บทที่ 26: ภัยตั๊กแตน หลบหนีความอดอยาก

หลังจากลงนาม ประทับตรา และแลกเปลี่ยนเงินกับสินค้าเสร็จสิ้น เถียนต้าจวงและเถียนซือจิ้นก็ยังคงยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ตรงนั้น

ธูปไล่ยุงหนึ่งกระบอกใช้ใบอ้ายเฉ่าอย่างมากก็แค่สองถึงสามจิน ซึ่งมันก็แค่หญ้าป่าที่ขึ้นอยู่ดาษดื่นทั่วภูเขา แต่ท่านแม่กลับนำมันมาขายได้ราคากระบอกละกว่าร้อยอีแปะ

ทั้งสองเริ่มสงสัยในชีวิตจริงของตัวเองแล้ว การหาเงินมันง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ที่ผ่านมาพวกเขาตรากตรำทำนาตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แต่สุดท้ายกลับไม่มีแม้แต่ข้าวตกถึงท้องให้กินอิ่ม นี่มันเรื่องจริงหรือนี่?

เมื่อขายธูปไล่ยุงได้สำเร็จ ฉินซางก็อารมณ์ดี นางจึงพาทั้งสองคนไปที่แผงขายเนื้อเพื่อชั่งเนื้อสักหน่อย

กระต่ายที่ได้มาก็กินเกือบหมดแล้ว และนางก็อยากกินหมูสามชั้นตุ๋นด้วย อีกอย่าง ในเมื่อนางสามารถซื้อเนื้อหมูจากระบบร้านค้าได้ นางก็ต้องซื้อที่นี่ก่อนเพื่อเอาไว้บังหน้าเวลาเอาของจากระบบออกมาใช้

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยมถงฝู ทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังตลาด ระหว่างทางพวกเขาเห็นผู้คนมากมายสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง จับกลุ่มกันสามถึงห้าคน หรือกลุ่มใหญ่กว่าสิบคน มีทั้งคนแก่และเด็ก ทุกคนล้วนมีใบหน้าซูบซีดเหลืองซีด ริมฝีปากแห้งผากจนแตกและมีเลือดซึม

เมื่อเห็นฉินซางและผู้ติดตาม สายตาของคนเหล่านั้นก็จับจ้องไปที่กระบอกไม้ไผ่ที่เอวของพวกเขาทันที เถียนซือจิ้นตกใจกับแววตาที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุดนั้น และเผลอกอดกระบอกไม้ไผ่ของนางไว้แน่นแนบอกโดยสัญชาตญาณ

เถียนต้าจวงเองก็รู้สึกประหม่า มือข้างหนึ่งจับคานหาบไว้แน่น ส่วนอีกข้างก็กุมมีดตัดฟืนที่เหน็บไว้ด้านหลัง

ฉินซางหยุดยืนอยู่หน้าโรงรับจำนำแห่งหนึ่ง แล้วเอ่ยถามหลงจู๊ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์

"พวกเขาดูไม่เหมือนขอทานเลย พวกเขาเป็นผู้ลี้ภัยหนีความอดอยากมาใช่ไหมเจ้าคะ?"

"ใช่แล้วล่ะ ได้ยินมาว่าพวกเขาเดินทางรอนแรมมาเป็นเดือนแล้ว ที่นั่นฝนไม่ตกมาสองเดือน แม่น้ำแห้งขอดจนดินแตกแตระแหง เมื่อเดือนก่อนก็มีฝูงตั๊กแตนบุกทำลายพืชผลจนหมดสิ้น แม้แต่ใบไม้ก็ไม่มีเหลือให้กิน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีตายมา"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ภัยตั๊กแตน' สีหน้าของทั้งสามคนก็เปลี่ยนไปทันที

"แล้วภัยตั๊กแตนสงบลงแล้วหรือยังเจ้าคะ?"

"ใครจะรู้ล่ะ บางทีตำบลซงไป่ของเราอาจจะรอดพ้นไปได้ หรือบางทีไอ้ตั๊กแตนพวกนั้นอาจจะบินมาถึงที่นี่ในอีกวันสองวันก็ได้ แมลงมันมีปีก ใครจะไปหยั่งรู้ได้ว่าพวกมันจะบินไปทางไหน"

ในยุคโบราณที่ข่าวสารไปมาไม่ถึงกัน เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะรู้เรื่องเหตุการณ์สำคัญอย่างภัยตั๊กแตนก็ต่อเมื่อมีผู้ลี้ภัยหนีตายมาถึง

ก่อนหน้านี้ ฉินซางเคยแต่อ่านคำบรรยายในหนังสือเกี่ยวกับ 'แผ่นดินไหม้เกรียมไกลนับพันลี้' และ 'การแลกเปลี่ยนลูกกันเพื่อประทังชีวิต' แต่การได้มาเห็นฝูงชนที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตรงหน้า มันสร้างความตื่นตระหนกและสะเทือนใจเกินกว่าที่คำพูดสั้นๆ เหล่านั้นจะบรรยายได้

"แล้วพวกเขาคิดจะไปที่ไหนกันต่อเจ้าคะ? จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่หรือเปล่า?"

หลงจู๊เดินออกมาหน้าร้าน ลูบเคราพลางถอนหายใจ

"จะทำอย่างนั้นได้ยังไงล่ะ แม้ตำบลซงไป่ของเราจะยังไม่ถึงคราวสิ้นสุด แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก"

"ตอนนี้พวกเราที่อยู่ในเมืองซึ่งมีบ่อน้ำเป็นของตัวเองอาจจะดีกว่าหน่อย แต่บ่อน้ำสาธารณะก็จ่ายน้ำให้แค่บ้านละสองถังต่อวันเท่านั้น ถึงอย่างนั้น ถ้าฝนไม่ตกอีกสักครึ่งเดือน บ่อน้ำในเมืองก็คงจะแห้งขอดเหมือนกัน"

"ครอบครัวผู้ลี้ภัยพวกนี้คงต้องเดินทางลงใต้ต่อไป ภัยแล้งทางนั้นยังพอทุเลากว่าทางเหนือหน่อย อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะได้จิบน้ำบ้าง"

เถียนซือจิ้นกำแขนเสื้อของท่านแม่ไว้แน่น

"ท่านแม่ เราจะต้องหนีตายด้วยไหมเจ้าคะ?"

หลังจากบอกลาหลงจู๊แล้ว ฉินซางก็กุมมือซือจิ้นไว้พลางปลอบโยน

"ไม่หรอก เราจะไม่หนีไปไหน เราจะไม่ไปซื้อเนื้อแล้ว เราจะไปซื้อเสบียงกันเดี๋ยวนี้เลย"

ระหว่างทางไปร้านขายธัญพืช พวกเขาเห็นผู้ลี้ภัยถือชามเดินขอทานน้ำหรืออาหารตามร้านต่างๆ ใครโชคดีเจอคนใจบุญก็ได้น้ำหรือแผ่นแป้งประทังหิว แต่ใครโชคร้ายเจอคนใจดำก็ถูกเตะส่งและด่าทอขับไล่

ฉินซางทนดูไม่ได้ แต่ในเมื่อน้ำจากระบบร้านค้าไม่สามารถเสกออกมาดื้อๆ ได้ นางจึงให้ต้าจวงกับซือจิ้นส่งกระบอกน้ำของพวกเขามาให้ หลังจากแอบเติมน้ำจนเต็ม นางก็เดินเข้าไปช่วยชายชราคนหนึ่งที่เพิ่งถูกขับไล่ออกมา

"ท่านตา ข้าพอจะมีน้ำอยู่นิดหน่อย ชามของท่านอยู่ไหนล่ะ?"

ชายชรารีบดึงเด็กวัยรุ่นสองคนคุกเข่าลงทันที ประคองชามขึ้นสูงและพร่ำขอบคุณฉินซางไม่ขาดปาก

"ท่านเป็นคนดีจริงๆ! ขอบคุณผู้มีพระคุณสำหรับน้ำขอรับ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านป้า"

ฉินซางรินน้ำจากกระบอกไม้ไผ่ลงในชามของพวกเขา บอกให้พวกเขารีบดื่ม แล้วก็รินเติมให้อีกจนเต็มก่อนจะหยุด

เมื่อเห็นว่าฉินซางยอมให้น้ำ ผู้ลี้ภัยที่อยู่รอบๆ ก็พากัน แห่กันเข้ามา

"คนใจบุญ โปรดให้น้ำข้าจิบสักนิดเถอะ"

"ผู้มีพระคุณ ลูกชายข้าไม่ได้ดื่มน้ำมาสองวันแล้ว..."

ฉินซางรินน้ำครึ่งชามลงในชามดินเผาที่ยื่นมาหา แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะดับกระหายของผู้คนที่ขาดน้ำอย่างรุนแรงเหล่านี้ได้ชั่วขณะ

แต่ถึงนางจะโกงยังไง น้ำในกระบอกไม้ไผ่ทั้งสามกระบอกก็ไม่สามารถแจกจ่ายให้ทุกคนได้ จนกระทั่งนางคว่ำกระบอกและไม่มีน้ำหยดออกมาแม้แต่หยดเดียว ฝูงชนที่รุมล้อมจึงค่อยๆ สลายตัวไป

เถียนต้าจวงเกาหัวแกรกๆ ในกระบอกไม้ไผ่มีน้ำเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? เขาจำได้ว่ามันเหลือให้จิบแค่ไม่กี่อึกเองนี่นา...

ที่หน้าร้านขายธัญพืช มีชายฉกรรจ์ถอดเสื้อสองคนยืนเฝ้าอยู่ อาจเป็นเพราะตอนนี้มีผู้ลี้ภัยมากขึ้น ทางร้านจึงกลัวว่าจะมีการปล้นชิงเสบียง ลูกค้าจึงต้องเข้าแถวและเข้าไปทีละคน

เมื่อสอบถามดู พวกเขาก็พบว่าราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้น ตอนนี้ข้าวฟ่างราคากิโลกรัมละสิบห้าอีแปะ ส่วนข้าวสารขายกิโลกรัมละยี่สิบอีแปะ ซึ่งเท่ากับราคาหัวหมูหนึ่งหัวเลยทีเดียว

อาจเป็นเพราะธัญพืชแพงเกินไป คนที่เข้าแถวจึงมีไม่มากนัก และทุกคนก็ซื้อในปริมาณน้อยนิด ส่วนใหญ่จะเป็นถุงเล็กๆ แค่สิบหรือยี่สิบจิน ไม่นานนักฉินซางก็ได้เข้าไปในร้าน

การซื้อเสบียงของฉินซางคราวที่แล้วยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของลูกจ้างร้าน คราวนี้ นางสั่งซื้อข้าวสารมูลค่าสี่ตำลึงเงินโดยตรง และขอให้ลูกจ้างช่วยเรียกเกวียนเทียมวัวไปส่งให้ด้วย

เถียนต้าจวงกระวนกระวายอยู่ด้านหลัง

"ท่านแม่ เสบียงแพงขนาดนี้ ราคาขึ้นเป็นเท่าตัวเลยนะ! เราจำเป็นต้องซื้อเยอะขนาดนี้เลยหรือขอรับ?"

ฉินซางมีแผนในใจอยู่แล้ว

"ถ้าเราไม่ซื้อตอนนี้ พรุ่งนี้มันอาจจะขึ้นเป็นสามสิบอีแปะต่อจินก็ได้"

ลูกจ้างร้านยิ้มพลางเอ่ย

"นายหญิงพูดถูกแล้วขอรับ ราคาธัญพืชเปลี่ยนทุกวัน ซื้อตอนนี้ถือว่าคุ้มสุดๆ แล้ว"

เถียนซือจิ้นกังวลใจ

"แต่ท่านแม่ เราซื้อแค่ข้าวฟ่างก็ได้นี่เจ้าคะ จะได้ซื้อเสบียงได้เยอะกว่านี้ตั้งเยอะ"

ข้าวฟ่างราคาถูกกว่าข้าวสารมาก นางจึงรู้สึกเสียดายที่ต้องเสียเงินไปแบบนี้

ฉินซางโบกมือไปมา

"เฮ้อ ข้าวฟ่างมันไม่อร่อยเท่าข้าวสารหรอก"

ในระบบร้านค้า ข้าวฟ่างราคาแพงกว่าข้าวสารถึงสองเท่า ข้าวสารจึงคุ้มค่ากว่ามาก

ตาเฒ่าสวี่ที่ขับเกวียนเทียมวัวดูแก่ลงไปอีก เมื่อเห็นว่าเป็นฉินซางอีกครั้ง เขาก็ทักทายนางด้วยรอยยิ้ม

ฉินซางไม่เกรงใจ นางดึงซือจิ้นขึ้นเกวียน เถียนต้าจวงรู้สึกไม่วางใจ จึงบอกว่าจะเดินตามหลังเพื่อคอยคุ้มกันเสบียงจากการถูกขโมย ฉินซางก็ปล่อยเขาไป ให้ชายหนุ่มได้ออกกำลังกายเสียบ้างก็ไม่เลว

หลังจากซื้อผลไม้อบแห้ง ขนมอบ และน้ำตาลก้อนเล็กน้อย เกวียนเทียมวัวของตาเฒ่าสวี่ก็ค่อยๆ มุ่งหน้าออกจากเมือง

เกวียนเทียมวัวแล่นช้ากว่าการเดินเพียงเล็กน้อย ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามกว่าจะกลับถึงหมู่บ้าน เมื่อผ่านแม่น้ำหน้าหมู่บ้าน ฉินซางชะโงกหน้าออกไปดูและเห็นว่าน้ำลึกเพียงแค่ข้อเท้า มีเด็กๆ หลายคนกำลังจับปลาจับกุ้งในโคลนตรงก้นแม่น้ำ

เด็กๆ ดีใจที่จับปลาได้ แต่ผู้ใหญ่ที่ตักน้ำไปรดนาข้าวกลับยิ้มไม่ออกเมื่อมองดูแม่น้ำที่ใกล้จะแห้งขอด แม่น้ำสายนี้คงจะหยุดไหลภายในครึ่งเดือนอย่างแน่นอน

หลังจากเกวียนเข้าหมู่บ้าน ฉินซางก็ลงกลางทาง นางบอกให้เถียนต้าจวงและเถียนซือจิ้นตามเกวียนกลับบ้านและขนเสบียงไปเก็บ ส่วนนางจะไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านคิดว่านางมาดูอาการของเถียนโหย่วเกิน จึงเดินออกมารับนางด้วยไม้เท้า

"โหย่วเกินฟื้นแล้ว บอกว่ารู้สึกดีขึ้นมาก นอกจากจะอ่อนเพลียก็ไม่มีไข้แล้ว เมื่อเช้านี้เราต้มน้ำใบอ้ายเฉ่าเช็ดตัวให้เขา ตอนนี้เขานอนพักอยู่ในห้อง เจ้าอยากเข้าไปดูเขาไหม?"

ฉินซางโบกมือปฏิเสธ

"ผู้ใหญ่บ้าน ข้าไม่ได้มาเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องหรอก ตราบใดที่ภรรยาของเขาดูแลเขาอย่างดีและเขาไม่มีไข้ สักสิบวันถึงสองสัปดาห์เขาก็จะลุกเดินได้แล้วล่ะ ขอแค่ไม่ทำงานหนักเกินไปเขาก็จะไม่เป็นไร"

"ข้ามาเพื่อบอกเรื่องสำคัญกับท่าน วันนี้ข้าเห็นผู้ลี้ภัยในเมือง มีภัยตั๊กแตนระบาดหนักที่บ้านเกิดของพวกเขา"