บทที่ 25: เจรจาค้าธูปไล่ยุง

ฉินซางเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม "ฉลาดมาก พวกเศรษฐีมักชอบเดินดูของตามร้านรวงต่างๆ ลองคิดดูสิ ธูปไล่ยุงมีไว้สำหรับไล่ยุง กลางวันยุงน้อย กลางคืนยุงชุม แล้วร้านค้าแบบไหนล่ะที่ยังมีพวกคนรวยอยู่กันในตอนกลางคืน?"

คำถามนี้ทำเอาเถียนซือจิ้นถึงกับไปไม่เป็น นางส่ายหน้าอย่างเก้อเขิน

"ท่านแม่ ตอนกลางคืนพวกคนรวยไม่กลับบ้านกันหรอกหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางส่ายหน้าเบาๆ แล้วอธิบายว่า

"คนรวยนั้นมีหลายประเภท พวกที่เป็นคนในพื้นที่มักจะเป็นขุนนางและคหบดี พวกเขามีจวนมีเรือน แน่นอนว่าตกดึกก็ต้องกลับบ้าน ทว่าบางครั้งพวกเขาก็มีงานเลี้ยงสังสรรค์ในยามค่ำคืน ซึ่งมักจะจัดกันตามเหลาอาหารหรือโรงเตี๊ยม ส่วนคนรวยที่มาจากต่างถิ่น ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่คนสัญจรผ่านทาง ดังนั้นพวกเขามักจะพักค้างแรมตามโรงเตี๊ยมเล็กๆ หรือไม่ก็โรงเตี๊ยมขนาดใหญ่"

เถียนซือจิ้นพลันกระจ่างแจ้ง นางเอ่ยขึ้นว่า

"ถ้าเช่นนั้น เราก็จะไปขายธูปไล่ยุงตามเหลาอาหารและโรงเตี๊ยมสินะเจ้าคะ"

"ถูกต้อง"

ต้าจวงรู้สึกว่าหลังจากได้ฟังบทวิเคราะห์ของมารดาแล้ว ธูปไล่ยุงของพวกเขาจะต้องขายออกอย่างแน่นอน

ฉินซางพาซือจิ้นแวะซื้อข้าวของที่ร้านขายของชำริมทาง และระหว่างทางนางก็ได้สืบเสาะข้อมูลเกี่ยวกับเหลาอาหารและโรงเตี๊ยมในเมืองมาได้ไม่น้อย

เมื่อพวกเขามาถึงโรงเตี๊ยมถงฝู เสี่ยวเอ้อร์ก็เข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "พวกท่านมาพักค้างแรมหรือขอรับ?"

ฉินซางส่ายหน้า "เปล่า พวกเรามาหาหลงจู๊น่ะ"

เสี่ยวเอ้อร์ไม่มีทีท่ารำคาญใจแต่อย่างใด เขาผายมือเชิญให้พวกเขาก้าวเข้ามาด้านใน แล้วตะโกนเรียกไปทางโต๊ะคิดเงิน

"ท่านลุงสาม มีคนมาหาขอรับ"

หลงจู๊เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมไว้หนวดเครา ท่าทางดูเป็นคนสบายๆ ทว่าแววตากลับแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบาย เมื่อเห็นฉินซางและคนอื่นๆ หิ้วถังไม้เดินเข้ามา เขาก็กวาดสายตามองพวกนางตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเผยรอยยิ้มบางๆ

"ร้านของข้าเป็นเพียงร้านเล็กๆ ผักหญ้าที่ปลูกเองก็มีพอใช้แล้ว หากพวกเจ้าอยากจะเร่ขายผักล่ะก็ ลองไปถามตามเหลาอาหารดูเถิด"

ฉินซางรู้ว่าเขาเข้าใจผิดจึงอธิบายยิ้มๆ

"หลงจู๊ ข้าไม่ได้มาขายผักหรอกเจ้าค่ะ ข้ามาเจรจาการค้ากับท่านต่างหาก"

หลงจู๊ลูบเคราตัวเองพลางมองดูฉินซางหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากถัง นางเปิดฝาออกแล้วดึงสิ่งของสีดำมืดชิ้นหนึ่งออกมา มันถูกขดเป็นวงกลม เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน...

หลงจู๊จ้องมองธูปไล่ยุงเขม็ง มองอยู่นานก็ยังดูไม่ออกว่าเป็นสิ่งใดจนชักจะเวียนหัว เขานวดขมับตัวเอง เงยหน้าขึ้นแล้วเอ่ยถาม

"แม่นาง เจ้าตั้งใจจะขายสิ่งนี้ให้ข้าอย่างนั้นหรือ?"

ฉินซางพยักหน้ารับและอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หลงจู๊ สิ่งนี้คือธูปไล่ยุงที่ทำขึ้นจากสูตรลับตระกูลข้า ต้องใช้เวลาและแรงกายไม่น้อย ช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงยุงจะชุมที่สุด โดยเฉพาะตอนกลางคืน มักจะกัดคนจนไม่ได้หลับไม่ได้นอน แต่หากมีธูปไล่ยุงของข้า เพียงแค่ท่านจุดมันขึ้นมาแบบนี้ มันก็จะช่วยกันยุงไม่ให้มากวนใจท่านได้ตลอดทั้งคืน"

เมื่อแนะนำสรรพคุณจบ ฉินซางก็ใช้หินเหล็กไฟจุดธูปไล่ยุง ตอนที่นางทำกระบอกไม้ไผ่เมื่อวานนี้ นางได้ทำจานรองธูปที่เข้าชุดกันมาด้วย ฐานรองธูปทำจากซี่ไม้ไผ่ที่ยึดเศษกระเบื้องแตกเอาไว้ เพื่อการนี้ ชามกระเบื้องที่บ้านต้องถูกสังเวยไปถึงห้าใบเชียวล่ะ

เมื่อธูปไล่ยุงถูกจุด กลิ่นหอมเข้มข้นของอ้ายเฉ่าก็ลอยฟุ้งกระจายออกมา หลงจู๊ใช้มือพัดโบกกลิ่นเข้าหาตัวแล้วสูดดม

"ทำจากใบอ้ายเฉ่าหรือ?"

ฉินซางไม่ได้ปิดบัง นางพยักหน้ารับ "ในส่วนผสมมีอ้ายเฉ่าอยู่ด้วยจริงๆ เจ้าค่ะ"

หลงจู๊ไม่ได้พยายามจะหลอกถามสูตรลับแต่อย่างใด ทว่าเมื่อรู้ว่ามีส่วนผสมของอ้ายเฉ่า เขาก็รู้ทันทีว่าสรรพคุณไล่ยุงที่สตรีผู้นี้กล่าวอ้างนั้นเป็นความจริง

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่งและเห็นอัตราการเผาไหม้ของธูปไล่ยุง หลงจู๊ก็ประเมินได้ว่าคำกล่าวอ้างที่ว่ามันสามารถจุดได้ตลอดทั้งคืนก็น่าจะเป็นความจริงเช่นกัน

หลงจู๊ยืดตัวตรงและมองมาที่ฉินซาง แววตาของเขาดูจริงจังขึ้นกว่าตอนแรกมาก

"ไม่ทราบว่าแม่นางตั้งใจจะขายธูปไล่ยุงพวกนี้อย่างไรเล่า?"

ฉินซางยังคงรักษารอยยิ้มบางๆ เอาไว้

"ในหนึ่งกระบอกไม้ไผ่มีธูปยี่สิบขด ราคากระบอกละห้าร้อยอีแปะเจ้าค่ะ"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ ต้าจวงที่ถือไม้คานอยู่ข้างๆ ถึงกับเผลอกลั้นหายใจ นิ้วมือเกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว

เถียนซือจิ้นเองก็อ้าปากค้างเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสายตาอันมั่นใจของมารดา นางก็สะกดกลั้นความตื่นตะลึงในใจเอาไว้

เห็นได้ชัดว่าหลงจู๊เองก็ประหลาดใจเช่นกัน

"แม่นาง ราคาของเจ้าไม่ออกจะสูงเกินไปหน่อยหรือ? ข้าถามด้วยความจริงใจนะ"

รอยยิ้มของฉินซางยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น ในเมื่อหลงจู๊บ่นเรื่องราคา แสดงว่าเขาอยากได้มันจริงๆ นางไม่กลัวว่าเขาจะมองว่ามันแพง นางกลัวแค่ว่าเขาจะไล่นางตะเพิดออกจากร้านไปทันทีต่างหาก

"หลงจู๊ ข้าเองก็เสนอราคาด้วยความจริงใจเช่นกันเจ้าค่ะ ตอนนี้ข้าเพิ่งจะมาเสนอขายที่โรงเตี๊ยมของท่านเป็นแห่งแรก นั่นหมายความว่าในภายภาคหน้า โรงเตี๊ยมของท่านจะเป็นเพียงแห่งเดียวในเมืองซงไป่ที่ใช้ธูปไล่ยุงเหล่านี้ ลองคิดดูสิเจ้าคะ หากแขกเคยมาพักที่นี่แล้ว พวกเขาจะทนไปพักโรงเตี๊ยมอื่นที่มียุงบินว่อนเต็มไปหมดได้อีกหรือ?"

"หากท่านเห็นว่าราคานี้สูงเกินไป ก็ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ กระบอกละสี่ร้อยอีแปะก็ได้ แต่ข้าจะนำไปเสนอขายให้โรงเตี๊ยมอื่นๆ ในเมืองด้วยราคาเดียวกันนี้ ราคานี้ไม่ถือว่าแพงแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

รูม่านตาของหลงจู๊หดเกร็ง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าการที่คนขายยอมลดราคาให้เองกลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกยินดีเลยสักนิด

เมื่อเห็นเขายังคงลังเล ฉินซางจึงแย้มยิ้มอีกครั้ง

"นอกจากนี้ ข้ายังสามารถมอบสิทธิ์การขายธูปไล่ยุงให้กับร้านของท่านได้ด้วย ลองคิดดูสิเจ้าคะหลงจู๊ แขกที่มาพักที่นี่ล้วนแต่เป็นพ่อค้าวาณิชผู้มั่งคั่งและมีหน้ามีตา หากพวกเขาพักผ่อนอย่างสุขสบาย พวกเขาจะไม่เอ่ยปากถามท่านหรอกหรือว่าธูปไล่ยุงนี่คืออะไร?"

"ถึงตอนนั้น หลงจู๊จะไม่ลองเปรยๆ ดูสักหน่อยหรือเจ้าคะว่าธูปไล่ยุงพวกนี้เป็นของทำมือและไม่มีขายที่อื่น? หากแขกอยากได้จริงๆ ท่านก็สามารถแบ่งขายให้พวกเขาสักกระบอกได้"

"หลงจู๊ลองเดาดูสิเจ้าคะ ว่าพวกพ่อค้าที่ต้องเดินทางรอนแรมเป็นประจำและบางครั้งก็ต้องนอนกลางดินกินกลางทราย จะยอมควักเงินซื้อเก็บไว้สักสองสามกระบอกหรือไม่?"

"ท่านจะนำไปขายต่อในราคาเท่าใดก็สุดแท้แต่ท่านเลยเจ้าค่ะ ข้าจะส่งให้ร้านของท่านในราคากระบอกละห้าร้อยอีแปะเท่านั้น"

ยิ่งฉินซางพูด ดวงตาของหลงจู๊ก็ยิ่งเปล่งประกายวาววับ พอพูดจบ เขาก็ตื่นเต้นเสียจนแทบจะทึ้งเคราตัวเองหลุด

"ตกลง ห้าร้อยอีแปะก็ห้าร้อยอีแปะ! แต่ต้องเป็นไปตามที่เจ้าพูดนะ ในเมืองซงไป่นี้ต้องมีแค่ที่นี่ที่เดียวเท่านั้นที่มีของสิ่งนี้ และห้ามคนอื่นนำมาขายเด็ดขาด เจ้ามีของอยู่เท่าไหร่ล่ะ?"

ต้าจวงอ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ นี่ขายออกหมดแล้วอย่างนั้นหรือ?

เถียนซือจิ้นเองก็ตกตะลึงสุดขีด ท่านแม่ช่างเก่งกาจนัก! ธูปไล่ยุงหนึ่งกระบอกใช้ใบอ้ายเฉ่าอย่างมากก็แค่สองสามจิน วัชพืชป่าที่ขึ้นอยู่เต็มภูเขาแท้ๆ ท่านแม่กลับนำมาขายได้ตั้งจินละร้อยกว่าอีแปะ

"วันนี้ข้าพกมาแค่สิบกระบอกเจ้าค่ะ หากหลงจู๊ต้องการเพิ่ม เราสามารถนำมาส่งให้ได้ทุกๆ สามวัน ครั้งละยี่สิบกระบอก แล้วก็ไม่ต้องกังวลไปนะเจ้าคะ ต่อให้ธูปพวกนี้จะชื้นไปบ้าง แค่นำไปผึ่งลมให้แห้งก็ไม่ส่งผลต่อสรรพคุณแล้ว มันสามารถเก็บไว้ได้นานถึงหนึ่งปี ดังนั้นเอาไว้ใช้ตลอดช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงได้ไร้ปัญหาแน่นอนเจ้าค่ะ"

หลงจู๊ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"เอาล่ะ แต่เราต้องทำหนังสือสัญญาเพื่อรับประกันว่าธูปไล่ยุงเหล่านี้จะถูกขายให้ที่นี่ที่เดียวเท่านั้น ส่วนจำนวนของที่จะสั่งก็ขึ้นอยู่กับยอดขายของข้า แน่นอนว่าหากข้าไม่ต้องการรับของแล้ว ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบล่วงหน้า"

เงื่อนไขข้อนี้แทบจะเอื้อประโยชน์ให้กับเขาเพียงฝ่ายเดียว ทว่าฉินซางไม่ได้นึกโกรธเคือง คนทำมาค้าขายย่อมต้องนึกถึงผลประโยชน์ของตนเองเป็นอันดับแรกอยู่แล้ว

"ข้ายินยอมตามเงื่อนไขของท่านเจ้าค่ะหลงจู๊ แต่สัญญาฉบับนี้จะมีอายุเพียงแค่หกเดือนเท่านั้น ท่านเห็นว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

หลงจู๊ไม่คาดคิดว่าสตรีผู้นี้จะเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ นางไม่ได้ถูกผลกำไรก้อนโตถึงห้าร้อยอีแปะต่อกระบอกทำให้ตาบอดเลยสักนิด

อายุสัญญาหกเดือนหมายความว่า ยังไม่แน่ชัดว่าปีหน้าในช่วงเวลาเดียวกันนี้ เขาจะยังสามารถรักษาสิทธิ์ขาดในการขายไว้ได้อีกหรือไม่

"แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ควรกอบโกยกำไรตรงหน้านี้เอาไว้ก่อน"

"ตกลง ข้าจะร่างหนังสือสัญญาเดี๋ยวนี้แหละ"