บทที่ 16: ชีวิตที่กินดีอยู่ดีถึงเพียงนี้

หลังจากคลอดลูก สะใภ้ใหญ่ก็ไม่ได้อยู่ไฟอย่างที่ควรจะเป็น หนำซ้ำยังกินไม่อิ่ม นุ่งห่มไม่อุ่น แถมยังต้องกระเตงลูกทำงาน สุขภาพของนางจึงย่ำแย่ และหลังจากคลอดหลานสาวคนโต นางก็ไม่ตั้งครรภ์อีกเลย

เจ้าของร่างเดิมชิงชังนางที่คลอดได้แต่ลูกสาวอยู่แล้ว ยิ่งหลายปีผ่านไปยังไม่มีทายาทเพิ่มก็ยิ่งรังเกียจขี้หน้า พอถึงช่วงต้นปีที่ลูกสามแต่งงาน ครอบครัวลูกคนโตทั้งสามชีวิตก็ถูกตะเพิดให้ไปอยู่กระท่อมซอมซ่อ ความเป็นส่วนตัวยิ่งแทบไม่เหลือ

เจ้าของร่างเดิมนั้นไร้มนุษยธรรม แต่ฉินซางทำใจจืดดำเช่นนั้นไม่ลงหรอก

ต้องเผชิญกับความกดดันและสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้ การที่สะใภ้ใหญ่ไม่ตั้งครรภ์อีกเลยก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ตอนนี้ฉินซางเองก็ไม่ได้หวังให้พวกเขามีลูกคนที่สองเหมือนกัน ประการแรก กระท่อมนั้นคับแคบเกินไป ประการที่สอง นางต้องการสานสัมพันธ์คนในครอบครัวให้แน่นแฟ้นขึ้นโดยเร็วที่สุด

การแจกรางวัลที่โต๊ะอาหารในวันนี้ก็เพื่อซื้อใจคนในบ้านให้เร็วที่สุด ไม่เช่นนั้นหากวันนี้คนนี้หนี พรุ่งนี้คนนั้นหาย นางมิต้องขึ้นเขาไปตามหาคนทุกวี่ทุกวันหรือ?

การให้รางวัลเป็นสิ่งเดียวที่จะทำให้พวกเขาประจักษ์ชัดว่า คำพูดที่นางบอกว่าจะไม่ขายคนในครอบครัวกินนั้นเป็นความจริงและศักดิ์สิทธิ์ และพวกเขาจะยินยอมทำตามที่นางจัดแจงอย่างว่าง่ายขึ้น

การอยากชดเชยให้ครอบครัวลูกคนโต ไม่ได้หมายความว่านางจะตะเพิดครอบครัวลูกสามทั้งสองคนออกไปได้ ด้วยเหตุนี้ฉินซางจึงเสนอความคิดนี้ขึ้นมา

ห้องของนางแม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็นอนเบียดผู้ใหญ่หนึ่งคนกับเด็กที่กำลังโตอีกสองคนได้สบายๆ

สิ่งที่ครอบครัวนี้ต้องทำอย่างเร่งด่วนคือการสร้างบ้าน ระหว่างทางกลับหมู่บ้านเมื่อวาน นางได้ลองเลียบเคียงถามตาเฒ่าสวี่ดูแล้ว การสร้างเรือนหญ้าคาไม่ได้ใช้เงินทองมากมายนัก เพียงแค่ต้องเลี้ยงอาหารช่างสักสองมื้อก็พอ

แต่ระดับฉินซางแล้ว หากจะสร้างบ้านทั้งที นางต้องสร้างบ้านเรือนอิฐหลังคากระเบื้องอย่างแน่นอน ซึ่งค่าอิฐค่ากระเบื้องนี่แหละคือรายจ่ายก้อนโต หากจะสร้างห้องให้สมาชิกทุกคนคนละห้อง บวกกับห้องโถงใหญ่ โรงเก็บฟืน ห้องเก็บของ และห้องครัว เงินร้อยห้าสิบตำลึงก็คงไม่พอ ไหนจะค่าจ้างช่างก่ออิฐ ช่างมุงหลังคา ช่างทำเตาอีก... ฉินซางประเมินว่าอย่างน้อยๆ นางต้องเตรียมเงินไว้สักสองร้อยตำลึงเป็นทุนประเดิม

ตอนนี้นางยังมีเงินในมือไม่พอ โชคดีที่อากาศยังร้อน การนอนข้างนอกอาจจะเย็นสบายกว่าด้วยซ้ำ แต่ยังไงก็ต้องสร้างบ้านให้เสร็จก่อนลมหนาวจะมาเยือน

ฉินซางยิ้มพลางเอ่ย "อะไรกัน? ยังกลัวว่าข้าจะเอาหลานสาวคนโตไปขายอีกรึ?"

"มะ ไม่ใช่เจ้าค่ะ เพียงแต่เด็กคนนี้นอนดิ้น ข้ากลัวว่านางจะกวนท่านแม่จนท่านนอนไม่หลับ"

"ไม่เป็นไรหรอก เตียงในห้องข้ากว้างออก เด็กกำลังโตสองคนจะกินที่สักแค่ไหนเชียว?" ฉินซางล้างมือเล็กๆ ของหลานสาวพลางถาม "หลานรัก อยากมานอนกับย่าไหม? ถ้าเจ้าไม่อยากมา... ย่าคงเสียใจแย่"

หลานสาวคนโตรีบพยักหน้ารัว "ข้าอยากนอนกับท่านย่าเจ้าค่ะ"

ฉินซางคลี่ยิ้มบางๆ เอื้อมมือไปบีบจมูกเล็กๆ ของเด็กน้อย นางรู้ดีว่าเด็กคนนี้ยังกลัวนางอยู่ หากนางพูดว่า 'ถ้าไม่อยากมาก็ช่างเถอะ' เด็กคนนี้คงไม่กล้ามาแน่ พอขู่ว่าจะเสียใจ เด็กน้อยที่กลัวว่านางจะโกรธก็รีบตกลงทันที

ค่ำคืนที่ยาวนานเช่นนี้ไม่มีอะไรให้ทำหย่อนใจนัก การได้หยอกล้อเด็กๆ ก็ไม่เลวเหมือนกัน

หลังจากล้างหน้าล้างมือเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับเข้าห้อง ทว่าก่อนที่ฉินซางจะเข้าห้อง นางได้กำชับทิ้งท้ายไว้ว่า "พรุ่งนี้เช้ารอข้าเป็นคนทำกับข้าวเอง"

...

นางหลับสนิทจนถึงรุ่งสาง อาจเป็นเพราะคืนแรกนอนไม่ค่อยหลับ เมื่อคืนฉินซางจึงหลับลึกอย่างมีคุณภาพ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าลั่นวาจาไว้ว่าจะทำมื้อเช้าเอง นางก็ลุกพรวดขึ้นจากเตียง เด็กน้อยสองคนตื่นขึ้นมาเพราะแรงขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย พวกนางลุกขึ้นนั่งแล้วส่งเสียงเรียก 'ท่านแม่' และ 'ท่านย่า'

"วันนี้รอดูย่าทำของอร่อยๆ ให้พวกเจ้ากินนะ"

เมื่อเห็นว่าเด็กๆ จัดการสวมเสื้อผ้าเองได้โดยไม่ต้องให้ช่วย ฉินซางก็หมุนตัวเดินออกไปข้างนอก

นางบ้วนน้ำล้างปากลงบนแปลงผักหลังบ้าน ก่อนจะเดินเข้าครัว ฉินซางแวะไปที่เล้าไก่ เมื่อเห็นสะใภ้ใหญ่กำลังจะเข้าไปดู นางก็รีบร้องห้าม "ข้าทำเอง เจ้าไปกลับกองใบอ้ายเฉ่าที่ลานบ้านเถอะ ตากแดดอีกสักวัน คืนนี้เราก็เอามาขยี้ทำเป็นไส้ธูปได้แล้ว"

สะใภ้ใหญ่ไม่กล้าขัดคำสั่ง แต่พอหมุนตัวเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว นางก็หันไปเห็นแม่สามีก้มตัวลงหยิบไข่สามฟองออกมาจากรังไก่

ฉินซางประคองไข่ในมือเดินตรงไปที่ห้องครัวพลางจดจำไว้ในใจว่า นางต้องหาไก่ตัวเมียมาเลี้ยงเพิ่มเสียแล้ว มิฉะนั้นไข่วันละสามฟองคงไม่พอแบ่งกันกินแน่ๆ

เมื่อเข้ามาในครัว ฉินซางก็ไล่ไม่ให้ใครเข้ามาช่วย แม้แต่ตอนที่สะใภ้สามพยายามจะเข้ามาช่วยก่อไฟ นางก็ยังถูกไล่ตะเพิดออกไป

ก็นางตั้งใจจะแลกหมั่นโถวกับซาลาเปาไส้ผักจากระบบร้านค้านี่นา ขืนมีคนอยู่ด้วย นางจะเอาของพวกนี้ออกมาได้ยังไง?

ลูกคนโตออกไปหาบน้ำตั้งแต่เช้าตรู่ โอ่งใบใหญ่ที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวานมีน้ำอยู่ราวๆ หนึ่งในสี่ส่วนแล้ว แต่น้ำยังดูขุ่นคลั่กไปด้วยเศษดินเศษทราย ต้องรอให้ตกตะกอนเสียก่อนถึงจะนำมาใช้ได้

ฉินซางทำใจใช้น้ำขุ่นๆ แบบนั้นไม่ลง นางจึงแลกน้ำดื่มบริสุทธิ์จากระบบร้านค้ามาเทใส่กาน้ำชา และเติมลงไปในหม้อด้วยส่วนหนึ่ง

โชคดีที่ตอนแลกน้ำ น้ำจะไหลลงสู่ภาชนะที่ฉินซางต้องการใส่โดยอัตโนมัติ ด้วยวิธีนี้นางจึงไม่ต้องกังวลว่าขวดพลาสติกจะกลายเป็นขยะมลพิษทำลายสิ่งแวดล้อมอันบริสุทธิ์ในยุคโบราณแห่งนี้

ซาลาเปา หมั่นโถว และหมั่นโถวเกลียว ในระบบร้านค้านั้นเป็นของปรุงสุกที่ยังร้อนกรุ่น น้ำในหม้อกำลังเดือดพล่าน หลังจากใส่น้ำมันและเกลือปรุงรสลงไป ฉินซางก็ตอกไข่เพิ่มอีกสองสามฟองผสมกับไข่สามฟองที่มีอยู่ในชามดินเผา จากนั้นอาศัยจังหวะที่น้ำกำลังเดือดจัด เทไข่ที่ตีจนเข้ากันลงไป เพียงชั่วอึดใจ ซุปไข่น้ำหม้อใหญ่ก็ส่งกลิ่นหอมฉุย พอลองชิมดู รสชาติก็กลมกล่อมกว่าอาหารเมื่อคืนที่แทบไม่มีน้ำมันกับเกลือเป็นไหนๆ

ฉินซางกะเวลาจนเห็นว่าเหมาะสมแล้ว จึงเปิดประตูครัวพลางตะโกนเรียก "มายกกับข้าวไปได้แล้ว"

หลังจากได้นอนกับฉินซางมาสองคืนและผ่านเหตุการณ์เมื่อวานมา ทั้งไม่ถูกด่า ไม่ถูกตี แถมตอนกลางคืนยังได้รางวัลตั้งหนึ่งอีแปะ ซือจิ้นก็สนิทใจกับฉินซางมากขึ้น นางจึงเป็นคนแรกที่วิ่งเข้าไปในครัว

เมื่อเห็นซาลาเปา หมั่นโถว และหมั่นโถวเกลียวชามโตหลายใบวางเรียงรายอยู่บนเตา พร้อมกับซุปไข่น้ำหม้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย เด็กน้อยก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

"ท่านแม่ มื้อเช้าเรากินเยอะขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางกำลังตักซุปไข่น้ำพลางตอบ "ถ้ากินมื้อเดียวไม่หมด ก็เก็บไว้กินมื้อหน้าสิ รีบยกไปเถอะ ซาลาเปากับหมั่นโถวพวกนี้ถ้าปล่อยให้เย็นมันจะแข็งแล้วจะไม่อร่อย"

พอถึงตอนที่ลูกคนโตกลับจากการหาบน้ำ คนทั้งบ้านก็นั่งอึ้งกันถ้วนหน้าอยู่ในห้องโถงใหญ่แล้ว

สะใภ้ใหญ่มองซุปไข่ในชามด้วยความฉงน ไข่แค่สามฟอง พอผ่านมือแม่สามีทำไมถึงกลายเป็นซุปหม้อเบ้อเริ่มขนาดนี้ได้? ดูเหมือนจะมีเนื้อไข่มากกว่าน้ำซุปเสียอีก

ฉินซางหรี่ตาลง น้ำเสียงเย็นชาขึ้นมาทันที "ทำไมไม่หยิบตะเกียบกันล่ะ? อะไร? รังเกียจกับข้าวที่ข้าทำรึ?"

ท่านแม่ไม่สบอารมณ์แล้ว ใครจะกล้านั่งเฉยอยู่อีก? แต่ละคนรีบคว้าซาลาเปากันลนลานด้วยความงุนงง

พอกัดเข้าไปคำแรก อืม... ช่างอร่อยเหลือเกิน

ตอนแรก หลายคนยังมีท่าทีกล้าๆ กลัวๆ เก้ๆ กังๆ แต่พอเห็นว่าฉินซางไม่ได้ว่าอะไร ลูกสามและสะใภ้สามก็เลิกสงวนท่าที ท่าทางสวาปามราวกับพายุบุแคมของพวกเขา ทำเอาคนมองนึกว่าพวกเขาไปตรากตรำทำไร่ไถนาบนเขามาตั้งแต่เช้าตรู่เสียอีก

เถียนซานกุ้ย: เกิดมาไม่เคยกินอะไรอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย ท่านแม่ไม่คิดจะเผื่อแผ่เสบียงไว้สำหรับวันข้างหน้าเลยหรือไร? เมื่อคืนก็กินข้าวสวย วันนี้ก็ซาลาเปาลูกโตกับหมั่นโถวขาวจั๊วะ มื้อหน้าพวกเราคงไม่มีแม้แต่น้ำข้าวต้มให้ซดแล้วกระมัง?

จ้าวหวน: ไม่ยอมให้เงินทองแดงข้าใช่ไหม? งั้นข้าก็จะกิน กิน กินเข้าไปให้คุ้มทุนเลย...

ซือจิ้นพอกินหมดไปลูกหนึ่ง ก็จะลอบสังเกตสีหน้าท่านแม่ก่อน พอเห็นว่าสีหน้าของท่านแม่ดูปกติ นางถึงจะกล้ายื่นมือไปหยิบลูกต่อไป:

ซาลาเปาลูกนี้ไส้ตู้มมาก หอมเหลือเกิน เกิดมานางไม่เคยได้กินซาลาเปาเลยสักครั้ง ยิ่งซาลาเปาที่อร่อยล้ำขนาดนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

หลังจากกินหมั่นโถวลูกเล็กไปสองลูก หลานสาวคนโตก็ไม่กล้าหยิบเพิ่มอีก ฉินซางจึงคีบซาลาเปาไส้ผักส่งให้นาง "กินให้หมด ผอมเป็นถั่วงอกแบบนี้ จะเอาแรงที่ไหนไปทำงาน?"

หลานสาวคนโตรับซาลาเปามา ฮึก ฮึก... เมื่อก่อนนางก็เคยโดนท่านย่าด่าว่าดูถูกเหมือนกัน แต่ทำไมตอนนี้เวลาโดนท่านย่าด่า นางถึงได้รู้สึกมีความสุขขนาดนี้กันนะ?

ฉินซางคีบซาลาเปาไส้ผักให้ลูกคนโตกับสะใภ้ใหญ่อีกคนละสองลูกเช่นกัน "กินเยอะๆ จะได้มีแรงทำงาน ดูเจ้าน้องสามของเจ้าสิ สวาปามเข้าไปห้าลูกแล้ว วันนี้เขาต้องทำงานได้มากกว่าเจ้าแน่ๆ"

เถียนต้าจวงได้ยินดังนั้นก็เลิกเหนียมอาย กัดซาลาเปาทีเดียวหายไปครึ่งลูก เขาเป็นพี่ใหญ่ จะยอมทำงานน้อยกว่าน้องสามได้ยังไง!

โจวต้าฮวากินไปน้ำตาก็พาลจะไหลริน เกิดมาไม่เคยคิดฝันว่านาง สามี และหลานสาวคนโต จะได้มีชีวิตที่กินดีอยู่ดีถึงเพียงนี้ ท่านแม่สามี ช่าง...

ฉินซางกินซาลาเปาไปสองลูกกับซุปอีกหนึ่งชามก็อิ่มแล้ว แต่นางยังไม่ยอมวางตะเกียบลง เพราะถ้านางวาง คนอื่นๆ บนโต๊ะก็คงไม่กล้ากินต่อแน่ๆ นางเหลือน้ำซุปติดก้นชามไว้จิบพลางสั่งงาน "เดี๋ยวข้า ลูกโต แล้วก็ลูกสามจะขึ้นเขาไปทำธุระ สะใภ้สาม มื้อเที่ยงเจ้าผัดผักสักหน่อย แล้วก็เอาไก่เค็มที่พรานสวี่ให้มาเมื่อคืนไปตุ๋นนะ กินคู่กับซาลาเปาและหมั่นโถวพวกนี้แหละ ไม่ต้องทำอย่างอื่นเพิ่มแล้ว เข้าใจไหม?"