บทที่ 29: จิตใจมนุษย์ยากแท้หยั่งถึง

เขาอยากจะพิสูจน์ให้ท่านแม่เห็นว่า ในบ้านหลังนี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่เกิดมาเพื่อการศึกษา ต่อให้คนอื่นจะมีโอกาสได้เล่าเรียน ก็ไม่มีทางเทียบชั้นเขาได้อย่างแน่นอน

หลังจากฉินซางอาบน้ำเสร็จ นางก็ได้ยินเสียงท่องตำราเป็นจังหวะจะโคนดังมาจากห้องโถงด้านนอก ริมฝีปากของนางคลี่ยิ้มบางๆ เจ้าห้ารู้จักเป็นผู้นำพาครอบครัวให้ก้าวหน้าไปด้วยกันแล้ว ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดีทีเดียว

...

วันรุ่งขึ้น ฉินซางออกไปดูสถานการณ์ที่ทุ่งนา และพบว่ากว่าครึ่งค่อนหมู่บ้านกำลังเร่งเก็บเกี่ยวข้าวกันอย่างขะมักเขม้น มีเพียงไม่กี่ครอบครัวเท่านั้นที่ยืนดูอยู่ริมคันนา

เถียนหยวนซานยืนเคี้ยวรากหญ้าอยู่บนคันนาพลางเอ่ยค่อนขอด

"พวกเจ้าเชื่อคำพูดของแม่ม่ายเถียนจริงๆ หรือ? ก็แค่อิสตรีที่หูเบาเชื่อข่าวลือไปทั่ว เก็บเกี่ยวข้าวไปหมดตอนนี้ แล้วจะเอาอะไรไปจ่ายภาษีข้าวหลวงล่ะ? กะจะแทะรากหญ้ากับปกหนังสือประทังชีวิตไปจนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงสารทฤดูหรือไง?"

เถียนจินสุ่ยหรี่ตาลง

"พวกเจ้าดันไปบ้าจี้ตามนางเสียนี่ มีครั้งไหนบ้างที่นางไม่ปั้นน้ำเป็นตัว? แค่เดินผ่านหน้าบ้านนางก็ยังโดนใส่ร้ายว่าขโมยไก่ของนางเลย พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือไง?"

เมื่อได้ยินสองพี่น้องพูดจาถากถางทางอ้อม ฉินซางก็นึกย้อนไปถึงตอนที่เจ้าของร่างเดิมได้รับข่าวการตายของสามี ในช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้านั้น มารดาของสองพี่น้องคู่นี้ก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านเพื่อเกลี้ยกล่อม โดยอ้างว่าถูกใจความสามารถในการให้กำเนิดบุตรของเจ้าของร่างเดิม และอยากให้นางแต่งงานใหม่เข้ามาอยู่ในตระกูลของพวกตน นางอ้างว่าจะช่วยเลี้ยงดูเด็กๆ เพื่อไม่ให้นางถูกรังแก โดยมีข้อแม้เพียงข้อเดียวคือ นางต้องมอบเงินชดเชยจำนวนห้าสิบตำลึงให้

เจ้าของร่างเดิมนั้นมีนิสัยร้ายกาจและตระหนี่ถี่เหนียวเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว นางจึงทุบตีและไล่หญิงชราออกจากบ้านไปเดี๋ยวนั้น พร้อมทั้งด่าทออย่างสาดเสียเทเสียว่า ถึงจะใช้แซ่เดียวกัน แต่สองพี่น้องคู่นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเดรัจฉาน

หลังจากนั้นพวกเขาก็มีปากเสียงกันอีกหลายครั้ง และเรื่องราวก็เพิ่งจะเงียบลงหลังจากที่หญิงชราเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน ทว่าเมื่อใดก็ตามที่บังเอิญพบปะสองพี่น้องคู่นี้ เจ้าของร่างเดิมก็ไม่เคยมองพวกเขาราวกับเป็นมิตรเลยสักครั้ง

ไม่ใช่ว่าเจ้าของร่างเดิมไม่เคยคิดเรื่องแต่งงานใหม่ แต่นางตั้งมาตรฐานไว้สูงลิ่ว นางดูถูกครอบครัวในหมู่บ้านทั้งหมด และครอบครัวที่มีฐานะก็คงไม่ต้องการนาง อาจกล่าวได้ว่าชีวิตของสตรีในยุคโบราณนั้นยากลำบากนัก และยิ่งยากลำบากทวีคูณสำหรับหญิงม่าย

ฉินซางตั้งใจมาดูการเก็บเกี่ยวในนาของตนเอง เมื่อถูกชี้หน้าด่าทอเช่นนี้ มีหรือที่นางจะยอมทน

"ใช่ ข้าเป็นผู้หญิงที่มีสายตาสั้นแคบ แต่ท่านหัวหน้าหมู่บ้านคงมีวิจารณญาณมากกว่าข้ากระมัง? แต่ท่านก็เห็นนี่ว่าครอบครัวของท่านหัวหน้าหมู่บ้านก็กำลังเก็บเกี่ยวข้าวอยู่เหมือนกัน หรือว่าท่านหัวหน้าหมู่บ้านก็เป็นพวกหูเบาเชื่อข่าวลือไปทั่วเหมือนข้า?"

หัวหน้าหมู่บ้านไม่ได้เป็นเพียงหัวหน้าหมู่บ้านเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้นำตระกูลเถียนอีกด้วย เถียนหยวนซานและเถียนจินสุ่ยอาจจะกล้าตั้งคำถามกับฉินซาง แต่พวกเขาไม่กล้าแหยมกับหัวหน้าหมู่บ้านแน่

"เอ่อ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้นเสียหน่อย ท่านหัวหน้าหมู่บ้านก็อายุมากแล้ว ส่วนพี่โหย่วเกินก็ได้รับบาดเจ็บ พอมีเรื่องวุ่นวายก็เป็นธรรมดาที่จะมองอะไรไม่ทะลุปรุโปร่ง ที่ทุกคนพากันเก็บเกี่ยวข้าวก็เพราะได้ยินข่าวลือจากเจ้านั่นแหละ หากตั๊กแตนไม่ระบาดขึ้นมาจริงๆ เจ้าจะรับผิดชอบความเสียหายของทุกคนยังไง?"

ยังไม่ทันที่ฉินซางจะได้ตอบโต้ ชาวบ้านคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็ยืดตัวขึ้นและร่วมวงสนทนาด้วย

"พวกเราเก็บเกี่ยวข้าวนี้ด้วยความสมัครใจ ทำไมแม่ม่ายเถียนต้องมารับผิดชอบด้วยล่ะ?"

แม่ม่ายเซี่ยจากตระกูลเซี่ยที่อยู่ถัดไปก็พูดแทรกขึ้นมา

"ไม่มีใครบังคับให้ใครลงนาไปทำงานเสียหน่อย ดูจากสภาพข้าวปีนี้ ต่อให้ทิ้งไว้ในนาอีกสักสองสามวัน มันก็คงสภาพนี้แหละ หากจะมีความเสียหายเกิดขึ้นจริงๆ ก็คงต้องโทษสวรรค์เบื้องบนเท่านั้นแหละ"

คนอื่นๆ ก็เห็นพ้องต้องกัน

"เมื่อก่อน ถึงคำพูดของแม่ม่ายเถียนจะไม่ค่อยเข้าหู แต่นางก็ไม่เคยเอาเปรียบครอบครัวไหนเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่นางช่วยโหย่วเกินไว้คราวก่อน ข้าเชื่อว่าที่นางเตือนเรื่องตั๊กแตนระบาดก็เพราะความหวังดีต่อหมู่บ้านของเราจริงๆ"

"ใช่ๆ ถึงตั๊กแตนจะไม่มา นางก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไร ข้าวก็ไม่ได้มากมายอะไรอยู่แล้ว แต่พี่น้องสองคนนั่นน่ะน่าจะลองคิดดูนะ หากตั๊กแตนมาจริงๆ ชีวิตคงจะอยู่ยากขึ้นเป็นกอง"

เถียนหยวนซานและเถียนจินสุ่ยไม่คิดเลยว่าคนพวกนี้จะเชื่อคำพูดของฉินซางมากขนาดนี้ พวกเขาเองไม่เชื่อเลยสักนิด

"เอาเถอะ อยากเก็บก็เก็บไป เก็บให้เกลี้ยงเลยก็ดี จะได้ไม่มีใครมาแย่งน้ำในแม่น้ำทีหลัง"

"ใช่ พี่ชาย ไปกันเถอะ คอยดูนะว่าตอนที่พวกเขาไม่มีอะไรจะกิน จะมาคุกเข่าอ้อนวอนขอข้าวเราที่หน้าประตูบ้านหรือเปล่า"

เมื่อทั้งสองเดินลับตาไป ฉินซางก็เอ่ยถามทุกคนว่าผลผลิตเป็นอย่างไรบ้าง

ชาวบ้านที่ทำงานในนาต่างเหงื่อท่วมตัว เมื่อพูดถึงเรื่องผลผลิต ใบหน้าของพวกเขาก็ฉายแวววิตกกังวล ยับย่นราวกับร่องน้ำที่แห้งผาก

"ไม่ได้เรื่องเลย ได้มากสุดก็แค่สามส่วนจากที่เคยได้ ไม่รู้เลยว่าถึงตอนนั้นจะต้องแบ่งไปจ่ายภาษีข้าวหลวงกี่ส่วน เฮ้อ..."

ในยุคโบราณ ผลผลิตต่อหมู่เดิมทีก็ตกอยู่แค่สามถึงสี่ร้อยจิน สามส่วนก็ไม่ถึงร้อยจินด้วยซ้ำ

ฉินซางอดไม่ได้ที่จะคิดถึงท่านปู่หยวนจับใจ

ต่อให้นางจะเอาเมล็ดพันธุ์ข้าวลูกผสมออกจากร้านค้าในระบบตอนนี้ มันก็สายเกินแก้ไปแล้ว ชาวบ้านยังต้องผ่านพ้นวิกฤตเฉพาะหน้านี้ไปให้ได้เสียก่อน

ฉินซางเกิดความคิดบางอย่างขึ้น เมื่อตกเย็นและสะใภ้หลี่กลับมาพร้อมกับลูกชายทั้งสองที่แบกต้นอ้ายเฉ่ามาเต็มบ่า ฉินซางก็ชั่งข้าวสารสามจินให้นางตามที่ตกลงไว้ แต่สะใภ้หลี่กลับปฏิเสธท่าเดียว

"น้องสาว ข้ารับไว้ไม่ได้จริงๆ เมื่อคืนตอนที่ข้าเอาข้าวกลับไป ข้าโดนสามีกับพ่อปู่ด่าจนหูชา หากวันนี้รับไปอีก สามีข้าต้องเอาตายแน่ๆ"

ฉินซางยัดข้าวใส่อ้อมแขนของนาง

"พี่สะใภ้ ท่านต้องรับไว้นะ หากไม่รับ พรุ่งนี้ท่านก็กลับไปเกี่ยวข้าวที่นาของท่านเถอะ พูดกันตามตรง ท่านช่วยข้าหาต้นอ้ายเฉ่าได้เยอะมาก ข้าทำสัญญากับคนอื่นไว้แล้ว หากส่งของไม่ทันตามกำหนด ข้าต้องจ่ายค่าปรับอานแน่ๆ บอกตามตรงเลยนะ แค่อ้ายเฉ่าเท่านี้ ข้ารู้สึกว่าที่หามาได้ในวันเดียวยังไม่พอเลยด้วยซ้ำ"

สะใภ้หลี่เบิกตากว้าง

"ยังไม่พออีกหรือ?"

"ใช่ ลองคิดดูสิพี่สะใภ้ เราไม่รู้ว่าตั๊กแตนจะมาเมื่อไหร่ หากฝูงตั๊กแตนบุกมาและกินอ้ายเฉ่าบนเขาจนหมดเกลี้ยง ข้าก็จะไม่มีวัตถุดิบ หากส่งของไม่ได้ ข้าก็ต้องขาดทุนย่อยยับ ดังนั้นข้าจึงอยากรวบรวมต้นอ้ายเฉ่าให้ได้มากที่สุดโดยเร็ว พร้อมกับสมุนไพรอื่นๆ ด้วย เพื่อเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน น่าเสียดายที่ตอนนี้ทุกคนกำลังยุ่งกับการเกี่ยวข้าว ทีมลาดตระเวนก็เกณฑ์คนไป แถมคนเกี่ยวข้าวก็ยังไม่พอ ข้าเกรงใจที่จะไปขอแรงทุกคนจริงๆ เพราะยังไงเสบียงก็เป็นสิ่งสำคัญที่สุด พรุ่งนี้ข้าคงต้องขึ้นเขาไปหาเองแล้วล่ะ"

พูดไปพลาง ฉินซางก็ดันตัวสะใภ้หลี่ออกไปข้างนอก กว่าจะพูดจบ ข้าวก็ถูกยัดเยียดให้เรียบร้อย และประตูก็ปิดลง

นางตั้งใจจะช่วยเหลือชาวบ้าน และอยากใช้ปากของสะใภ้หลี่เป็นกระบอกเสียงป่าวประกาศเรื่องที่นางกำลังรับซื้อสมุนไพร หากนางประกาศรับสมัครชาวบ้านอย่างโจ่งแจ้ง มันคงทำให้พวกเขาแห่กันมาอย่างรวดเร็ว แต่มันก็จะนำพาความวุ่นวายมาให้มากมายเช่นกัน

การเก็บอ้ายเฉ่าต้องขึ้นเขา ซึ่งเต็มไปด้วยอันตราย หากนางประกาศออกไปแล้วมีชาวบ้านโดนงูหรือแมลงมีพิษกัดจนได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต แล้วเกิดมาเรียกร้องค่าเสียหายจากนางล่ะจะทำอย่างไร?

ในชีวิตชาติที่แล้ว นางเคยเห็นคดีมากมายที่หน่วยงานยอมจ่ายเงินล่วงหน้าไปก่อน แต่พอผู้ป่วยเสียชีวิต ครอบครัวกลับฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายเพิ่มเติมอีก

จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง ผู้คนอาจจะไม่เห็นคุณค่าของสิ่งที่ได้มาโดยง่าย

ฉินซางได้จัดสรรงานในบ้านให้เป็นระบบสายพานตามความถนัดของแต่ละคน ตัวนางเองก็อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังจดจ่อกับการทำยากันยุง แอบนำต้นอ้ายเฉ่าที่รวบรวมมาได้ไปขายผ่านมิติอวกาศอย่างเงียบๆ

ตอนนี้ ต้นอ้ายเฉ่าในลานบ้านกองพะเนินเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ขาดหายไปสักสิบยี่สิบจินก็ไม่มีใครสังเกตเห็น และยอดเงินในร้านค้าของฉินซางก็กำลังพุ่งพรวดๆ

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิด นายพรานสวี่และลูกชายก็ลงมาจากเขา พวกเขาไม่ต้องเดินอ้อมโลกอีกต่อไป ตอนที่ออกจากบ้านเมื่อเช้า ฉินซางได้บอกพวกเขาไว้ว่าหากล่าสัตว์ได้ ให้นางเป็นคนเลือกก่อนได้หรือไม่? และก็เป็นไปตามคาด สวี่หู่หิ้วกระต่ายป่าตัวโตมาสองตัว พอเห็นฉินซาง เขาก็รีบเอามาให้ทันที

"ท่านน้า นี่กระต่ายตัวผู้ที่ท่านอยากได้ขอรับ ส่วนพ่อข้ามีตัวเมียอยู่ทางนู้น"

เมื่อรู้ว่าจะได้กินเนื้ออีกแล้ว ทุกคนในบ้านก็วิ่งกรูกันออกมาดูด้วยความตื่นเต้น ซือจิ้นวิ่งออกไปเร็วที่สุด นางรับกระต่ายมาจากมือของสวี่หู่พลางพินิจพิเคราะห์และเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พี่หู่จื่อ กระต่ายพวกนี้ไม่มีแผลเลยสักนิด พี่จับมันมาได้ยังไงหรือ?"

สวี่หู่เกาหูแก้เขิน ส่วนนายพรานสวี่ก็หัวเราะลั่น

"หู่จื่อจำได้ว่าแม่ของเจ้าบอกว่าอยากได้กระต่ายตัวผู้มาเลี้ยง วันนี้พอเห็นกระต่ายตัวผู้ เขาก็ยืนกรานไม่ให้ข้ายิงธนูใส่ อุตส่าห์ดั้นด้นไปหารูต่าย ดักทางออกไว้สามทาง แล้วใช้ควันรมปากกระต่าย พอมันวิ่งออกมาก็จับเป็นๆ ดูมือเขาสิ ใจร้อนอยากจับมันจนโดนหนามเกี่ยวได้แผลมาเนี่ย"

ฉินซางดึงมือของหู่จื่อมาดู ก็พบว่ามีรอยแผลเป็นทางยาวตั้งแต่ง่ามนิ้วโป้งไปจนถึงหลังมือ เลือดกำลังซึมออกมา

"ตายจริง แผลลึกไม่เบาเลยนะเนี่ย รีบเข้ามาข้างในเถอะ เดี๋ยวท่านน้าจะล้างแผลและใส่ยาให้ ขืนปล่อยไว้เดี๋ยวจะติดเชื้อเอาได้"

"สะใภ้ใหญ่ รีบไปต้มน้ำใบอ้ายเฉ่าเร็วเข้า"

เถียนซือจิ้นยัดกระต่ายใส่อ้อมอกพี่สะใภ้ใหญ่แล้ววิ่งปรี่ไปที่ห้องครัว

"ท่านแม่ เดี๋ยวข้าไปต้มน้ำใบอ้ายเฉ่าเองเจ้าค่ะ"