บทที่ 27: เอื้อเฟื้อคนนอก

ฉินซางไม่เพียงแต่พูดถึงภัยตั๊กแตนระบาดเท่านั้น แต่ยังกล่าวถึงราคาอาหารที่พุ่งสูงขึ้นอีกด้วย

"ข้าคิดว่าในเมื่อพืชผลมันมีสภาพเป็นอย่างนี้แล้ว จะเก็บเกี่ยวตอนนี้หรือรอไปอีกครึ่งเดือน ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันสักเท่าไหร่ สู้ชิงเก็บเกี่ยวเสียแต่ตอนนี้ยังดีกว่า อย่างน้อยถ้าฝูงตั๊กแตนบินมาถึงจริงๆ เราก็จะได้ไม่ต้องสูญเสียไปมากกว่านี้

นอกจากนี้ เรื่องการซื้อเสบียงกรัง ราคามันต้องพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน ต่อให้ฝนตกลงมาตอนนี้ การเก็บเกี่ยวช่วงฤดูร้อนปีนี้ก็หมดหวังไปแล้ว กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงก็อีกตั้งหลายเดือน หากเราต้องการตุนเสบียง ก็ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด เพราะราคาข้าวไม่มีทางลดลงภายในหนึ่งหรือสองเดือนนี้แน่

ประการสุดท้ายคือเรื่องความปลอดภัย แม้ข้าจะเห็นผู้อพยพหนีตายจากความอดอยากแค่ในตัวเมือง แต่เชื่อเถอะว่าต้องมีอีกมากมายมหาศาล และจำนวนของพวกเขาก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไม่มีน้ำดื่ม ไม่มีข้าวตกถึงท้อง ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะทำอะไรลงไปบ้าง หากพวกเขาบุกเข้ามาแย่งชิงน้ำและเสบียงในหมู่บ้านของเรา ถ้าเราไม่เตรียมรับมือไว้แต่เนิ่นๆ พวกเราต้องเดือดร้อนแน่ ข้าคิดว่าเราควรต้องหาทางป้องกันไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลย"

ฉินซางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ

"ฉินซาง ที่เจ้าพูดมามันมีเหตุผลมาก ขอบใจนะที่อุตส่าห์คาบข่าวมาบอก เดี๋ยวข้าจะรีบเรียกประชุมชาวบ้านเพื่อหารือเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด"

หลังจากพูดคุยเสร็จ ฉินซางก็เดินทางกลับบ้าน และบังเอิญสวนทางกับเถียนซานกุ้ยและเถียนเหวินโม่ที่เพิ่งกลับมาจากการไปเก็บใบอ้ายเฉ่าพอดี เถียนเหวินโม่แบกห่อผ้าใบเล็กๆ ไว้บนหลัง ด้วยความที่ไม่เคยหยิบจับงานใช้แรงงานมาก่อน สภาพของเขาจึงดูมอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเปรอะเปื้อน ดูไม่ได้เอาเสียเลย

เดินตามหลังทั้งสองคนมาคือสะใภ้หลี่และลูกชายทั้งสองของนาง ทั้งสามคนแบกอ้ายเฉ่ามัดใหญ่ไว้บนหลัง และเดินตรงดิ่งเข้ามาในลานบ้านของฉินซาง สะใภ้หลี่สั่งให้ลูกชายทั้งสองวางอ้ายเฉ่าลง เมื่อวางเสร็จ นางก็เหลือบไปเห็นฉินซางจึงตะโกนทักทายเสียงดัง

"พี่สาว ท่านกลับมาแล้วหรือ"

ฉินซางรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "น้องสะใภ้ นี่มันเรื่องอะไรกัน..."

สะใภ้หลี่ปัดเศษหญ้าที่ติดเสื้อผ้าออก

"เฮ้อ ก็เมื่อวานนี้ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าอ้ายเฉ่าพวกนี้เอาไปขายได้เงิน? เมื่อวานท่านช่วยชีวิตสามีข้าไว้ ข้าก็ไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณท่านยังไงดี เลยพาลูกชายสองคนมาช่วยท่านเก็บอ้ายเฉ่าน่ะสิ"

เมื่อเห็นว่านางทำท่าจะขอตัวกลับ ฉินซางก็รีบรั้งนางไว้

"น้องสะใภ้ เรื่องของพี่โหย่วเกินเมื่อวานน่ะ ข้าก็แค่เสี่ยงดวงทำไปอย่างนั้นเองแหละ ถ้าเขารอดมาได้ก็เพราะยังไม่ถึงฆาต แต่ถ้าข้าช่วยเขาไม่ได้ ข้าก็จนปัญญาเหมือนกัน ข้าก็แค่รักษาม้าตายให้เป็นม้าเป็นไปอย่างนั้นเอง แค่พวกท่านไม่ถือโทษโกรธเคืองที่ข้าทำอะไรวู่วาม ข้าก็พอใจแล้ว อีกอย่าง เมื่อวานท่านก็ให้ของตอบแทนข้ามาแล้ว และข้าก็รับไว้แล้วด้วย จะให้ท่านกับหลานๆ มาเหนื่อยทำงานให้บ้านข้าอีกได้ยังไงกัน"

สะใภ้หลี่เป็นคนนิสัยตรงไปตรงมาและกระฉับกระเฉง

"ไข่ไก่แค่ไม่กี่ฟองนั่นมันจะไปมีค่าอะไรนักหนา แต่ท่านน่ะช่วยชีวิตสามีข้าไว้เลยนะ

พูดกันตามตรง ท่านไม่ได้แค่ช่วยชีวิตเขาหรอก แต่ท่านช่วยชีวิตข้า ชีวิตพ่อปู่ แล้วก็แม่ย่าข้าด้วย ท่านคือผู้มีพระคุณอันใหญ่หลวงของครอบครัวเราเลยล่ะ

ถ้าไม่มีท่าน เด็กสองคนนี้ก็คงต้องกลายเป็นลูกกำพร้าพ่อ ส่วนข้าก็คงต้องกลายเป็นแม่ม่าย

อย่าว่าแต่ให้มาช่วยออกแรงแค่นี้เลย ต่อให้ท่านสั่งให้พวกเรามาทำงานให้บ้านท่านทุกวันนับจากนี้ พวกเราก็เต็มใจ"

เมื่อสะใภ้หลี่พูดจบ เด็กทั้งสองคนก็คุกเข่าลงทันที

"ใช่แล้วขอรับ ท่านป้า ท่านช่วยชีวิตท่านพ่อของพวกเราเอาไว้ แค่ถอนหญ้าแค่นี้ พวกเราทำจนชินแล้ว ไม่เหนื่อยเลยสักนิดขอรับ"

พูดจบ พวกเขาก็โขกศีรษะให้ฉินซางหนึ่งที ก่อนจะลุกขึ้นแล้ววิ่งปรู๊ดออกไปอย่างรวดเร็ว ฉินซางรีบคว้าแขนสะใภ้หลี่ที่กำลังจะหันหลังกลับไว้

"น้องสะใภ้ บอกตามตรงนะ ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะหาใครมาช่วยเก็บอ้ายเฉ่าไม่ได้ ประจวบเหมาะเลยที่ท่านกับหลานๆ มาช่วย แต่จะให้พวกท่านมาทำฟรีๆ ข้าคงยอมไม่ได้หรอก

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน สำหรับอ้ายเฉ่าที่พวกท่านเก็บมาวันนี้ ข้าจะให้ข้าวสารท่านสองจิน แล้วตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป อ้ายเฉ่าที่ท่านกับหลานๆ เก็บมาให้ ข้าจะคิดให้ในอัตราส่วน อ้ายเฉ่าห้าสิบจินต่อข้าวสารหนึ่งจิน"

พูดจบ ฉินซางก็หันไปสั่งซือจิ้นให้เข้าไปเอาเสบียงในบ้าน

"ซือจิ้น ได้ยินที่ย่าพูดไหม? ไปตวงข้าวสารมาสองจินให้ท่านอาของเจ้าหน่อยสิ"

"ได้ยินแล้วเจ้าค่ะ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

สะใภ้หลี่ปฏิเสธพัลวัน ไม่ยอมรับท่าเดียว

"จะทำแบบนั้นได้ยังไงกัน? งานแค่นิดเดียวเอง จะให้ข้าเอาเสบียงบ้านท่านไปได้ยังไง?"

ฉินซางจับมือนางไว้แน่น

"ต้องได้สิ ถ้าท่านไม่รับ ข้าจะให้ต้าจวงเอาอ้ายเฉ่าพวกนี้ไปโยนทิ้งไว้ที่ลานบ้านท่านให้หมดเลยนะ บังเอิญว่าสามีท่านก็น่าจะได้ใช้มันพอดีด้วย"

เมื่อเห็นความดึงดันของนางและไม่สามารถปฏิเสธได้ สะใภ้หลี่จึงจำยอมรับข้าวสารที่ฉินซางยัดใส่มือมาให้ แต่นางก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

"พี่สาว อ้ายเฉ่าห้าสิบจินแลกข้าวสารได้หนึ่งจินเลยหรือ? ท่านพูดจริงหรือเนี่ย? อ้ายเฉ่าพวกนี้มันขายได้ราคาดีขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลย"

ฉินซางหัวเราะร่วน

"คนอย่างข้าเคยทำมาค้าขายขาดทุนที่ไหนกันล่ะ? ไม่ต้องห่วงหรอกน้องสะใภ้ พรุ่งนี้ท่านกับหลานๆ ตัดมาได้เท่าไหร่ ข้าก็รับซื้อหมดนั่นแหละ"

สะใภ้หลี่เดินจากไปพร้อมกับเสบียงในมือด้วยความรู้สึกเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เถียนซานกุ้ยเดินเข้ามาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

"ท่านแม่ ทำไมท่านถึงให้ราคางามขนาดนั้นล่ะขอรับ? อ้ายเฉ่าห้าสิบจินแลกข้าวสารตั้งหนึ่งจินเชียวหรือ? ข้าอุตส่าห์เก็บมาตั้งเยอะแยะ ท่านยังให้ข้าแค่สองอีแปะเองนะ"

สะใภ้สามก็รีบผสมโรงทันที

"นั่นสิเจ้าคะ คนในบ้านแท้ๆ กลับได้น้อยกว่าคนนอกเสียอีก ท่านแม่ ทำการค้าแบบนี้มันจะดีหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางกวาดสายตามองพวกเขาทั้งคู่

"ใช่ ข้าให้รางวัลเจ้าแค่สองอีแปะ พวกเจ้าคิดว่ามันน้อยไปงั้นหรือ? แล้วข้าวที่พวกเจ้ากิน เนื้อกระต่ายที่พวกเจ้าเคี้ยวตุ้ยๆ อยู่นั่น มันไม่ได้ซื้อมาด้วยเงินหรือไง? เสื้อผ้าใหม่ รองเท้าใหม่ของพวกเจ้าล่ะ ไม่ได้ใช้เงินซื้อมาหรอกรึ?

อยากจะให้ข้าปฏิบัติกับพวกเจ้าเหมือนคนนอกงั้นสิ? เอาไหมล่ะ? อยากจะแยกบ้านกันใช่ไหม?

ก็ได้ ถ้าพวกเจ้าเต็มใจ ข้าก็ไม่มีปัญหาหรอกนะ"

ลูกสามและสะใภ้สามรีบหดหัวกลับแทบไม่ทัน ก่อนหน้านี้ ที่พวกเขาเคยพูดเรื่องแยกบ้าน ก็เพราะกังวลว่าหากครอบครัวลูกคนโตย้ายออกไป พวกเขาจะต้องรับเหมาทำงานบ้านทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว ไม่พอยังต้องเอาเงินทองข้าวของทุกอย่างไปส่งเสียให้เสี่ยวอู่เรียนหนังสืออีก

แต่สถานการณ์ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ถ้าขืนแยกบ้านไป อย่างมากพวกเขาก็คงได้แค่ที่นาตกระกรับกระเดียดกับแปลงผักกะหลั่วๆ แล้วพวกเขาจะหาเงินได้สักเท่าไหร่กันเชียวถ้าต้องทำไร่ไถนาจนสายตัวแทบขาด?

อีกอย่าง ตอนนี้ท่านแม่ก็ไม่ได้ลำเอียงแถมยังปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียมแล้ว ขนาดเสี่ยวอู่ยังต้องลงมาทำงานเลย ถ้าไม่แยกบ้าน พวกเขาก็ยังพออู้งานได้บ้าง แต่ถ้าแยกบ้านไปเมื่อไหร่ คงต้องมาลุ้นกันอีกทีว่าจะหาข้าวกินให้พอยาไส้ได้หรือเปล่า

เถียนซานกุ้ยรีบฉีกยิ้มประจบสอพลอทันที

"ท่านแม่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้นเสียหน่อย ข้าก็แค่รู้สึกว่าเรื่องดีๆ แบบนี้ไม่น่าจะปล่อยให้ตกไปถึงมือคนนอกน่ะขอรับ บนเขามีอ้ายเฉ่าตั้งเยอะแยะ ทำไมเราไม่เก็บมาหาเงินเองล่ะขอรับ?"

ฉินซางรู้ดีว่าเรื่องนี้จำเป็นต้องอธิบายให้กระจ่าง ไม่อย่างนั้นความเคลือบแคลงสงสัยของพวกเขาอาจจะเป็นบ่อนทำลายความสามัคคีในครอบครัวได้

"วันนี้ตอนเข้าเมือง ข้าได้ยินข่าวมาว่ามีตั๊กแตนระบาดในอำเภออื่น แล้วก็มีผู้อพยพหนีตายมาถึงเมืองเราแล้ว พวกเจ้าก็น่าจะเคยได้ยินเรื่องภัยตั๊กแตนระบาดกันมาบ้างใช่ไหม? พวกมันบินผ่านไปทางไหน ที่นั่นก็จะไม่เหลือพื้นที่สีเขียวแม้แต่ใบเดียว ถ้าเราไม่รีบตุนอ้ายเฉ่าไว้ให้มากที่สุด พอฝูงตั๊กแตนบินมาถึง มันจะยังเหลือให้เราเก็บอีกหรือ?

อีกอย่าง วันนี้ยากันยุงของเราขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในเมือง เถ้าแก่ร้านอยากให้เราทำไปส่งอีกเยอะๆ พวกเจ้าทุกคนคงต้องอยู่ติดบ้านเพื่อช่วยกันทำยากันยุง ดังนั้น หน้าที่ขึ้นเขาไปเก็บอ้ายเฉ่าก็คงต้องพึ่งพาคนอื่นแล้วล่ะ ครอบครัวของลูกพี่ลูกน้องเจ้าก็ไม่ใช่คนอื่นคนไกล ให้พวกเขารับงานนี้ไปก็ไม่เสียหายอะไร ถือเป็นการช่วยให้พวกเขามีรายได้ไปในตัวด้วย"

ดวงตาของสะใภ้สามเบิกโพลงเป็นประกายวิบวับ "จริงหรือเจ้าคะ? แล้วยากันยุงขายได้ราคาเท่าไหร่หรือเจ้าคะ? วันนี้ท่านแม่ซื้อข้าวสารมาตั้งเยอะแยะ ขายได้เงินมาหลายตำลึงเงินเลยหรือเจ้าคะ?"

เถียนซือจิ้นยืดอกพูดด้วยความภาคภูมิใจ "ยากันยุงกระบอกไม้ไผ่หนึ่งกระบอกขายได้ตั้งห้าร้อยอีแปะแน่ะ วันนี้เราขายได้เงินมาตั้งห้าตำลึงเงินเชียวนะ!"

สมาชิกในบ้านที่ไม่ได้เข้าเมืองต่างก็เก็บซ่อนความปีติยินดีไว้ไม่อยู่เมื่อได้ยินคำตอบนี้

"ไอเดียของท่านย่านี่สุดยอดไปเลย หาเงินได้เป็นกอบเป็นกำขนาดนี้"

"ถ้างั้นเราก็ทำยากันยุงขายกันทุกวันเลยสิ จะได้มีข้าวสวยกินกันทุกวันไงล่ะ"

"ถ้าลองคำนวณดูดีๆ อ้ายเฉ่าห้าสิบจินแลกข้าวสารหนึ่งจินนี่ก็ไม่ได้ขาดทุนเลยนะ ปล่อยให้คนนอกไปทำเรื่องจิ๊บจ๊อยเถอะ ส่วนพวกเราก็หมกตัวทำยากันยุงอยู่ในบ้าน จะได้ไม่ต้องกลัวว่าใครจะมาแอบขโมยสูตรไปด้วย"

มีเพียงเถียนเหวินโม่คนเดียวที่เฝ้ามองดูทุกคนในครอบครัวกำลังปลาบปลื้มยินดี ในขณะที่ภายในใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย 'ในเมื่อครอบครัวเราหาเงินได้มากมายก่ายกองขนาดนี้ แล้วทำไมท่านแม่ถึงไม่ยอมซื้อกระดาษกับพู่กันให้ข้า หรือไม่ยอมให้ข้าไปเรียนที่สำนักศึกษาเล่า?'