หลินจิ่วค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แววตาของเขากลายเป็นคมกริบ เคล็ดวิชาบ่มเพาะของเขาค่อยๆ โคจร และเขาก็เริ่มต้นการบ่มเพาะอันแสนยากลำบาก

แม้ว่าค่าประสบการณ์ของระบบจะช่วยให้เขามีทางลัดได้ แต่หลินจิ่วก็ไม่ได้พึงพอใจเพียงแค่นั้น

สำหรับเขาแล้ว การหมกมุ่นอยู่กับการบ่มเพาะและกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้นนั้น มีประโยชน์และจับต้องได้มากกว่าการมัวแต่จมปลักอยู่กับความทรงจำที่ไร้ประโยชน์เป็นไหนๆ