บทที่ 20: ทำงานงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ

เมื่อได้รับอนุญาตจากฉินซาง ลูกชายคนที่สามและภรรยาก็รีบคว้าชามและตะเกียบคีบอาหารจากในหม้อดินทันที

สะใภ้ใหญ่ยังคงรักษามารยาท นางคีบไก่รมควันชิ้นหนึ่งใส่ชามให้หลานสาวคนโต ส่วนตัวเองคีบแต่ผัก ซือจิ้นคีบเนื้อไก่มาหนึ่งชิ้นแล้วเคี้ยวอย่างละเอียดลออ ใจจริงอยากจะเคี้ยวกลืนกระดูกลงไปด้วยซ้ำ

ในบ้านหลังนี้ นอกจากเจ้าของร่างเดิมและเถียนเหวินโม่แล้ว คนอื่นๆ จะได้กินเนื้อสักชิ้นก็ต่อเมื่อถึงช่วงเทศกาลเท่านั้น และก่อนจะได้กินเนื้อชิ้นนั้น พวกเขาต้องทนฟังคำถากถางและด่าทอจากเจ้าของร่างเดิมเสียก่อน

มาบัดนี้ แม้ไก่เค็มทั้งตัวจะไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่เมื่อสับเป็นชิ้นๆ ทุกชิ้นก็มีเนื้อติดอยู่ เมื่อนำมาต้มกับเกลือและผักใบเขียวเหล่านี้ รสชาติของมันก็อร่อยล้ำราวกับอาหารเหลาชั้นเลิศสำหรับพวกเขาแล้ว

เถียนเหวินโม่ยืนมองอยู่ห่างๆ ชะเง้อคอแอบมองแต่แสร้งทำเป็นมองไปทางอื่นอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าเสียงจั๊บๆ ของพี่สามและพี่สะใภ้สามที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อยนั้นดังจนไม่อาจเมินเฉยได้

ท่านแม่ไม่ยอมให้น้ำเขาดื่ม ไม่ยอมตัดเสื้อผ้าใหม่ให้ แล้วตอนนี้นางยังไม่ยอมให้เขากินเนื้ออีก

เมื่อมีลูกชายคนที่สามและภรรยาร่วมวงด้วย ต่อให้น้ำแกงไก่จะเยอะแค่ไหนก็คงไม่พอตกถึงท้องทุกคนแน่ เมื่อเห็นว่าหม้อใกล้จะว่างเปล่า สะใภ้ใหญ่จึงหันไปถามเถียนเหวินโม่ที่ยืนอยู่ตรงประตู

"ท่านอาน้อย หิวแย่เลยสิเจ้าคะที่ต้องยืนอยู่ตรงนั้นมาทั้งเช้า มาทานสักหน่อยเถอะเจ้าค่ะ อย่าปล่อยให้ตัวเองอดอยากเลย"

เถียนต้าจวงที่กำลังแทะกระดูกอยู่ก็เอ่ยเสริมขึ้นมาเช่นกัน

"ใช่ๆ เจ้ากินก่อนเถอะ เดี๋ยวตอนบ่ายข้าจะช่วยเจ้าตัดไอ้... เถาวัลย์อะไรนั่นเอง"

ฉินซางค่อยๆ ละเลียดกินช้าๆ แล้ววางตะเกียบลง

"ข้าบอกแล้วไง ถ้าอยากจะกินก็ต้องทำงาน ลูกโต ตอนบ่ายเจ้ายังมีงานอื่นต้องทำอีกตั้งเยอะ ถ้าเขาไม่อยากขยับนิ้วทำอะไรเลยแต่หวังจะกินดื่มฟรีๆ ข้าก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงเขาไว้ในบ้านนี้หรอกนะ

สะใภ้ใหญ่ ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก อดข้าวแค่มื้อเดียวไม่ถึงตายหรอก เมื่อก่อนพวกเจ้าก็กินข้าวกันแค่วันละสองมื้อ หรือบางทีก็มื้อเดียวไม่ใช่หรือ?"

เมื่อโดนฉินซางดุเอาแบบนั้น ก็ไม่มีใครกล้าเอาใจใส่เถียนเหวินโม่อีกต่อไป น้ำตาแห่งความโกรธเกรี้ยวเอ่อคลอเบ้าตาของเด็กชาย

"ท่านแม่ เมื่อก่อนท่านไม่เคยเป็นแบบนี้นี่ ทำไมถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ในเวลาแค่ไม่กี่วัน?"

คนอื่นๆ ร่วมโต๊ะต่างก็ชะงักการกิน ลึกๆ แล้วพวกเขาก็สงสัยเช่นเดียวกัน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม

ฉินซางมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดในบ้านหลังนี้ ไม่มีใครกล้าท้าทายอำนาจของนาง ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงของฉินซางในครั้งนี้ก็ส่งผลดีต่อพวกเขา ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น ทำให้พวกเขามีเรี่ยวแรงในการทำงานมากขึ้น มีเพียงลูกชายคนที่สามและภรรยาเท่านั้นที่ยังรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดว่าตอนนี้พวกเขาได้กินอิ่มและมีเนื้อกิน ก็รู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก

ฉินซางเงยหน้าขึ้นมองลูกชายคนเล็กสุดของเจ้าของร่างเดิม รู้สึกว่าบางเรื่องก็ควรจะอธิบายให้ชัดเจนเพื่อไขข้อข้องใจถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของนาง

"คราวก่อนที่เจ้ากลับมาขอเงินซื้อกระดาษกับพู่กัน ที่บ้านไม่มีเงินเลย ข้าตั้งใจจะขายหลานสาวคนโตเพื่อเอาเงินมาซื้อของให้เจ้า ตอนนี้เจ้ารู้เรื่องนี้แล้ว เจ้ายังอยากจะเรียนหนังสืออยู่อีกหรือ?"

เห็นได้ชัดว่าเถียนเหวินโม่ไม่เคยรู้มาก่อนว่าครอบครัวยากจนถึงขั้นต้องขายหลานสาวคนโตเพื่อแลกกับกระดาษและพู่กัน

"แต่ท่านแม่ ท่านเกลียดหลานสาวคนโตที่สุดไม่ใช่หรือ? ท่านบอกว่าเลี้ยงไปก็ไร้ประโยชน์ เปลืองข้าวสุกเปล่าๆ"

ฉินซางรู้ดีว่าเด็กคนนี้ถูกเจ้าของร่างเดิมปลูกฝังความคิดผิดๆ มา การจะดัดนิสัยเขาตอนนี้คงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง

"หลังจากนั้น พี่ใหญ่กับพี่สามของเจ้าก็ดึงดันจะขอแยกบ้านให้ได้"

คราวนี้เถียนเหวินโม่ตกใจจนหน้าถอดสีจริงๆ

"พี่ใหญ่ พี่สาม พวกท่าน..."

ฉินซางพูดต่อ

"พี่ใหญ่กับพี่สามของเจ้ายอมแยกบ้านไปอยู่กันเอง ดีกว่ามารอคอยชีวิตสุขสบายที่เจ้าวาดฝันไว้... คำสัญญาที่ว่าจะเป็นจริงก็ต่อเมื่อเจ้าสอบได้เป็นขุนนางใหญ่โต

ตอนที่ล้มหมอนนอนเสื่อ ข้าก็มาคิดทบทวนดูว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าทำผิดพลาดไปหรือเปล่า?

พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นลูกของข้า ข้าเป็นคนเลี้ยงดูพวกเจ้ามา ข้าควรจะปฏิบัติกับพวกเจ้าอย่างเท่าเทียม แต่ข้ากลับลำเอียงรักแต่เจ้า

เมื่อก่อน ข้ามักจะมองข้ามคนอื่นๆ ไปโดยอัตโนมัติก็เพราะเจ้า แต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ข้าค้นพบว่าแต่ละคนก็มีข้อดีของตัวเอง

พี่ใหญ่ของเจ้าขยันขันแข็งและเก่งกาจ พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าหนักแน่นและกตัญญู พี่สามของเจ้าฉลาดหลักแหลมและพูดจาอ่อนหวาน พี่สะใภ้สามของเจ้า... เพิ่งแต่งเข้ามาได้ไม่นาน เอาเป็นว่าข้ามองข้ามไปก่อน ซือจิ้นปราดเปรียวและมีไหวพริบ หลานสาวคนโตก็มีข้อดีมากมาย นางรู้จักนวดขาบีบไหล่ให้ย่า ช่างเอาใจใส่และน่ารัก แล้วเจ้าล่ะ... เถียนเหวินโม่...

ลองคิดดูสิว่า ตัวเจ้าเองมีข้อดีอะไรบ้าง?"

เถียนเหวินโม่โพล่งออกมาว่า "ลูกเรียนหนังสือเก่งไง! ข้าท่อง 'คัมภีร์ซานจื้อจิง' ได้หมดแล้วนะ"

"การเรียนของเจ้าแลกมาด้วยการผลาญเงินจนหมดบ้าน

เพื่อส่งเสียให้เจ้าเรียน ข้าต้องขายนาชั้นดีไปถึงสิบหมู่ แถมยังขายข้าวของเครื่องใช้ที่พ่อของเจ้าทิ้งไว้ให้ตั้งมากมาย

เจ้าเชื่อข้าหรือไม่? หากคนที่ได้ไปโรงเรียนไม่ใช่เจ้า แต่เป็นหลานสาวคนโต หรือพี่ใหญ่ หรือพี่สามของเจ้า พวกเขาก็สามารถเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ได้เหมือนกัน และอาจจะเรียนได้ดีกว่าและเร็วกว่าเจ้าด้วยซ้ำ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึงไปตามๆ กัน

เถียนเหวินโม่ยิ่งไม่อยากจะเชื่อ พี่ใหญ่กับพี่สามของเขาจะเรียนเก่งกว่าเขาได้อย่างไรถ้าพวกเขาได้ไปโรงเรียน?

"เป็นข้าเองที่ให้โอกาสเจ้าได้เรียนหนังสือ และเป็นเพราะพี่ใหญ่ พี่สาม พี่สะใภ้ และน้องสาวของเจ้า ที่ช่วยกันดูแลบ้านเรือนให้เป็นระเบียบเรียบร้อย เจ้าถึงได้มีเวลาทุ่มเทให้กับการเรียนอย่างเต็มที่

ตอนนี้เจ้าเข้าใจเหตุผลข้อนี้หรือยัง?"

เถียนเหวินโม่เหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่กระจ่างแจ้งนัก เด็กวัยแปดขวบที่ไม่เคยตกระกำลำบากหรือถูกเอารัดเอาเปรียบมาก่อน การจะคาดหวังให้เขาตาสว่างและเปลี่ยนนิสัยด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ คงต้องพึ่งปาฏิหาริย์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกว่าสิ่งที่ท่านแม่พูดตอนนี้มีเหตุผลอย่างบอกไม่ถูก มีเหตุผลมากกว่าตอนที่นางมักจะด่าทอพี่สะใภ้ใหญ่และหลานสาวคนโตว่าเป็น 'ตัวผลาญเงิน' อย่างไร้เหตุผลเสียอีก

เขาหาคำมาโต้แย้งไม่ได้เลย

ฉินซางรู้สึกว่าแค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ พูดอะไรซับซ้อนไปเดี๋ยวสมองเขาจะรับไม่ไหวเสียเปล่าๆ ความรู้ที่แท้จริงต้องมาจากประสบการณ์ตรง

"เจ้าไม่ใช่ลูกชายคนเดียวของข้า และไม่ใช่ลูกคนเล็กสุดในบ้าน ไม่มีเหตุผลอะไรที่เจ้าจะต้องได้รับสิทธิพิเศษ ความเคารพผู้อาวุโสและเมตตาผู้น้อยใช้ไม่ได้กับเจ้าเลยด้วยซ้ำ ต่อไปนี้ เมื่อคนในครอบครัวทำงาน เจ้าก็ต้องทำงานด้วย อย่าคิดจะอู้งานเชียว"

เถียนเหวินโม่รู้สึกเหมือนฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า

"ท่านแม่ แล้วเรื่องเรียนของข้าล่ะ? ข้าจะไม่ได้ไปเรียนที่สำนักศึกษาเอกชนแล้วหรือ?"

ฉินซางไม่สามารถพูดได้ว่าด้วยสมองและนิสัยของเขา หากเขาได้เข้าไปเป็นขุนนางจริงๆ คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าจะตายยังไง

"เจ้าเคยโอ้อวดว่าเรียนเก่งไม่ใช่หรือ? งั้นก็เรียนเอาเองหลังเลิกงานสิ ในเมื่อเจ้าท่อง 'คัมภีร์ซานจื้อจิง' ได้หมดแล้ว การอ่านและศึกษาด้วยตัวเองก็น่าจะเป็นเครื่องพิสูจน์พรสวรรค์ของเจ้าได้อย่างดี เมื่อไหร่ที่เจ้าเข้าใจความหมายของคำพูดข้าในวันนี้ ค่อยมาคุยเรื่องกลับไปเรียนที่สำนักศึกษาเอกชนอีกที"

เมื่อฉินซางพูดจบ น้ำแกงไก่ในหม้อดินก็หมดลงพอดี สะใภ้สามที่นั่งอยู่ข้างๆ ยกมือปิดปากเรอออกมา

เมื่อโดนฉินซางตวัดสายตามอง ใบหน้าของนางก็แดงก่ำขึ้นมาเป็นครั้งแรก

ฉินซางไม่ได้พูดอะไรอีก น้ำแกงไก่เค็มหม้อนี้รสชาติทั้งเค็มทั้งจืดชืด นางกินก็เพื่อเอาแค่รสชาติเนื้อเท่านั้น แต่ดูเหมือนคนอื่นๆ จะชอบมันมาก

แน่นอนว่าช่วงบ่ายมีงานให้ทำอีกมากมาย หลานสาวคนโตและซือจิ้นช่วยสะใภ้ใหญ่ตัดเย็บเสื้อผ้าพร้อมกับเรียนรู้ไปด้วย ในยุคนี้ เสื้อผ้าต้องตัดเย็บเองทั้งหมด ฉินซางทำไม่เป็น จึงทำได้เพียงให้คนอื่นๆ ในครอบครัวเรียนรู้กันไป

ฉินซางพลิกกลับใบอ้ายเฉ่าเพื่อให้แน่ใจว่าแห้งสนิทดีทุกใบ และยังนำบางส่วนไปขายให้ระบบร้านค้าด้วย พี่ใหญ่ พี่สาม และเถียนเหวินโม่มีหน้าที่หั่นและตากแห้งรากจีสวี่เถิง

"ข้าแบ่งงานให้แล้วนะ เจ้าห้า ถ้าบ่ายนี้เจ้าไม่ยอมทำงาน คืนนี้ก็ไม่ต้องกินข้าวเย็น"

ฉินซางพูดพลางมองไปที่เถียนเหวินโม่ที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เถียนเหวินโม่หิวจนตาลายแล้วจริงๆ แต่เขาก็ยังไม่คิดจะขยับเขยื้อน ลึกๆ ในใจเขาเชื่อว่าท่านแม่ไม่มีทางทนดูเขาอดตายได้ลงคอหรอก

ทำงานงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ

เมื่อเห็นว่าเขายังคงไม่สะทกสะท้าน ฉินซางก็แค่นเสียงเย็นชา เอาล่ะ ในเมื่ออยากอดก็ปล่อยให้อดไป นางไม่รู้สึกสงสารเลยสักนิด

เมื่อพลบค่ำมาเยือน พรานสวี่ก็มาที่บ้านพร้อมกับหู่จื่อผู้เป็นลูกชาย ทั้งสองคนแบกสัตว์ป่าที่ล่ามาได้พะรุงพะรัง ทั้งกระต่ายป่า ไก่ฟ้า และแม้แต่นกกระจอกตัวน้อยๆ

"วันนี้พวกท่านได้ของดีมาเยอะเลยนะเนี่ย"

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ เถียนซือจิ้นก็วิ่งปรี่ไปที่ประตูในไม่กี่ก้าว

"พี่หู่จื่อ ท่านลุง... ท่านลุงสวี่..."

พรานสวี่ปลดกระต่ายป่าสองตัวที่เอวออกแล้วยื่นให้ฉินซาง

"พี่สะใภ้เถียน กระต่ายป่าสองตัวนี้ติดกับดักมา ส่วนตัวนี้โดนธนูยิง พี่สะใภ้เถียนอยากได้ตัวไหนล่ะ?"