บทที่ 19: ดัดนิสัยบัณฑิตน้อย

วันนี้ กระดาษและหมึกของเขาหมดลง หลังจากขออนุญาตท่านอาจารย์ลางานกลับบ้านในช่วงเช้า เพียงแค่การเดินทางก็ใช้เวลาเกือบสองชั่วยามแล้ว ด้วยความเหน็ดเหนื่อยและหิวกระหาย เขาเร่งรุดกลับมาถึงบ้านและมุ่งตรงขึ้นไปบนเขาหลังบ้านเพื่อตามหาฉินซาง โดยหวังว่าจะได้รับการทะนุถนอมเอาใจใส่จากมารดา ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงถ้อยคำเย็นชาและคำดุด่าอย่างรุนแรง ในใจของเขาทั้งเจ็บปวดและน้อยใจ จึงออกมายืนหน้ามุ่ยอยู่หน้าประตู หวังลึกๆ ว่ามารดาจะนึกสงสารและเอ่ยปากง้อให้เขาเข้าไปข้างใน แต่ผิดคาด นางกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาด้วยซ้ำ

ท่าทีเช่นนั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง ซ้ำร้ายสายตาจากพี่ใหญ่และพี่สะใภ้ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกคับแค้นใจให้ลึกลงไปอีก

เด็กชายวัยแปดขวบไม่อาจกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป

เมื่อก่อน ขอเพียงมารดาได้ยินเสียงเขาร้องไห้ นางจะรีบนำของอร่อยที่สุดมาประเคนให้โดยไม่ปริปากบ่น แต่วันนี้กลับไม่มีอะไรเลย

ท่านแม่ปล่อยให้เขายืนตากแดดอยู่ตรงนั้น ซ้ำยังขู่ว่าจะไม่ยอมให้เขาเรียนหนังสือต่ออีก

เวลานี้เป็นช่วงที่แดดร้อนจัดที่สุดของวัน เขารู้สึกราวกับกำลังถูกย่างสด

เขาจะโดนแดดเผาจนตายหรือไม่?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เถียนเหวินโม่ก็ไม่อาจต้านทานความอยากที่จะเข้าไปหลบในบ้านได้อีกต่อไป ขาทั้งสองข้างก้าวเข้าไปในลานบ้านโดยสัญชาตญาณ

เมื่อพ้นประตูเข้ามา เถียนเหวินโม่ก็เห็นมารดานั่งอยู่กลางห้องโถง

เขาเดินเตาะแตะไปที่หน้าประตูอย่างอิดออด ทีละก้าวๆ จนในที่สุดฉินซางก็ปรือตาขึ้นมอง

"ตากแดดจนพอใจแล้วรึ?"

ฉินซางนึกสงสัยอยู่ว่าเขาจะทนได้สักกี่น้ำ แต่ปรากฏว่ายังไม่ทันถึงหนึ่งก้านธูปด้วยซ้ำ

ก็นะ อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะแปดขวบ ยังอ่อนหัดอยู่อีกมาก

จะให้รู้สึกสงสารน่ะหรือ ฝันไปเถอะ เขาไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของนางเสียหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาเป็นลูกในไส้ การเลี้ยงดูปลิงดูดเลือดตัวน้อยที่ไม่เคยเห็นหัวพ่อแม่ สู้ไม่เลี้ยงเสียเลยยังจะดีกว่า

ในเมื่อเขายังเด็กและทัศนคติยังไม่ฝังรากลึก ดัดนิสัยเสียตั้งแต่ตอนนี้ย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด

เถียนเหวินโม่ทำคอแข็ง ไม่ยอมเอ่ยปากตอบคำ ดื้อดึงที่จะต่อต้านต่อไป

ฉินซางไม่ได้รีบร้อนอะไร นางสั่งให้หลานสาวคนโตรินน้ำให้เขา

หลานสาวคนโตเชื่อฟังอย่างยิ่ง นางยกถ้วยน้ำชามาให้ เมื่อเห็นเช่นนั้น เถียนเหวินโม่ก็ยิ่งรู้สึกคอแห้งผาก เขาคิดว่าการที่มารดาสั่งให้หลานสาวคนโตเอาน้ำมาให้ แสดงว่านางคงจะสงสารเขาแล้วเป็นแน่ ทว่าจังหวะที่เขากำลังจะยื่นมือออกไปรับ เสียงของฉินซางก็ดังขัดขึ้นเสียก่อน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าน้ำในถ้วยนี้ พี่ใหญ่ของเจ้าเป็นคนหาบมาจากบ่อในหมู่บ้านตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง? หาบหนึ่งหนักตั้งหกสิบจิน เจ้ายกไหวหรือไม่?"

นี่ไม่ใช่เรื่องที่ฉินซางแต่งขึ้น ฝนไม่ตกมาหลายเดือนแล้ว บ่อน้ำในหมู่บ้านก็แห้งขอด หากไม่ไปตั้งแต่ไก่โห่ ก็อาจจะไม่มีน้ำเหลือให้ตักเลย

เถียนเหวินโม่หดมือกลับไป หน้ามุ่ย น้ำตายังคงอาบสองแก้ม

"ก็เขาเป็นพี่ใหญ่นี่นา พี่ใหญ่แข็งแรงที่สุด เรื่องตักน้ำก็ต้องเป็นหน้าที่ของเขาไม่ใช่หรือขอรับ?"

เถียนต้าจวงที่ถูกยกมาเป็นตัวอย่างยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ด้านข้าง ด้วยกลัวว่ามารดาจะคิดว่าเขาปริปากบ่นเรื่องงาน จึงรีบอธิบาย

"ท่านแม่ หาบน้ำไม่เหนื่อยหรอกขอรับ ข้าทำไหว ข้าเป็นพี่ใหญ่ นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

ฉินซางตวาดใส่เขาด้วยความโมโห

"ผู้ใหญ่เขากำลังคุยกัน เด็กอย่าสอด"

เถียนต้าจวงรีบยกมือตะครุบปากตัวเองทันที ท่านแม่ด่าเขาก็จริง แต่กลับเรียกเขาว่าเด็กงั้นหรือ?

ฉินซางถลึงตาใส่บุตรชายคนโต ช่างเป็นพันธมิตรที่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ถูกล้างสมองไปจนหมดสิ้นแล้ว

จะดัดนิสัยเขาตอนนี้ก็ไม่ง่ายเสียด้วย นี่เป็นความคิดและความเคยชินที่เถียนต้าจวงสั่งสมมานานกว่าสิบปี คงต้องค่อยๆ ปรับแก้กันไป

นางตวัดสายตากลับมาที่บุตรชายคนเล็ก

"หึ เจ้าบอกว่าเป็นหน้าที่ของพี่ใหญ่ที่ต้องทำงานพวกนี้ งั้นลองถามตัวเองดูสิว่า ในฐานะน้องชายที่คอยรับการดูแล เจ้าควรจะทำอะไรบ้าง?"

เถียนเหวินโม่เบิกตากว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินมารดาเรียกเขาว่าเป็นคนที่คอยรับการดูแล

แล้วเขาควรจะทำอะไรล่ะ?

"ข้าก็ตั้งใจเรียนหนังสือไงขอรับ" เถียนเหวินโม่ตอบราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่

ฉินซางถึงกับระอา นี่สินะคือผลพวงจากการเลี้ยงดูของเจ้าของร่างเดิม เจริญล่ะ

"เจ้าเรียนก็เพื่อตัวเจ้าเอง แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับพี่ใหญ่ของเจ้าด้วย?"

"เมื่อข้าสอบติดเป็นขุนนางใหญ่โต พี่ใหญ่ก็จะมีน้องชายเป็นขุนนาง เขาจะได้ไม่ต้องทำนาอีกต่อไป และกลายเป็นนายท่าน แบบนี้ไม่ดีหรือขอรับ?"

หึ ดีกับผีสิ แบบนี้มันเหมือนตอนที่นางอยู่ป.สามแล้วไปให้สัญญากับพ่อว่าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยชิงหัวหรือปักกิ่งให้ได้ จะเป็นเถ้าแก่ใหญ่ ซื้อคฤหาสน์และรถเบนซ์ให้พ่อขับ แต่ในความเป็นจริง เจ็ดปีหลังเรียนจบ นางก็ยังคงลอยชายไปมา ต้องพึ่งพาเงินทางบ้านอยู่เลย...

คำพูดพรรค์นี้ฟังหูไว้หูดีที่สุด ใครหลงเชื่อก็โง่เต็มทน

"เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าจะได้เป็นขุนนางใหญ่โต? มันง่ายขนาดนั้นเลยหรือ? อาจารย์ของเจ้าก็เป็นบัณฑิต แล้วเขาได้เป็นขุนนางใหญ่โตหรือเปล่าล่ะ?"

เถียนเหวินโม่เงียบกริบ อาจารย์ของเขาเป็นบัณฑิตก็จริง แต่ก็ไม่เคยได้รับตำแหน่งขุนนางใดๆ เขาเองก็เคยเห็นบัณฑิตหลายคนในตัวเมืองที่ไม่ได้เป็นขุนนางเช่นกัน

เมื่อเห็นเขาใจแป้วและเริ่มตั้งคำถามกับเส้นทางชีวิตของตัวเอง ฉินซางจึงเอ่ยขึ้น

"ในเมื่อเจ้าคิดว่าพี่ใหญ่ของเจ้าไม่ได้เหน็ดเหนื่อยหรือลำบากอะไรกับการหาบน้ำ เช่นนั้นตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าก็ดูแลจัดการธุระของตัวเองก็แล้วกัน ไปหาบน้ำจากในหมู่บ้านเอง ทำกับข้าวเอง ซักเสื้อผ้าเอง จนกว่าเจ้าจะคิดตกได้ว่าตัวเจ้าสมควรทำอะไร"

เถียนเหวินโม่กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ

"ท่านแม่ ท่านทอดทิ้งข้าแล้วหรือ?"

ฉินซางหัวเราะเยาะ

"นี่ไม่ได้เรียกว่าข้ากำลังดูแลเจ้าอยู่หรอกหรือ?"

เถียนเหวินโม่ถึงกับพูดไม่ออก ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งสติ ฉินซางก็ออกคำสั่งเพิ่มอีกข้อ

"อ้อ แล้วก็ไปเก็บกวาดห้องเก็บฟืนด้วย พี่สี่ของเจ้ากับหลานสาวคนโตมานอนกับข้าแล้ว ในเมื่อเจ้าจู่ๆ ก็กลับมา เจ้าก็ไปนอนห้องเก็บฟืนของพี่สี่เจ้าก็แล้วกัน"

เถียนเหวินโม่ "..."

ฉินซางเดินเข้าไปพักผ่อนในห้องด้านใน พลางบอกให้ลูกคนโตและคนอื่นๆ พักผ่อนในช่วงกลางวันเช่นกัน นี่ไม่ใช่เวลาทำงาน หลานสาวคนโตถือถ้วยชาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เหลือบมองท่านอาที่กำลังโกรธจัด ก่อนจะวางถ้วยชาลงอย่างหวาดหวั่นและเดินตามท่านย่าเข้าไปในห้อง

ท่านอาน่ากลัวจังเลย ท่านย่า ปกป้องข้าด้วย

เถียนเหวินโม่จะไปหาบน้ำไหมน่ะหรือ?

ไม่มีทางเสียหรอก

เขาเป็นเด็กเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่ได้เรียนหนังสือ หากมีคนเห็นเขาไปหาบน้ำที่บ่อ ชาวบ้านจะคิดยังไงกัน?

เมื่อเห็นพี่สะใภ้เดินออกมาพร้อมกับผ้าพับหนึ่ง—ผ้าป่านสีน้ำเงินผืนใหม่เอี่ยม—รอยยิ้มกระหยิ่มใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเถียนเหวินโม่ แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมวันนี้มารดาถึงโกรธเขานัก แต่นางก็ยังดีกับเขาที่สุดอยู่ดี ไม่ใช่นางเพิ่งซื้อผ้ามาตัดชุดใหม่ให้เขาหรอกหรือ?

"พี่สะใภ้ ข้าตัวสูงขึ้นแล้ว ครั้งนี้ช่วยตัดชุดให้ยาวขึ้นหน่อยนะขอรับ"

โจวต้าฮวาที่ถือผ้าอยู่อึกอัก อ้าปากเตรียมจะพูด แต่สะใภ้สามกลับพูดแทรกขึ้นมาจากด้านหลัง

"น้องเล็ก อย่าเข้าใจผิดไปเลย ท่านแม่บอกว่าผ้านี้ไม่ใช่ของเจ้า ต้นฤดูร้อนเจ้าก็เพิ่งได้เสื้อผ้าใหม่ไปหมาดๆ คราวนี้ต้องแบ่งให้พวกเราก่อน"

เถียนเหวินโม่มองพี่สะใภ้ด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ โจวต้าฮวาพยักหน้าอย่างยากลำบาก

"น้องเล็ก ท่านแม่พูดแบบนั้นจริงๆ"

เถียนเหวินโม่โกรธจนพูดไม่ออก ท่านแม่มีเงินซื้อผ้าเป็นพับๆ แต่ทำไมถึงไม่ยอมซื้อกระดาษกับหมึกให้เขา?

เถียนเหวินโม่ไม่เข้าใจเลยจริงๆ เขาหันหลังขวับและเดินไปที่ห้องเก็บฟืน แต่ก็ต้องก้าวถอยหลังกลับออกมาในเวลาไม่ถึงสองนาที

ห้องเก็บฟืนทั้งสกปรกและรกตารุงรัง เต็มไปด้วยฟืนและฝุ่นเขรอะไปหมด นอกจากกองฟางแล้วก็ยังมีพวกหนูยั้วเยี้ย ใครจะไปนอนลงกัน?

ทำไมท่านแม่ถึงทำกับเขาแบบนี้?

เมื่อถึงเวลามื้ออาหารกลางวันหลังจากตื่นนอน สะใภ้สามก็ยกกะละมังดินเผาใบใหญ่ที่ใส่ไก่ตุ๋นผักดองมาวางบนโต๊ะด้วยความตื่นเต้น

มีเพียงฉินซางเท่านั้นที่ไม่ได้น้ำลายสอ เพราะนางแอบกินเนื้อแห้งไปสองสามชิ้นตอนงีบหลับ

หากคนเป็นย่า เป็นผู้อาวุโสของบ้าน ต้องมาแย่งของกินกับลูกหลาน มันจะดูเป็นอย่างไรเล่า?

ฉินซางรู้สึกว่าแม้นางจะไม่ได้มีภาพลักษณ์ไอดอลให้ต้องรักษา แต่ภาพลักษณ์ของการเป็นผู้อาวุโสนั้นค้ำคออยู่อย่างแน่นอน

พวกลูกๆ หลานๆ ต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้ฉินซางหยิบตะเกียบขึ้นมาก่อน นางไม่ได้รีบร้อนอะไร เพียงแค่ช้อนสายตาขึ้นมองเถียนเหวินโม่ที่ยืนอยู่ตรงประตู

"เจ้าจะมาร่วมโต๊ะกินข้าวด้วยก็ได้นะ แต่มีข้อแม้ว่า บ่ายนี้เจ้าต้องฝานรากจีเซวี่ยเถิงที่ข้าเก็บมาเมื่อเช้าให้เสร็จ หากไม่อยากทำ ก็อดข้าวไป ส่วนคนอื่นๆ ลงมือกินกันได้เลย"