บทที่ 30: กอบโกยผลประโยชน์

ตอนนี้ทุกคนในบ้านรู้ซึ้งถึงสรรพคุณของใบอ้ายเฉ่าเป็นอย่างดีแล้ว และการต้มน้ำอ้ายเฉ่าก็ไม่ใช่เรื่องยาก ใช้เวลาเพียงไม่นานก็เสร็จเรียบร้อย

ฉินซางยังได้แลกผ้าก๊อซ ทิงเจอร์ไอโอดีน และผงยาห้ามเลือดจากระบบร้านค้ามาด้วย นางแอบนำของเหล่านี้ออกมาจากมิติ เก็บซ่อนไว้ในกระบอกไม้ไผ่และขวดกระเบื้อง แล้วนำมาไว้ที่บ้าน ในเมื่อตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่านางพอมีวิชาแพทย์อยู่บ้าง นางจึงอ้างว่าปรุงยาน้ำและยาผงพวกนี้ขึ้นมาเอง ซึ่งก็ไม่มีใครคลางแคลงใจ

นางเริ่มต้นด้วยการใช้น้ำอ้ายเฉ่าล้างคราบเลือดบนฝ่ามือ จากนั้นก็ฆ่าเชื้อด้วยทิงเจอร์ไอโอดีน แล้วจึงโรยผงยาห้ามเลือดลงไป ก่อนจะพันทับด้วยผ้าก๊อซสะอาด

"ท่านแม่ แค่นี้พอหรือเจ้าคะ? ไม่ต้องเย็บแผลหรือ?" เถียนซือจิ้นที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

คำถามนี้ทำเอาสวี่หูสะดุ้งโหยง ให้ตายเถอะ ตอนที่ท่านลุงโหย่วเกินจากบ้านผู้ใหญ่บ้านโดนฟันจนท้องแตก ก็ได้ท่านป้าเถียนนี่แหละที่ใช้เข็มเย็บผ้าเย็บแผลให้ เรื่องนี้ลือกระฉ่อนไปทั้งหมู่บ้าน คนที่เห็นเหตุการณ์ต่างเล่าเป็นเสียงเดียวกันว่า เข็มกับด้ายแทงเข้าแทงออกตรงหน้าท้อง แค่คิดก็เจ็บปวดรวดร้าวแล้ว

ถึงเขาจะไม่กลัวเจ็บ แต่ก็ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยนี่นา? เขาแค่โดนหนามเถาวัลย์เกี่ยวเท่านั้นเอง

"ท่านป้า? ข้า... ข้าต้องเย็บด้วยหรือ?"

เมื่อเห็นสายตาหวาดหวั่นและน่าสงสารของสวี่หู ฉินซางก็คลี่ยิ้มและลูบหัวซือจิ้นเบาๆ

"เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย? แผลเล็กแค่นี้ พรุ่งนี้ก็หายแล้ว ไม่ต้องเย็บหรอก อย่าไปพูดให้พี่หู่จื่อของเจ้าตกใจสิ"

เถียนซือจิ้นหดคอและแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ฉินซาง

"งั้นแสดงว่าแผลไม่ลึก พี่หู่จื่อ ไม่ต้องห่วงนะ ถ้าท่านแม่บอกว่าพรุ่งนี้แผลท่านจะดีขึ้น มันก็ต้องดีขึ้นแน่นอน"

สวี่หูถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกและตอบรับด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ

ฉินซางยื่นกระบอกไม้ไผ่บรรจุยาผงให้สวี่หู

"หู่จื่อ เจ้าเข้าป่าบ่อยๆ ย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บไม่ได้ นี่คือผงยาห้ามเลือดที่ข้าปรุงขึ้นเอง หากเจ้าบาดเจ็บเลือดออก ก็แค่โรยยานี้ลงบนแผล ข้ายังมีอีกเยอะ กระบอกนี้ข้าให้เจ้า ถือเป็นการขอบคุณที่อุตส่าห์ช่วยจับกระต่ายเป็นๆ มาให้ข้า"

แม้กระต่ายแม่พันธุ์สองตัวที่ได้มาก่อนหน้านี้จะยังมีชีวิตอยู่ แต่พวกมันก็ได้รับบาดเจ็บ รอยเลือดจากการถูกกับดักรัดยังคงไม่จางหาย ฉินซางจึงให้ซือจิ้นใช้น้ำอ้ายเฉ่าเช็ดทำความสะอาดและฆ่าเชื้อให้พวกมันทุกวัน

สวี่หูพยายามจะปฏิเสธตามมารยาท แต่เถียนซือจิ้นกลับคว้ากระบอกไม้ไผ่ไปยัดใส่อ้อมแขนของเขาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"พี่หู่จื่อ รับไว้เถอะน่า ยังไงท่านก็ต้องได้ใช้อยู่แล้ว"

ใบหน้าของสวี่หูแดงก่ำ เขาหันไปมองบิดา และเมื่อเห็นพรานสวี่พยักหน้าให้น้อยๆ เขาจึงยอมรับไว้ในที่สุด

"ขอบคุณขอรับท่านป้า"

ฉินซางรู้สึกถูกชะตากับชายหนุ่มซื่อๆ คนนี้ ด้วยคิ้วที่เข้มและดวงตากลมโต โตขึ้นเขาจะต้องกลายเป็นหนุ่มหล่อหุ่นสูงร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตรอย่างแน่นอน

พรานสวี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยถามขึ้นว่า

"ทำไมบ้านพวกเจ้าถึงตัดรากจีสวี่เถิงมาเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ?"

เถียนซือจิ้นตอบอย่างฉะฉาน

"ท่านแม่บอกว่านี่คือสมุนไพรที่เรียกว่ารากจีสวี่เถิงเจ้าค่ะ ท่านแม่ให้พวกเราฝานแล้วเอาไปตากแห้งเพื่อเอาไปขายแลกเงิน ท่านแม่ยังบอกให้พี่สะใภ้ใหญ่เอาไปชงน้ำดื่มเหมือนใบชาด้วย บอกว่าบำรุงร่างกายดีนักเชียว"

สวี่หูถึงกับงงงวย "ของพรรค์นี้มีอยู่เกลื่อนภูเขา มันเอาไปขายได้ด้วยหรือ?"

ดวงตาของฉินซางเป็นประกาย

"ใช่แล้ว พวกท่านรู้หรือว่าหาได้ที่ไหนบ้าง?"

พรานสวี่อาสาบอก

"ข้าเคยเห็นอยู่สองสามที่แถวๆ หน้าผา แต่มันอยู่ลึกเข้าไปในป่า หากบ้านพวกเจ้ายังต้องการอีก พรุ่งนี้ข้าจะช่วยตัดมาให้"

ฉินซางไม่อยากเอาเปรียบพวกเขามากจนเกินไป

"จะให้พวกท่านมาช่วยตัดสมุนไพรให้เปล่าๆ ได้อย่างไร รากจีสวี่เถิงห้าสิบจินแลกข้าวสารสองจิน แบบนี้ดีหรือไม่? ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องพาต้าจวงกับซานกุ้ยเข้าป่าไปหาเองแล้วล่ะ"

พรานสวี่เองก็รู้ดีว่าทั้งสองครอบครัวควรระมัดระวังเรื่องขี้ปากชาวบ้าน หากเขามาช่วยงานบ้านนางโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน พรุ่งนี้คงมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านแน่ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ราคาข้าวสารพุ่งขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว เขารู้สึกว่าของป่าที่ขึ้นเองตามธรรมชาติไม่ควรนำมาแลกกับข้าวสารมากมายถึงเพียงนี้ เขารับไว้ไม่ลงจริงๆ

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ห้าสิบจินแลกข้าวสารหนึ่งจินก็พอแล้ว"

ฉินซางยืนกราน เพราะรากจีสวี่เถิงมีราคาแพงกว่าอ้ายเฉ่า "ถ้าเช่นนั้นเปลี่ยนเป็นข้าวฟ่างสองจินก็แล้วกัน ตกลงไหม?"

พรานสวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตกลง "เอาอย่างนั้นก็ได้"

หลังจากตกลงกันเรียบร้อย ฉินซางก็นำกระต่ายไปชั่งน้ำหนัก กระต่ายทั้งสามตัวหนักรวมสิบสี่จิน ระหว่างที่เถียนซือจิ้นเข้าไปตักข้าวสารในบ้าน พรานสวี่ก็มอบไก่ฟ้าหนึ่งตัวและงูขนาดเล็กที่แขวนไว้ตรงเอวให้ฉินซางเป็นของแถม

งูตัวเล็กนั้นตายสนิทแล้ว หัวของมันถูกพรานสวี่ตัดทิ้งไป เหลือเพียงแต่ลำตัว เมื่อมองดูลำตัวสีสันสดใสของงูตัวเล็ก ดวงตาของฉินซางก็สว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อย

ดีงูเป็นสุดยอดสมุนไพรชั้นดีเชียวนะ

หลังจากส่งพรานสวี่และลูกชายกลับไป ฉินซางก็นำงูตัวเล็กเข้าไปในครัว นางบอกว่าจะจัดการอาหารเย็นมื้อนี้เอง และไล่ให้คนอื่นๆ ไปทำงานของตัวเอง ห้ามอู้งานเด็ดขาด

นางค่อยๆ ผ่าท้องงูอย่างระมัดระวัง แล้วก็พบดีงู งูตัวนี้ค่อนข้างเล็ก ดีงูจึงมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองสองเมล็ดเท่านั้น เสียงของระบบดังขึ้นในหัวของนาง

"ตรวจพบดีงูคุณภาพสูง ราคากรัมละหนึ่งร้อยเหรียญร้านค้า ต้องการขายหรือไม่?"

สมุนไพรทั่วไปมักขายเป็นจิน แต่สมุนไพรล้ำค่าจะขายเป็นกรัม

ฉินซางเลือกที่จะขาย ยอดเงินในระบบร้านค้าของนางก็เพิ่มขึ้นสี่ร้อยเหรียญในพริบตา

กำไรเหนาะๆ

ชื่นใจจริงๆ

นางเดินไปที่สวนหลังบ้าน เด็ดกุยช่ายมากำหนึ่งเพื่อทำไข่เจียวกุยช่าย จากนั้นก็เด็ดต้นหอมมากำหนึ่งเพื่อโรยหน้าแกงจืดเนื้องูเพิ่มสีสัน และสุดท้ายก็เด็ดผักกาดมาอีกกำเพื่อทำผัดผัก

ระหว่างที่เก็บผัก ฉินซางก็อาศัยความมืดรดน้ำผักไปพลางๆ ด้วย

เนื้อกระต่ายชามโตถูกยกมาวางบนโต๊ะ เนื้อกระต่ายที่นางแอบใส่ผงปรุงรสลงไปเป็นพิเศษส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอ

ลูกชายคนโตออกไปเดินยามกะกลางคืน จึงมีการแบ่งกับข้าวใส่จานแยกไว้ต่างหากเพื่อให้เขากินตอนกลับมา

สะใภ้สามกลัวว่าจะกินไม่ทันคนอื่น ทุกมื้อนางจึงสวาปามจนต้องคลายสายคาดเอว

"อร่อยจังเลย! ฝีมือทำอาหารของท่านแม่เยี่ยมยอดที่สุด" เถียนซือจิ้นเอ่ยชมเปาะขณะเคี้ยวข้าวตุ้ยๆ

สะใภ้ใหญ่ไม่อาจละทิ้งนิสัยขี้กังวลของนางได้ ราวกับกลัวว่าจะถูกเกลียดชังอยู่ตลอดเวลา

"ไม่ว่าข้าจะทำยังไง ก็ผัดเนื้อกระต่ายให้อร่อยสู้ท่านแม่ไม่ได้เลยเจ้าค่ะ"

ส่วนหลานสาวคนโตนั้นกล้าแสดงออกมากขึ้น นางรู้จักคีบอาหารให้ฉินซางแล้ว "ท่านย่า ทานเนื้อสิเจ้าคะ"

ฉินซางยังคงวางมาดผู้หลักผู้ใหญ่ ค่อยๆ คีบอาหารเข้าปากอย่างช้าๆ และมีระเบียบ

เถียนเหวินโม่กลับรู้สึกว่าอาหารมื้อนี้ไม่อร่อยเอาเสียเลย วันนี้เขาต้องลงมือทำงานทั้งวัน แม้จะทำได้ไม่เร็วนัก แต่ก็แทบไม่ได้พักเลย

เขารู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งแขนทั้งขา เขาไม่อยากทำงานที่ทั้งน่าเบื่อและเหน็ดเหนื่อยแบบนี้อีกแล้ว หลังจากฝืนกลืนเนื้อกระต่ายในปากลงไป เขาก็เงยหน้าขึ้นมองมารดา

"ท่านแม่ เมื่อวานข้าสอนหลานสาวคนโตกับน้องสี่ท่องหนังสือด้วยนะ"

ฉินซางมองเขา "อย่างนั้นหรือ? ท่องว่าอะไรล่ะ?"

เถียนเหวินโม่หันไปมองน้องสาว "น้องสี่ เจ้ายังจำ 'บทกลอนเข้าจังหวะ' ที่ข้าสอนเมื่อวานได้ไหม?"

เถียนเหวินโม่มั่นใจมากว่าน้องสาวของเขาต้องท่องไม่ได้แน่ๆ ตอนที่เขาอายุห้าขวบและเพิ่งเข้าสำนักศึกษาเอกชน เขาต้องใช้เวลาถึงห้าวันกว่าจะท่อง 'บทกลอนเข้าจังหวะ' ได้จำขึ้นใจ

แม้ว่าวันนี้เพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียว และเขาอาจจะดูใจร้อนไปสักหน่อยที่รีบมาทดสอบ แต่มันก็เพื่อต้องการให้ท่านแม่เห็นโดยเร็วที่สุดว่า ต่อให้หลานสาวคนโตและน้องๆ จะมีโอกาสได้เรียนหนังสือ พวกนางก็ไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งนี้

"ท่านแม่ น้องสี่คงลืมไปแล้วล่ะกระมัง—"

แต่ก่อนที่เถียนเหวินโม่จะพูดจบ เสียงใสแจ๋วของเถียนซือจิ้นก็ดังแทรกขึ้นมา เถียนเหวินโม่ได้แต่จ้องมองน้องสาวด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง

เป็นไปไม่ได้ เขาเพิ่งสอนไปแค่สองรอบเมื่อวาน แต่นางกลับท่องได้แล้วเนี่ยนะ?

หลังจากเถียนซือจิ้นท่องจบ นางก็เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "พี่ห้า ข้าท่องถูกไหม?"

เถียนเหวินโม่ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบากและตอบอย่างเก้อเขิน

"อืม... ถูกต้องแล้ว"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปมองหลานสาวคนโต "แล้วหลานสาวคนโตล่ะ ท่องได้หรือยัง?"

เขารู้สึกว่าเหตุผลที่น้องสาวจำได้เร็วขนาดนี้ก็เพราะนางโตกว่าเขาตอนที่เขาเริ่มเรียน หลานสาวคนโตเพิ่งจะห้าขวบ ไม่มีทางที่หลานสาวคนโตจะท่องได้แน่ๆ

"...บุปผาบนบรรพตเคียงคู่พฤกษาในมหรรณพ สุริยันสีชาดเคียงคู่นภากาศ..."

เสียงเจื้อยแจ้วของหลานสาวคนโตดังก้องไปทั่วห้องโถงเล็กๆ และรอยยิ้มบนใบหน้าของเถียนเหวินโม่ก็เริ่มแข็งค้างจนแทบจะรักษามาดไว้ไม่อยู่

เมื่อหลานสาวคนโตท่องจบ ฉินซางก็ยกนิ้วโป้งให้เป็นเชิงชมเชย

"หลานสาวคนโตกับซือจิ้นเก่งจริงๆ ที่จำได้เร็วขนาดนี้ วันหน้าถ้าบ้านเราหาเงินได้เยอะๆ ย่าจะจ้างอาจารย์หญิงมาสอนพวกเจ้าดีไหม?"

"ดีเจ้าค่ะท่านย่า!"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านแม่"

คราวนี้เถียนเหวินโม่กินข้าวไม่ลงอีกต่อไปแล้วจริงๆ

กลิ่นเนื้อหอมๆ จากลานบ้านของฉินซางลอยล่องไปไกล โดยเฉพาะที่บ้านตระกูลอวี๋ซึ่งอยู่ติดกัน ลูกชายคนเล็กกำลังร้องโวยวายว่าหิวพลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ แม่ของกุ้ยฮวาด่าทอเขาสองสามคำ และหลังจากลงไม้ลงมือจนเด็กชายร้องไห้จ้า เขาก็ยอมสงบสติอารมณ์และผล็อยหลับไปในที่สุด ส่วนตัวนางนั้นกลับกระสับกระส่ายนอนไม่หลับ

"บ้านอื่นเขากินข้าวกันแค่วันละสองมื้อ แต่บ้านนาง—วันละสามมื้อยังไม่พอ แถมยังมีเนื้อให้กินทุกมื้ออีกต่างหาก"

บังเอิญว่าวันนี้นางเดินผ่านไปทางนั้นพอดีและได้ยินบทสนทนาระหว่างฉินซางกับนางเถียนหลี่เข้า ตอนแรกนางก็ยังแคลงใจอยู่ แต่พอมองเห็นกระสอบข้าวสารที่นางเถียนหลี่แบกมา แม่ของกุ้ยฮวาก็เก็บเอามาคิดเป็นตุเป็นตะ นางเพิ่งจะปรึกษาเรื่องนี้กับสามี และตอนนี้เมื่อได้กลิ่นหอมของเนื้อลอยมาแตะจมูก นางก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"ไม่ล่ะ พรุ่งนี้ข้าจะลองขึ้นเขาไปเก็บอ้ายเฉ่ามาดูบ้าง บ้านนางมีปัญญากินเนื้อได้ขนาดนี้ เรื่องนี้ไม่น่าจะโกหกหรอก"

อวี๋เถี่ยเซิงพลิกตัวหันมามองภรรยา

"ให้ข้าไปแทนดีไหม? บนเขามีสัตว์ป่าดุร้าย เจ้าเป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ ต่อให้เก็บมาได้ จะแบกลงจากเขาได้สักเท่าไหร่เชียว?"

แม่ของกุ้ยฮวาถลึงตาใส่เขา

"ไม่ ต้องเป็นข้าสิ ที่แท้เจ้าก็ทนไม่ได้ใช่ไหมที่ไม่ได้เห็นหน้านางแค่วันเดียว?"

เมื่อเห็นว่าภรรยาเริ่มหึงหวงไร้สาระอีกแล้ว อวี๋เถี่ยเซิงก็รีบร้องขอความเมตตา

"ได้ๆๆ เจ้าอยากไปก็ไป แต่ห้ามไปพูดจาเหลวไหลเด็ดขาดนะ ข้าเคยไปตามหาฉินซางที่ไหนกัน? ข้าแค่เคยช่วยนางเล็กๆ น้อยๆ แค่ครั้งเดียว เจ้ากะจะเอามาพูดขุดคุ้ยไปชั่วชีวิตเลยหรือยังไง? ข้าเข้าใจดีว่าหน้าประตูแม่ม่ายน่ะขี้ปากคนมันเยอะ เจ้าอย่าไปปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ เชียว มันจะทำลายชื่อเสียงของฉินซางเอาได้นะ"

"เหอะ ยังจะมาห่วงชื่อเสียงนางอีกงั้นหรือ? แล้วยังมีหน้ามาบอกว่าไม่ได้คิดอะไรกับนางอีก?"

อวี๋เถี่ยเซิงเอือมระอาภรรยาเต็มทน เขาจึงพลิกตัวหันหลังให้และไม่สนใจนางอีก

"พอๆๆ ไม่ต้องพูดแล้ว นอนเถอะ"

วันรุ่งขึ้น ฉินซางก็ขึ้นเขาไปเช่นกัน นางจัดการเรื่องต่างๆ ในบ้านไว้เรียบร้อยแล้ว โดยแบ่งงานให้แต่ละคนทำตามความถนัด อุปกรณ์สำหรับตากแห้งก็ได้รับการยกระดับขึ้น พวกเขาไปขอยืมบานประตูจากชาวบ้านมาหลายบาน เพื่อให้ตากของได้แห้งสนิทและได้ปริมาณมากขึ้น

ฉินซางตั้งใจจะไปหาสมุนไพรชนิดอื่นบนเขาด้วยตัวเอง และหาข้ออ้างนำมันฝรั่งกับข้าวโพดติดไม้ติดมือกลับมาด้วย ยังไม่ทันจะเดินถึงตีนเขา นางก็ได้ยินเสียงคนคุยกัน นั่นคือเสียงของเถียนหยวนซาน

"แม่ม่ายเถียนไม่มีเงินแม้แต่จะส่งลูกชายคนเล็กเรียนหนังสือด้วยซ้ำ แล้วจะเอาเงินที่ไหนมาซื้อข้าวสาร?

เมื่อสองสามวันก่อน ข้ายังเห็นลูกชายนางทำงานงกๆ อยู่ทุกวัน ถ้าบ้านมีเสบียงเยอะขนาดนั้น ทำไมถึงยังต้องทำงานหนักขนาดนี้อีกล่ะ?

ตอนแรกก็บอกว่ามีตั๊กแตนระบาด แล้วตอนนี้ก็มาบอกว่าเอาหญ้าไปแลกข้าว ข้าว่าแม่ม่ายเถียนไม่บ้าก็คงจะเสียสติไปแล้วล่ะ"