บทที่ 22: สายน้ำเหือดแห้ง

ฉินซางมีท่าทีสงบนิ่งอย่างมาก

"เขาไม่ใช่เด็กเล็กๆ แล้ว อายุตั้งแปดขวบ ในเมื่อน้องสาวยังนอนที่นั่นได้ ทำไมเขาจะนอนไม่ได้ล่ะ?"

เนื้อกระต่ายนี่รสชาติจืดชืดเกินไปจริงๆ ถ้าได้เติมซีอิ๊ว พริก แล้วก็ยี่หร่าคงจะดีไม่น้อย ไว้มีเวลาว่างเมื่อไหร่ นางต้องหาทางเอาของพวกนี้ออกมาใช้ให้ได้อย่างเปิดเผยเสียแล้ว

หลังจากกินข้าวและเก็บกวาดเรียบร้อย ฉินซางก็เตรียมตัวสำหรับภารกิจหลักของวันนี้ นั่นคือ การทำยากันยุง

คนอื่นๆ ในครอบครัวต่างก็คันไม้คันมือด้วยความอยากรู้อยากเห็นมาตลอดทั้งวัน เฝ้ารอเพียงให้ฉินซางสั่งการว่าจะเริ่มทำอย่างไรและเมื่อไหร่

การนวดขุยต้นอ้ายเฉ่าเป็นงานที่ยากและเหนื่อยที่สุด ฉินซางจึงโยนหน้าที่นี้ให้ลูกชายทั้งสองรับไปทำอย่างไม่ลังเล

ส่วนผงถ่านก็บดเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ฉินซางนำแป้งข้าวโพดออกมาเพื่อใช้เป็นตัวประสาน โดยอ้างว่าเพิ่งซื้อมาจากในเมืองเมื่อวานนี้

นอกจากนี้ยังมีผงหรดาล ซึ่งมีสรรพคุณในการไล่แมลงได้อย่างชะงัด

ฉินซางสั่งให้สะใภ้สามใช้ซี่โครงไผ่เหลาเป็นไม้ปาดเล็กๆ หลายอัน จำเป็นต้องใช้ขนาดเล็ก เพราะถ้าใช้มีดทำครัวคงจะเทอะทะเกินไป

นางยังต้องการแม่พิมพ์สำหรับอัดอีกหลายอัน เพื่อให้ยากันยุงมีรูปร่าง ขนาด และความหนาที่เท่ากัน ซึ่งจะช่วยให้ดูน่าซื้อน่าใช้มากขึ้น

สะใภ้สามเข้าใจสิ่งที่ฉินซางต้องการทันทีที่ได้ยินเพียงครั้งเดียว ฉินซางพบว่าในเรื่องงานฝีมือประดิดประดอย สะใภ้สามนั้นหัวไวกว่าลูกชายทั้งสองของนางเสียอีก ก็สมควรอยู่หรอก นางเป็นถึงลูกสาวช่างไม้ ย่อมได้ซึมซับสิ่งเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก

เด็กสองคนเดินตามสะใภ้ใหญ่ไปเด็ดใบไม้ ต้องเลือกใบไม้ขนาดใหญ่เพื่อใช้แทนกระดาษสำหรับรองยากันยุง ในยุคสมัยนี้ กระดาษถือเป็นของมีค่า การนำมาใช้ตากยากันยุงคงจะดูสิ้นเปลืองเกินไปหน่อย

เมื่อนวดขุยอ้ายเฉ่าเสร็จและได้ใบไม้ใบใหญ่มาแล้ว ลูกชายทั้งสองก็เริ่มลงมือผสม 'โคลน' โดยใส่แป้งข้าวโพด ผงหรดาล และผงถ่านลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากันจนกลายเป็นเนื้อหนืดๆ

เหมือนกับการทำหมั่นโถว พวกเขาคลึงส่วนผสมให้เป็นเส้นยาวๆ แล้วใช้มีดหั่นเป็นก้อนแป้งเล็กๆ ก้อนแป้งเหล่านี้จะถูกนำไปวางบนแม่พิมพ์ใบไม้ใบใหญ่ กดให้แบนเป็นแผ่นกลมๆ แล้วใช้แม่พิมพ์ที่สะใภ้สามทำขึ้นมาตัดให้เป็นรูปเป็นร่าง

ขั้นตอนสุดท้าย พวกเขาใช้ไม้ปาดอันเล็กๆ ปาดเอาส่วนผสมยากันยุงส่วนเกินที่ขอบด้านนอกออก เมื่อนำไปตากจนแห้งและสามารถจุดไฟได้ ยากันยุงก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

พวกเขาง่วนอยู่กับการทำยากันยุงจนถึงกลางดึกกว่าจะได้ครบหนึ่งร้อยขด แต่ก็ไม่มีใครปริปากบ่นว่าเหนื่อยเลยสักคำ ในทางกลับกัน แววตาของพวกเขากลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น หลานสาวคนโตและซือจิ้นต่างก็รบเร้าขอช่วยกดแป้งและทำยากันยุงด้วย โดยใช้มีดไม้ไผ่เล่มเล็กขูดอย่างตั้งอกตั้งใจ

ฉินซางตัดสินใจว่าพรุ่งนี้ค่อยทำยากันยุงต่อในช่วงบ่ายจะดีกว่า แสงสว่างจากตะเกียงน้ำมันในตอนกลางคืนมันสลัวเกินไป ทำแค่ครั้งสองครั้งก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าทำแบบนี้ไปนานๆ คนทั้งบ้านคงได้สายตาสั้นกันหมด นางมีปัญญาหาแว่นตามาให้ใส่ได้ก็จริง แต่จะมีใครกล้าใส่ไหมล่ะ?

คืนนั้น ฉินซางเป็นเพียงคนเดียวในบ้านที่นอนหลับสนิท

ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็นอนไม่หลับ เพราะมัวแต่คิดสงสัยว่าเจ้ายากันยุงที่ทำขึ้นมาเหมือนเล่นปั้นดินโคลนพวกนี้ จะสามารถนำไปขายได้เงินจริงๆ หรือ เถียนเหวินโม่เองก็นอนไม่หลับเช่นกัน

เขาทั้งร้อน ทั้งเหนื่อย และกระหายน้ำ นอกเหนือจากโดนยุงกัดแล้ว เขายังต้องคอยระแวงพวกหนูอีกด้วย แค่มีเสียงสวบสาบนิดหน่อยเขาก็จะผุดลุกขึ้นนั่งทันที แถมยังมีเสียง 'เพียะ เพียะ เพียะ' จากการตบยุงดังอยู่ไม่ขาดสาย

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูโรงเก็บฟืนดังขึ้น

"เสี่ยวอู่ เจ้าหลับหรือยัง? พี่ใหญ่เอง"

เถียนเหวินโม่กำลังอกสั่นขวัญแขวน แต่พอได้ยินว่าพี่ชายคนโตมาหา ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจก็ตีตื้นขึ้นมาในอก ทว่าความหวาดกลัวกลับมลายหายไปจนหมดสิ้น เขาเอื้อมมือไปดึงประตูโรงเก็บฟืนเปิดออก

"พี่ใหญ่?"

เถียนต้าจวงมือหนึ่งถือธูปอ้ายเฉ่าที่จุดแล้ว ส่วนอีกมือประคองชามกระเบื้องเคลือบไว้

"นี่เอาไว้ไล่ยุงนะ วางไว้ดีๆ ล่ะ ระวังอย่าให้ไฟไหม้โรงเก็บฟืนเข้าล่ะ ส่วนในชามนี้มีเนื้อกระต่ายกับข้าวสวยอยู่ก้นชาม พี่สะใภ้ของเจ้าอุตส่าห์เก็บไว้ให้ เพราะกลัวว่าท่านแม่จะไม่ให้เจ้ากินข้าวเย็นนี้ ข้าก็ไม่คิดเลยว่านางจะทำแบบนั้นจริงๆ... รีบกินซะเถอะ ถึงมันจะชืดไปหน่อยแต่ก็ยังพอกินได้"

เถียนต้าจวงยื่นชามและตะเกียบให้น้องชาย ทันทีที่เถียนเหวินโม่ได้กลิ่นหอมของข้าวและเนื้อ ความรู้สึกแสบร้อนก็แล่นริ้วขึ้นมาที่จมูก ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนที่ดูถูกพี่ใหญ่คนนี้มากที่สุด แต่ไม่นึกเลยว่าในยามที่เขาเหนื่อยล้า หิวโหย และตกต่ำที่สุด จะมีเพียงพี่ใหญ่ที่คอยห่วงใยเขา

"รีบกินเข้าเถอะ กินเสร็จแล้วพี่จะได้เอาชามไปล้างแล้วเก็บเข้าที่ ท่านแม่จะได้ไม่รู้

ถ้าพรุ่งนี้ท่านแม่ใช้ให้เจ้าทำงาน ก็อย่าไปดื้อดึงกับนางล่ะ เดี๋ยวพี่ใหญ่จะคอยช่วยเอง ไม่เหนื่อยหรอก ถ้าเจ้ามัวแต่อดข้าวอดน้ำจนเสียสุขภาพ ต่อไปเจ้าจะไม่มีแรงเรียนหนังสือน่ะสิ"

เถียนต้าจวงกระซิบกำชับพลางช่วยหามุมวางธูปอ้ายเฉ่า

กลิ่นหอมฉุนของอ้ายเฉ่าตลบอบอวลไปทั่วโรงเก็บฟืนเล็กๆ อย่างรวดเร็ว และเสียงยุงที่น่ารำคาญก็เงียบหายไป เถียนเหวินโม่ตักข้าวเข้าปากคำหนึ่งแล้วพูดเสียงเบา

"พี่ใหญ่ ท่านกลับไปเถอะ เดี๋ยวข้าล้างชามแล้วเอาไปเก็บเอง"

เถียนต้าจวงชะงักไป "เจ้าจะล้างเองงั้นรึ?"

เถียนเหวินโม่พูดด้วยความรู้สึกเขินอายปนหงุดหงิด "ก็แค่ล้างชามเอง ขนาดอ่านออกเขียนได้ข้ายังทำมาแล้ว แค่ล้างชามมันจะยากอะไรนักหนา? พี่ใหญ่ อย่ามาดูถูกคนกันหน่อยเลย"

เมื่อเห็นน้องชายเริ่มโมโห เถียนต้าจวงก็รีบปลีกตัวออกมา ตั้งแต่เด็กจนโต เขากลัวที่สุดเวลาเห็นน้องชายโกรธหรือร้องไห้ เพราะถ้าเป็นแบบนั้นเมื่อไหร่ ท่านแม่ก็จะมาลงเจาะจงลงโทษเขา หาว่าเขาเป็นพี่ชายประสาอะไรถึงดูแลน้องไม่ดี การถูกทุบตีและด่าทอจึงกลายเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา

ขณะที่เถียนต้าจวงเดินกลับไปที่เพิงพักของตัวเอง เขาก็ยกมือขึ้นเกาหัวอย่างงุนงง เดี๋ยวก่อนนะ ช่วงนี้ท่านแม่ไม่ได้ทุบตีหรือด่าทอใครพร่ำเพรื่อแล้วนี่นา...

ตลอดทั้งคืน ความร้อนอบอ้าวทำให้นางต้องตื่นขึ้นมากลางดึกครั้งแล้วครั้งเล่า ระหว่างที่กำลังโบกพัดใบต้นธูปฤาษีพลางซับเหงื่อไปด้วย ฉินซางก็อดคิดถึงยุคปัจจุบันที่มีเครื่องปรับอากาศอย่างสุดหัวใจไม่ได้

ก่อนรุ่งสาง ฉินซางต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงตีฆ้อง หัวใจของนางกระตุกวูบ เสียงฆ้องยามวิกาลแบบนี้... หรือว่าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นในหมู่บ้าน?

นางรีบสวมรองเท้า ลุกจากเตียง และเดินออกจากห้อง เถียนซานกุ้ยกับเถียนต้าจวงเองก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายและลุกขึ้นมาแล้วเช่นกัน ทั้งสองเดินตามฉินซางมุ่งหน้าไปทางบ้านผู้ใหญ่บ้าน

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสาง ผู้คนจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน เมื่อเห็นดังนั้น เถียนโหย่วเกินจึงหยุดตีฆ้อง

"ทุกคน รีบกลับบ้านไปหยิบเครื่องไม้เครื่องมือมา เดี๋ยวเราจะบุกไปที่หมู่บ้านตระกูลเวินเพื่อทวงถามความยุติธรรมกัน"

มีคนตะโกนถามขึ้นมา

"ผู้ใหญ่บ้าน ให้เอาเครื่องมือไปทำไมกัน? เราจะไปหาเรื่องชกต่อยกับพวกเขางั้นรึ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเดินตัวสั่นเทาออกมาชี้แจงเสียงดังฟังชัด

"เมื่อเช้านี้ โหย่วเกินลูกชายข้าไปที่แม่น้ำเพื่อตักน้ำมารดทุ่งนา แต่ปรากฏว่าไม่มีน้ำในแม่น้ำเลยสักหยด เขาเลยเดินทวนน้ำขึ้นไปดู ก็พบว่าพวกคนในหมู่บ้านตระกูลเวินแอบกั้นน้ำเอาไว้ พวกมันกะจะบีบให้หมู่บ้านท้ายน้ำอย่างพวกเราอดตายกันหมด!

ข้าให้โหย่วตี้กับโหย่วไฉไปแจ้งข่าวกับหมู่บ้านท้ายน้ำใกล้เคียงอีกสองสามหมู่บ้านแล้ว เดี๋ยวเราจะรวมพลังกันบุกไปที่หมู่บ้านตระกูลเวินเพื่อเอาเรื่องพวกมันให้ถึงที่สุด"

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของผู้ใหญ่บ้าน ชาวบ้านต่างก็ฮึดฮัดด้วยความโกรธแค้น จะไม่ให้โกรธได้อย่างไร? ตอนนี้พวกเขาต้องพึ่งพาน้ำในแม่น้ำอันน้อยนิดนั้นเพื่อประทังชีวิต แล้วจู่ๆ ต้นน้ำก็มาถูกกั้นเอาไว้เสียอย่างนั้น แล้วพวกเขาจะเอาน้ำที่ไหนมารดทุ่งนาล่ะ? แดดร้อนเปรี้ยงขนาดนี้ พืชผลคงได้เหี่ยวเฉาตายภายในวันเดียวแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าน้ำในแม่น้ำแห้งขอด บ่อน้ำในหมู่บ้านก็คงจะแห้งตามไปด้วย แบบนี้มันบีบให้คนตายชัดๆ

ฉินซางเองก็หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน แม้นางจะไม่เดือดร้อนเรื่องอาหารหรือน้ำดื่ม แต่การใช้ชีวิตอยู่ในยุคนี้ นางก็ต้องปรับตัวให้เข้ากับกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดของสังคมนี้ให้ได้ หากคนทั้งหมู่บ้านแห่กันไปแต่นางกลับเพิกเฉย ต่อไปถ้าครอบครัวของนางมีเรื่องเดือดร้อนอะไรขึ้นมา นางก็คงต้องรับหน้าอยู่เพียงลำพัง

อย่างไรก็ตาม ฉินซางไม่ได้คิดจะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนี้ให้มากความนัก น้ำในแม่น้ำที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนั้น ถึงจะไม่ได้ถูกกั้นเอาไว้ แต่ถ้าฝนไม่ตก มันก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก ดังนั้นปัญหาที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ว่าต้นน้ำถูกกั้นหรือไม่ แต่อยู่ที่ว่าเมื่อไหร่สวรรค์จะประทานฝนลงมาต่างหาก

"ต้าจวง ซานกุ้ย เดี๋ยวพวกเจ้าตามไปได้ แต่อย่าได้ทำตัวเป็นหัวโจกเด็ดขาด ปล่อยให้ผู้ใหญ่บ้านกับคนอื่นๆ เขาเจรจากันไป พวกเจ้ายังเด็กนัก ไม่ใช่หน้าที่ที่พวกเจ้าจะต้องไปเสนอหน้าพูดอะไร

แล้วก็ ถ้าเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ พวกเจ้าก็ห้ามพุ่งเข้าไปร่วมวงเด็ดขาด พยายามห้ามปรามชาวบ้านคนอื่นๆ ด้วย มันไม่คุ้มหรอกที่จะต้องมาแลกชีวิตกับน้ำแค่นี้"

ฉินซางเดินกลับบ้าน คนในครอบครัวที่ตื่นกันหมดแล้วต่างก็กังวลว่าหากไม่มีน้ำจะทำอย่างไรดี แต่ฉินซางกลับไม่รีบร้อน นางอุ้มฟักทองไปที่ครัว พอเห็นสะใภ้ใหญ่เดินตามเข้ามาก็สั่งการว่า

"ฟักทองลูกนี้เอามากินได้ คว้านเมล็ดออกให้หมดแล้วเอาไปตากแห้งเก็บไว้ เดี๋ยวเราค่อยเอาไปปลูกเองทีหลัง เอาฟักทองลูกนี้ไปต้มข้าวต้มสำหรับเช้านี้ พอพวกเขากลับมาก็จะได้กินกันพอดี"